四月，正是草長鶯飛的季節。中山村村口的長亭，一名弱冠少年長身而立，唇紅齒白，面如玉耳如輪，額頭寬廣而白淨，一襲青衫襯托得他如柳樹般挺拔。
長亭內，和他對面而立的是一位四十歲開外的中年男子。男子身穿洗得泛白的長衫，頭戴方巾帽，瘦臉橫眉，三分書生氣七分威嚴相。
中年男子身邊，站立一名十五六歲的女子。女子眉眼如畫，春衫，輕腰，蛾眉，雙眼如霧如月，嫵媚天生。
少年淡然而立，手持一根柳枝，神情毅然之中，又有一絲淡淡的不捨。
“受教先生三年，深感先生才學冠絕天下，不遜於當朝泰斗司馬飾，為何不北上京城，向司馬先生遞上一紙文章，贏一個功名或是博一個名聲，想必易如反掌。”少年微抿嘴唇，神情堅定，“先生也一再教導學生，仕而優則學，學而優則仕。我輩讀書之人，當以修身、齊家、治國、平天下為己任。當今正是盛世，應當上報朝廷下不負黎民，才不枉飽讀聖賢書。”
李鼎善手中摺扇開啟，輕輕搖動，微微一笑：“司馬先生確實提攜過許多後進，只不過我已無心於仕途，只願一生忘情於山水之間，修身齊家足矣，至於治國平天下的大任，就由你們年輕人擔當了。”
女子接過夏祥的柳枝，在手中輕捻幾下，肅然說道：“先生並非不受聖賢教誨無心仕途，也不是不上報君恩，何況說來先生也不需要司馬飾的提攜，他和司馬飾……”
“不必說了，葭兒……”李鼎善擺手制止肖葭繼續說下去，朝她使了個眼色，離別在即，心中既高興又隱有一絲擔憂，他合上摺扇，目光掃過摺扇上的“風雅”二字，在落款之上停留了片刻。
落款題名赫然是司馬飾。
司馬飾不但為當朝文壇泰斗，也是翰林院學士兼龍圖閣學士，他在任禮部貢舉的主考官、以翰林學士身份主持進士考試時，曾錄取了連車、連易兄弟二人。司馬飾曾說讀到連車文章之時，不覺汗出，以他的才學也應當退讓三分才能避其鋒芒。連氏兄弟後來文名名揚天下，司馬飾提攜後進慧眼識珠之名，由此傳遍大江南北。
“你我就此別過。”李鼎善微一拱手，轉身離去，大步流星，竟不回頭，“不必再虛禮，也不必折柳相送，他日若有機緣，自會再次相見。切記，你進京之後，不要貪玩，也不要惹是生非，只管考試就是。”
肖葭微一遲疑，將手中柳枝遞還夏祥，依依不捨地看了夏祥一眼，想說什麼，搖了搖頭，也緊隨李鼎善而去。
“先生……”夏祥知道李鼎善去意已決，想起三年來的教誨和相處，不覺潸然淚下，朝李鼎善的背影長揖一禮，“山高水長，此去不知何年才能相見，願先生不負平生所學，德行天下，桃李滿園。”
三年前，李鼎善和肖葭來到中山村，當時的他猶
如乞丐，衣衫襤褸不說，還形容憔悴。好心村民收留了他們二人。李鼎善和肖葭以父女相稱，卻並非同姓。二人只是自稱從京城而來，是何身世，為何而來，皆不回答。好在中山村民風淳樸，村民只當二人是一對落難的父女，並不疑心他們。
李鼎善父女二人先是住在村西廢棄的草房之中，忽一日狂風大作，草房被吹成廢墟。二人沒了容身之處，無奈之下想要離開中山村時，宋定娘將自家的房屋騰出兩間，收留了他們。
宋定娘是夏祥之母。
說來夏祥和母親宋定娘也並非土生土長的中山村人，夏祥三歲之時，跟隨母親來到中山村，從此定居於此。爹爹是誰，是生是死，母親諱莫如深，從來不提，也不許夏祥問起。中山村村民久居大山深處，雖也遵循孔孟之道，卻並不迂腐，對於來歷不明的夏祥和宋定娘既不排斥也不懷疑，坦然地接納了他們。
一晃十幾年過去了，山村的生活安穩而平靜，夏祥和宋定娘也完全融入村民之中。夏祥自幼聰明，只是奈何家貧，讀不起私塾，宋定娘就以柳枝為筆沙地為紙，教他識字。夏祥也算爭氣，在大地的紙張上博覽群書。等他到了十七歲的時候，已經學有小成，母親已然無力再教他什麼。
夏祥家中並不富裕，李鼎善父女入住之後，日子更是舉步維艱。李鼎善和肖葭也不願在夏家白吃白住，就提出可以開設私塾教書，以補貼家用。
私塾開辦之後，前來上學者寥寥無幾，也是中山村與世隔絕，村民追求功名之心並不強烈。除了夏祥之外，只有二人，一人名夏來，一人名夏去。三人的私塾，李鼎善倒也認真教學。夏來和夏去頑劣成性，不求上進，勉強識得幾個大字之後，就無心再學了。
李鼎善也不在意，夏來和夏去所交的學費減輕了夏家的負擔，也算是莫大的欣慰了。當然，讓他最驚喜也最滿意的是夏祥的聰慧，堪稱神童。他將平生所學傾囊相授，夏祥只用了兩年時間便全部融會貫通。
見夏祥學有餘力，李鼎善便改變了主意，本來以他所想，只讓夏祥飽讀聖賢書即可，其他雜家，不必一觀。但見夏祥之才可以海納百川，他就拿出輕易不示人的藏品書籍，交與夏祥。
夏祥如獲至寶。
又一年後，夏祥上至天文，三教九流，諸子百家，無所不通；古今興廢，聖賢經傳，無所不覽。在李鼎善看來，夏祥就算不是百年不遇的大才，也是數十年才有的奇才，至少不比十九歲高中進士的蘇確差上多少。
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大夏立國以來，十八九歲高中進士者，不下十餘人，其中尤以蘇確最為引人注目。倒不是蘇確最為才高，而是蘇確最為剛正。為官之後，數次當面頂撞皇上和王爺，固執己見，從不因對方的皇權或王權身份而讓步半分。
“爹爹，為何我們不同夏祥一起進京，他一人進京趕考，
誰來照顧他的起居？”站在一處山頭之上，俯視群山環抱的中山村，肖葭微蹙眉頭，一時心憂，“此去京城，山高水長，諸多艱難，他一人萬一有個閃失，不知該如何是好？”
李鼎善摺扇遙指北方：“他一人前去京城，確實路途艱難，但總好過我們的陪同。京城有人發現我們的蹤跡了，說不定不日就會來到中山村。如果現在不及時離開，會讓夏祥大禍臨頭。”
肖葭輕嘆一聲：“若是讓人知道夏祥是爹爹的門生，別說高中進士，怕是連命都不保了。他此去京城，凶多吉少。其實讓他安穩一生，不求功名富貴，只求平安，不也很好？”
李鼎善卻是搖了搖頭：“大夏太平百年有餘，雖無外患，卻有內憂。以夏祥的才學，只當盛世一小民，就太可惜了。眼下，朝廷會有一場風波，男兒生於天地之間，當頂天立地，迎難而上——亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔……”
肖葭輕輕一攏額頭散落的頭髮，神情有幾分茫然：“讓他從中山村直接邁入兇險的京城，是不是太難為他了？”隨後目光迷離而失落，“十里長亭霜滿天，青絲白髮度何年？今生無悔今生錯，來世有緣來世遷。”
“葭兒……”李鼎善臉色一沉，語氣嚴厲了幾分，“夏祥和你只能是兄妹！”
肖葭俏臉微微一紅，隨即失落了幾分，微一低頭：“知道了，爹爹，葭兒不敢。”
見肖葭如此，李鼎善未免心軟，搖頭嘆息：“不是爹爹為難你，也不是爹爹有意如此，實在是你的身世原因，不能長伴夏祥左右。”
“我今後該何去何從？”肖葭雙眼迷離，眺望三年來朝夕相伴的山水，心情莫名沉重了許多。
“大夏雖然重仕，但並不輕商，也不抑制經商。”
“我一女流之輩，如何經商？”肖葭並無主見。
“我已有打算，不必多慮。”李鼎善話剛說完，忽然臉色一變，一個箭步躍上旁邊的一塊石頭，朝遠處張望，“來得好快。”
遠處的山路上，幾匹快馬奔跑如飛。馬上幾人，一色的短衣幹練打扮，面色冷峻，目光凌厲。
一共五人五馬，穿過山間小路，越過小溪，直奔中山村而去。
肖葭臉色大變，聲音顫抖：“爹爹，他們是？”
“是他們。”李鼎善點了點頭，毫不慌亂，淡淡一笑，“幸好先走一步。他還是賊心不死，非要置我於死地不可。既然如此，我如果為了避禍南下泉州的話，豈不是顯得太膽小怕事了？走，北上京城！”
“真的？”肖葭一時驚喜，南下泉州距京城數千裡之遙，和夏祥天各一方，也許再難有相見的機會，而北上京城，說不定會和夏祥有意外重逢之時。
“不入虎穴，焉得虎子？”李鼎善哈哈一笑，豪氣陡生，“他想趕盡殺絕，我就自投羅網。”