夏祥在長亭惆悵片刻，直到李鼎善和肖葭的背影消失在峰迴路轉的山路之間，才轉身回去。
夏初的村莊，繁花似錦，處處綠意盎然。田間地頭，有農人和耕牛在忙碌，湖邊，一架水車正在轉動。水車下面，幾個女子在嬉笑中漿洗衣服。更遠處，層巒疊嶂，雲起霧升，時有鳥鳴迴盪，再有清風幾許，讓人有輕靈出塵之感。
夏祥卻無心感受此情此景的美好，和人邊打招呼邊匆匆回家，剛到家門口，迎面走來了夏來和夏去。
夏來和夏去是兄弟，二人是村西夏得水的兒子，年紀相差兩歲，卻如同孿生兄弟，一個心直一個口快。樣子長得也像，膀闊腰圓，濃眉大眼，強壯而威武。相比之下，夏來要比夏去高上半頭有餘，也更魁梧幾分。
二人和夏祥從小一起長大，親如兄弟，又因仰慕夏祥的才學，對夏祥言聽計從。
“大郎，先生走了？”夏祥在中山村是獨門獨戶，沒有堂親，排行老大，夏來平常就稱他為大郎。夏來嬉皮笑臉地湊了過來，笑得無比燦爛，雙眼眯成了一條縫。
夏來和夏去有叔伯，按照叔伯家同輩排行，夏來排十一，夏去排十三。
“十一郎，先生一走，你是不是很開心？”夏祥沒好氣地打了夏來一下，夏來在課堂上從來不好好聽課，不是睡覺就是搗亂，“不過，先生雖然走了，還有我在，我還會繼續監督你的功課。”
“大郎，你莫要害我好嗎？”夏來一頭汗水，拉住夏祥的胳膊搖晃，“功課對我來說，比殺人放火還難。我寧願上山落草為寇，也好過讀書考中功名。功名利祿，於我如浮雲。”
夏去放聲大笑：“十一哥，這話你說得違心不？如能考取功名，你會說功名如浮雲？莫要配不上夏香就說夏香醜，太過無理取鬧了。”
“你莫要血口噴人！”夏來對夏去怒目而視，憤憤不平地說道，“我何時配不上夏香了？退一千步講，同姓不婚，我豈敢對夏香有念想？再退一萬步講，自肖葭小娘子來了之後，村裡男子誰不仰慕她的風華？縱然是你，你也多次提起要娶肖葭為妻。從此刻起，一個時辰之內，我不再和你說一句話。”
夏香是村中夏老成之女，年方十五，貌美如花，十裡八鄉上門提親者無數。若不是同姓不婚的規定，單是中山村想迎娶夏香者就不下百人之多。只是自肖葭來後，中山村所有適齡男子，無一人不仰望肖葭的風姿，將夏香拋到了腦後。奈何肖葭雖到婚嫁年齡，卻一心守候在李鼎善左右，不管何人提親，一律回絕，聲稱終身不嫁，讓不少略通詩文的“才俊”黯然神傷，暗中寫了幾首傷心之詩。
也只有夏來和夏去心知肖葭的一顆芳心全部維繫在夏祥身上，二人也看了出來，夏祥對肖葭並無男女之情，只當她是妹妹一般。
“一個時辰？太少了，兩個時辰怎樣？”夏去嘻嘻一笑，推了夏來一把，“我偏不信你能一個時辰不和我說上一句話！”
“走開。”夏來無比惱火，舉手欲打。
“祥兒回來了。”宋定娘聽到門外的吵鬧聲，推門出來，見夏祥和夏來、夏去打鬧，不免笑了，“你們都快弱冠之年了，怎麼還打打鬧鬧沒個正形？祥兒，快讓來兒和去兒來家裡吃茶。”
院子不大，沒有青磚鋪地。東邊種了一棵蘋果樹，樹上結滿了果實，紅綠相間，煞是好看。樹下有雞鴨數只，一隻黃狗在追逐雞鴨嬉鬧。
三間正房是土坯房，房頂上長滿了年深日久的雜草，倒也充滿生機。進到屋裡，低矮陰暗，微有潮溼之氣。房屋正中一張八仙桌，左右各有一把太師椅。牆上掛了一幅江山社稷圖，左右各有對聯。
上聯：識遍天下字，下聯：讀盡人間書。
正是當朝泰斗司馬飾提攜的連車的名句。
“十一郎，拿筆來。”夏祥抬頭看了對聯一下，一挽袖子，“十三郎，幫我取下對聯。”
“好。”夏來和夏去齊聲應了一聲，二人動作倒也利索，片刻之後就準備好了紙墨並且取下了對聯。
“祥兒？”宋定娘不知夏祥要做什麼，驚詫地說，“這是先生的墨寶，不可亂動。”
“我只是新增幾個字罷了。”夏祥手起筆落，一揮而就，將筆一扔，哈哈一笑，“發憤識遍天下字，立志閱盡人間書……如此，才顯出自信而去掉自傲。”
“這……有什麼不同嗎？”夏來眼中盡是迷惑之意，歪頭半天，“不過是畫蛇添足多了四個字，意思不還是一樣？”
“笨得要命。”夏去譏笑一聲，一敲夏來的腦袋說道，“識遍天下字閱盡人間書，天下字天下書何其多，誰敢說一定識遍閱盡？狂妄之極。
但加了‘發憤’和‘立志’就不同了，由狂妄變成了志向，不但不讓人覺得狂妄，反倒讓人肅然起敬。”
夏來像不認識一樣打量夏去幾眼，摸了摸夏去的腦袋：“怪事，真是咄咄怪事，你的榆木腦袋什麼時候也開竅了？”
“我本來就比你聰明好不好？”夏去頗不服氣地推開夏來的手，哼了一聲，“不怕告訴你，我已經決定和大郎一起進京趕考了。”
“你沒說錯？我沒聽錯？”夏來睜大眼睛，“就憑你的文章和一手爛字，還想進京趕考？此去京城三百餘裡，得浪費多少布鞋和糧食，還不如在家裡種田。”
夏去怒極：“十一郎，你太小瞧於我了，我進京趕考，是想報效朝廷，就算浪費了布鞋和糧食又何妨？位卑未敢忘憂國，不像你，只想自己安逸，不為國家分憂。”
夏來被夏去說得啞口無言，嚅嚅了半天才冒出一句：“我也想為朝廷效力為國家分憂，可是我沒有濟世之才，朝廷要我何用？不如種田養牛，也不算拖累朝廷。”
“眼下朝廷正在徵兵。”夏祥踩著椅子掛上了對聯，“大夏立國以來，雖然重文抑武，但太祖以兵定天下，也是軍中出身，對軍人一向優待，朝廷又有募兵制，以你的體格，大可應徵募兵。”
徵兵是服兵役，沒有報酬。募兵則不同，是朝廷招募兵士，相當於僱傭軍，是為選募，應徵者為募士。募兵在體格、才智諸方面的要求都要嚴於徵招來的義務兵，通常來說，有身高、體能等方面的測試。
“倒是一個好主意。”夏來一拍大腿，喜形於色，“我去應徵募兵，或許日後可以當上武略郎。”
“太沒出息，以你的雄才大略，從七品的武略郎太屈才了。”夏去大笑。
夏來得意地一挺胸膛：“也是，我至少也要做從五品的團練使。”
“從五品的團練使還是太小了。”夏去促狹一笑，“你最少也得是承信郎。”
夏來被夏去繞暈了，一摸腦袋：“承信郎是幾品？”
夏祥大笑：“最低品級，從九品。”
夏來大怒：“十三郎，我和你沒完！”說完，舉手欲打夏去。
卻被夏祥攔住了。
夏祥笑道：“不要鬧了，我明日一早就要進京趕考了，估計一去得半年以上。十一郎、十三郎，母親就拜託二位代為照應了。”
說完，夏祥長揖一禮。
夏來和夏去忙斂形正容，還了一禮。
夏來正色說道：“大郎盡可放心，有我和十三郎在，嬸孃必會一切安好。”
夏去也說：“是的，是的，嬸孃便和母親一般無二，大郎不必掛念，高中狀元之後，莫要忘了寒門兄弟，苟富貴，無相忘。”
夏祥點頭笑道：“當年陳勝耕田時，說到苟富貴，無相忘，被同伴恥笑，說他沒有富貴之命。他感慨說道，燕雀安知鴻鵠之志哉。後來陳勝稱王時，同伴前去求富貴，卻被陳勝殺掉。從此，再也沒有同鄉前去投奔他。”
夏來佯驚：“啊，大郎，你言下之意是不想讓我們前去投奔你了？”
夏祥大笑，打了夏來一拳：“我的言下之意是，有人口中的苟富貴無相忘是希望別人富貴了，不要忘了他，卻不是他富貴了，不忘別人。”
“吃飯了。”宋定娘做好了飯菜，一盤冷盤，兩盤熱菜，外加饅頭和烙餅，簡單卻豐足，“十一郎和十三郎也留下吃飯。”
夏來和夏去的家境比夏祥好了許多，二人時常接濟夏祥，體諒宋定娘一人持家的不易，從未在夏祥家中吃飯。今日二人卻不推辭，分別落座。
飯後，宋定娘收拾碗筷，夏祥和夏來、夏去來到院中。夏祥看了出來，二人有話要和他說。
院中的果樹下，有一個方桌和幾隻木櫈，夏祥幾人坐下。黃狗搖頭擺尾湊了過來，依次嗅了幾人，又若無其事地臥到樹蔭之下，做春秋大夢去了。
“去京城山高路遠，要花不少盤纏，這是我的一點心意。”夏來一改之前的嬉皮笑臉，一本正經地拿出一個錦囊，遞到夏祥面前，“中山村百餘年來，沒有出過一名進士，更不用說狀元。你若高中狀元，我兄弟二人也可以人前人後風光一番了。”
“狀元畢竟只有一人，進士卻有幾十人之多，得中二甲進士足矣。”夏去也拿出一個小包，“大郎，我也有心意送上，你且收下。千萬不要推辭，他日高中進士，衣錦還鄉擔任一方知縣時，我會去效犬馬之勞。”
夏祥有心推辭不受，不想夏來夏去卻將話說死了，心情激盪之下，一時眼眶微有溫潤。自他記事以來，夏來和夏去就如親哥哥一般照顧他和母親，如果沒有夏
來夏去，他和母親或許早就無法度日了。現今進京趕考，二人又饋贈盤纏，如此情義，他自當銘記在心。
“多謝。”夏祥微一拱手，以他和夏來夏去兄弟二人的交情，多餘的話說了反倒顯得生疏了。
“客氣就見外了。”夏來頗為豪氣地一揮右手，他比夏去高了半頭有餘，體型也強壯不少，揮手之間，還倒真有幾分將軍氣派，“大郎，你的爹爹到底是誰？嬸孃真的沒有說過？”
“真是沒有。”夏祥搖頭，“我也好奇爹爹究竟何許人也，母親不許我問身世，每次提及，總是避而不答。問得急了，還會罵我幾句，責怪我不懂事。”
“也是怪了，大夏風氣清明，並不反對女人再嫁，嬸孃也不知有什麼苦衷？”夏去想不明白，才懶得多想，又說，“大郎，我剛才的話不是戲言，是真要和你一起進京趕考。”
“啊？”夏祥著實吃了一驚，“你真有此意？”
“我想試上一試。”夏去不好意思地笑了笑，“倒也不是非想謀一個出身，也是想出去見見世面，還有，和你結伴同行，路上也好有個照應。”
夏來連連點頭：“從中山村到京城，少說也要一月有餘，一邊走路一邊讀書，說不定夏去還真能開竅，哪怕只是一個四五等同進士出身，也算光宗耀祖了。讀萬卷書，不如行萬里路。我剛從村南的夏老道處求得一卦，是上上籤。”他拿出了一根竹籤念道，“聽報朝廷擢選才，人人感仰起風埃。眼下縱憂君莫慮，月中丹桂自然開……蟾宮折桂就是登科，大郎，你此去京城趕考，必定高中。”
“哈哈，子不語怪力亂神，胸中有大才，功名在筆下。如果一根竹籤可以決定一個人的前程，還要聖賢書何用？”夏祥朗聲大笑，他站了起來，朝西方拱了拱手，“先生再三教誨，古今來許多世家，無非積德；天地間第一人品，還是讀書，我輩當銘記先生之言，修心、齊身……”
話未說完，外面突然傳來了紛亂的吵鬧聲。
“奉旨捉拿朝廷欽犯，凡藏匿不報者，與欽犯同罪！”
此人嗓門洪亮，中氣十足，一語既出，迴盪山村之中，經久不散。
中山村平靜多年，別說有朝廷欽犯了，就是連小至盜竊的案件都未曾有過一件。今日忽聽官家前來捉拿欽犯，頓如巨石入水，激起千層浪。
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片刻之後，不下數百人便聚集在了村西的空地之上。
村西的空地原本是一處住宅，後來荒廢了。李鼎善和肖葭來後，就住了進去。再後，狂風吹壞了房子，李鼎善和肖葭搬到夏祥家中之後，一天深夜突起大火，將一片房屋燒得乾乾淨淨。村民商議之下，索性清理了廢墟，成了空地。
此後空地就成了村民聚會聊天的場所。
五匹高頭大馬站立在空地的大槐樹之下，馬上五人，清一色短衣打扮，雖是錦衣，卻並非尋常官差著裝，讓只見識過靈壽縣衙官差的村民指指點點，不知他們到底是何來頭。
為首一人，一字眉，國字臉，方正威武，面貌肅然，眼神凌厲之中，隱隱透露出絲絲殺氣。他手中高舉一紙畫像，高坐馬上，漠然俯視周圍的村民。
“畫中之人是朝廷重犯，有線報稱此人藏匿於中山村長達三年之久，凡有見過此人並且知道此人下落者，一律行賞。若是隱匿不報者，與欽犯同罪。爾等誰見過此人，速速報來。”
國字臉將手中畫像高高舉起，再一鬆手，畫像飄然而落。幾個好事者一擁而上，搶過了畫像。
“不認識，不是中山村的村民。”
“沒見過這人。”
“怎麼會在中山村藏匿了三年？中山村是小村落，總共一千多人丁，哪裡有什麼朝廷重犯？”
“不對，這人好像是……”畫像在人群中傳遞，傳到了夏老成手中，夏老成呆愣片刻，跳腳大叫，“我知道，我知道他是誰！”
“是誰？”國字臉面無表情，目光冷冷地落在夏老成臉上，“快說！”
夏老成將畫像放到手中，伸出右手，諂笑：“小的請都頭賞。”
夏老成並不知道來人是何官職，他就知道一個都頭之稱，是以稱呼對方為都頭。
“賞！”國字臉臉色一寒，示意隨從行賞。隨從之中，有一個身材矮小者，揚手扔出一錠銀子。銀子拳頭大小，足有五十兩之多。
“哄！”人群湧動，爆發一陣羨慕讚歎之聲。
夏老成接過銀子，喜形於色，如若不是周圍全是鄉親，他說不得已經跳起來歡呼了。五十兩銀子，可抵他幾年的收入，說句不怕別人笑話的大實話，他活了一把年紀，還是第一次見到如此大錠的銀子。