江林道好, 一五一十將內情全都說了出來，“其實我為何三郎捉刀，眾目睽睽下要辦成也並不難, 因我臉上有傷, 隨侍的時候都會拿巾帕把下半張臉蒙起來。何三郎作詩時候有個規矩, 邊上不許站人, 只留我一個人為他研墨，如此我在障面下說話沒人看見，常是我一邊吟誦, 他一邊謄抄。”
皂紗後的人聽了一笑, “果然並不高明，他把高明之處全用在你身上了。你的臉毀了, 他仍將你留在身邊，既能得個仁義的美名，又能名正言順讓你遮面，好隨時隨地為他所用。”頓了頓又問, “那麼他在外，就沒有即興吟詩的時候嗎？這種場合怎麼應付？”
江林緩緩搖頭，“洛陽才子作詩有規矩, 須得用青龍墨寫在白棉紙上，即興吟詩少之又少。”
所以人一但聲名鵲起, 不通之處也都變成了可以理解和包涵的個人習慣。
皂紗後的人緩緩點頭，復問：“明日韓相公設詩宴, 他還是會帶你出席吧？”
江林說是, “詩詞歌會, 無不帶上小人。”
“那就好, 明日我自有安排, 你只管聽我的令，到時候不單會讓何嘯在眾人面前聲名掃地，也能將你捧到人前。若是有當真欣賞你才學的人，或者不會在意你的容貌，自會給你一個揚名立萬的機會。”
江林聽了這個，心念自然大動，但又有些怕，畢竟常年自卑，已經讓他不敢在人前嶄露頭角了。
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皂紗後的人卻明白他此刻的心情，“這世上能救你的，只有你自己。如今有兩條路給你選，一條是在何嘯功成名就之後，徹底被他譭棄；另一條是在他入仕之前揭穿他的老底，把原本屬於你的名利奪回來，為己所用。縱是那些清流貴胄挑剔你的容貌，後路也自有我替你打算，反正這件事成與不成，你都立於不敗之地，何不試一試，給自己一個機會？”
江林這回是真的被她說動了，這些年看著自己的詩詞被人口口相傳，何嘯的名聲卻日益壯大，他心裡便積壓著不平，到底誰也不會甘於做別人的傀儡。如今是年輕氣壯，才思還算敏捷，倘或有朝一日自己再也作不出詩詞來了，屆時又會被如何對待呢？眼下實在是個好時機，錯過了這次，這輩子不會再有了，反正這些年何嘯對他也沒什麼恩情，只要有路可退，那反便反了！
打定了注意，江林叉手行了一禮，“一切聽小娘子的示下。”
皂紗後的人說很好，“今日說定了，明日在詩宴場外再見面，到時候五百兩銀票，一兩也不少你的。只是今日的事，你最好不要洩露半個字出去，何嘯若是得知有人發現了他的秘密，恐怕也不會讓你繼續活命，所以孰輕孰重，你自己可要掂量好。”
江林道是，“話都已經說到這個份上了，小娘子不必擔心。那明日如何安排，我等小娘子知會。”
他又行一禮退了出去，邊上的年媽媽由衷欣慰著：“我觀小娘子，這幾日真像變了個人似的，敢邁出家門了，也敢與生人相談了。”
幕籬上的皂紗被挑了起來，露出梅芬清冷的面容，她撫了撫帽沿感慨：“這幕籬真是個好東西，別人瞧不見我，我心裡就安定多了。”
至於怎麼會有膽子和生人說話呢，是因為心裡有一份執念，要徹底將何嘯踩在腳下。既然事情已經開了頭，就不能半途而廢。如今僅是退親已經滿足不了她了，明日的事只要辦得好，滿上京的人都會知道，假才子何嘯高攀不起舒國公嫡女。到時候人人喊打，這樁婚事自然就作廢了，大可不必驚動爹孃，再來操持這個。
第二日，天色仍是不大好，上京的氣候就是這樣，彷彿夏與秋之間只隔著一道雨幕。下雨的時候很荒寒，街道瓦市都浸泡進了陰雨裡，失去了光鮮的色澤，到處陰沉沉地，連天橋上走過的行首的裙帶，都不似往日明媚了。
宰相的詩宴，設在城西的天舒閣裡，意在預先選拔有真才的學子們，將來為朝廷所用。所以人人都知道這次的宴會很重要，十六位舉人從四面八方匯聚而來，儼然是入仕之前的一場小型殿試一般，眾人見面，都分外地謹慎客套。
大家拱手作揖，面上敷衍得很好，我誇誇你新寫的小詩工整，你誇誇我新作的詞雋永，禮讓一番，紛紛進了閣內的雅間。
原本倒是很好的一個場所，但因為天色不佳，只好在四角燃起了燈，燈火搖曳，白天竟有入夜的況味。眾人一頓寒暄，與宰相和參知政事等官員見過了禮，各自坐下來，宰相韓苒是位看上去很溫和的長者，笑著說：“今日是秋闈前一場小聚，諸位在上京都有一段時日了，平時沒有機會聚得這麼齊全，今日就由我起個筵，大家在一起暢飲一杯，暢所欲言。”
侍者搬了食案進來，就如平時設宴一樣，有酒有菜，豐盛得很。可惜眾人都很拘謹，畢竟這不是一般的筵宴，才子風流在這裡玩不轉，也不時興蹬了鞋襪跳上一曲。
參知政事餘紱青見狀，笑道：“莫如我來起個頭吧，就聊一聊漢武帝罷黜百家，獨尊儒術的利弊。”
有了這個由頭，眾人立刻群情激憤起來，從治民之術談到無為之治，從儒家地位又談到儒家思想，洋洋灑灑你方唱罷我登場，場子立刻便暖了起來。
何嘯也極力主張儒家學說是為集權，“漢武帝愛名馬，彼時將軍西征，蹀血幾百萬，方得了幾匹汗血寶馬，歸來還要祭告神明，可見荒唐至極。”
本朝的學子抨擊前朝的皇帝，順便再謳歌一下當今官家的仁政，那就是最好的答卷。
一番群情激昂的辯論過後，連宰相也覺得酣暢淋漓，對餘紱青笑道：“果真後生可畏，聽他們清談，又找回了當年咱們年輕時候的熱血。不過今日是賽詩會，還是要以詩詞為主……”
宰相說話的當口，抱柱後有人輕輕拽了拽江林的衣袖，他會意了，不動聲色地退出簾外，不一會兒又返回原位。
“今日煙雨迷濛，就以天氣為題，各作詞一首。”宰相笑著說，“要是運氣好，或者又能得一篇《金帶圍》一般的佳作。請各位不吝展現才華，提筆吧。”
眾人紛紛道好，但大家也知道，關注的重點必定在何嘯身上，如此旁人倒能放鬆下來，以平常心對待這場詩會。
狼嚎蘸了青龍墨，停在白棉紙前，何嘯作勢沉吟，他在等著，等江林把詩吟出來，他好謄抄在紙上。
要說他一點真才實學也沒有，倒也未必，譬如清談這種辯論，他可以與人切磋上三五輪不帶休息的，但對於詩詞方面，造詣確實不高。而如今世道，清談已經逐漸式微了，最能一炮而紅的是詩詞，尤其是那種充滿清幽情懷的，既彰顯文人的詩情，也最受世人偏愛。
可是等啊等，等了好半日，別人都已經落筆了，不知江林為什麼還不開口。
眼梢能瞥見他的衣衫，這殺才在神遊什麼太虛！他等得有些焦急了，低聲清了清嗓子，然而依然如故，江林連半點反應都沒有。
何嘯忍不住了，抬頭看了他一眼，“研墨。”
然而這半遮的眉眼，怎麼好像有些不像江林？
他心頭一陣慌亂，看見他眼梢的痣，驚得連抬筆都忘了……
“啪嗒”一聲，筆尖的墨落在白棉紙上，極慢極慢地暈染開，氤氳成了石青色。
那雙瀲灩的眼眸逐漸湧起笑意，抬手拽下了遮擋住口鼻的巾帕。
何嘯大驚，“怎麼是你？”一瞬腦中嗡然轟鳴，知道這回要壞事了，只是他就算想破了腦袋也想不明白，那個膽小如鼠的梅芬為什麼會出現在這裡。
這是怎麼回事，是夢嗎？那天去見她，她還是一副畏畏縮縮的樣子，今天卻跑到了男人雲集的宴會上來，是哪裡出了錯，還是自己沒有看透她？
左右觀望，不見江林的身影，如今自己是騎虎難下，既做不出詩，又要提防梅芬，他順風順水一路坦途，到了這裡居然要陰溝翻船了。
“表哥，你在找誰？找那個替你在背後捉刀的書童嗎？”梅芬笑吟吟說，“今日恐怕不行，他還有自己的事要做。”
她不高不矮的嗓門，在場眾人都聽見了，大家面面相覷，一時不知發生了什麼。
怔忡間，見站在何嘯身旁的人徹底解下了面障，露出一張女人的臉來，她向韓苒與餘紱青納了個福，微顫的聲調顯露出她的緊張，但她並不怯懦，昂首通報了家門：“我是舒國公府上家眷，不日前才與何嘯定親。近日我得知了一個彌天大謊，原來這位何三郎並不會作詩，那首《金帶圍》也不是出自他手，是他的伴讀書童江林寫的。今日韓相公設宴賽詩，他又想故技重施，我搶先一步替下了江林。各位請看，何嘯紙上一字未寫，因為江林不在，他就亂了方寸，這洛陽才子的美譽，不過是他欺世盜名的所得罷了。”
她說完，一片譁然，沒想到從不露面的舒國公嫡女出現在這裡，是為了當著眾人揭露自己的未婚夫，眾人大眼瞪小眼，連和她連著親的餘紱青都有些傻眼了。
何嘯霍地站了起來，雖滿眼的憤怒，臉上卻還笑著，拱手向眾人作揖，“對不住，這兩日與她有些不快，不知她怎麼鬧脾氣，跑到這裡來了，擾了諸位雅興，是我之過。”說著難堪地指了指自己的腦袋，“她原是這裡……有些小病症，一時好一時壞的……我這就送她回去，諸位請繼續。”
然而梅芬並不屈服，就算他將她的胳膊幾乎捏斷了，她也不覺得疼，奮力甩開了他道：“何嘯，你不必急於往我身上潑髒水，你並無真才實學，卻騙盡了天下人，我今日就要揭穿你的假面，讓大家看清你的底細。”
這時一個蒙著臉的小廝進來了，向眾人行禮過後，拽下了臉上巾帕，那麼老大一個疤，倒嚇了大家一跳。
他並不慌亂，只是長揖，“小人江林，自七歲起就是何嘯伴讀書童，到如今已有十二年了。這些年何嘯所做的詩詞全是小人代筆，這裡有詩詞修改的底本，還有前兩日貢院釋出的擬題，都是小人答好還未交給何嘯的，請諸位相公過目。”
江林說著，呈上了手裡的書冊紙張，韓苒身邊的小廝上去接了轉交給幾位官員，果然發現以往成篇的詩詞修改有跡可循，還有擬題的解答，也是見解獨到，可稱上乘之作。
於是眾人交換了視線，望向何嘯，“何三郎，這究竟是怎麼回事啊？”
何嘯心慌意亂，但無論如何還需撐住，便勉強笑道：“這江林平時伺候我筆墨，常會研習我的詩作文章……”
“那就當場驗證吧。”梅芬道，“韓相公不是要以雨天為題嗎，請何三郎與這書童對詩詞，一驗便知真偽。”
何嘯這時愈發進退兩難，渾身急出汗來，支吾著張了張嘴，卻聽江林侃侃吟誦起來：“山前風雨涼，倚廊垂玉箸，今來古往恨無數，夜郎化作謫仙行，鳳羽龍鱗失其所，夢入江山，一片愁措。”
眾人有些驚愕，這詞正附和何嘯詩詞的風骨，著實令人覺得不可思議。
再觀何嘯，燈火之下汗水涔涔，似乎不用說，就讓人看出苗頭來了。
韓苒嘆了口氣，垂眼看看手上的擬題，還想給何嘯一個機會，便道：“想來以雨作詞不是何三郎強項，那就換個命題吧……”抬手指了指屋角的燈，“以燭火為題，如何？”
這回江林抬了抬手，“公子先請。”
結果公子趕鴨子上架，實在是掏不出牛黃狗寶來，嘴裡茫然吟誦：“孤舟夜聽雨……”然後第二句等了足有半柱香時間，也沒能憋出來。
可江林卻是信手捻來，略沉吟了下道：“自剔燈花金粟，夜闌不覺雲住。月上西窗，好春停眉，人別後、樽酒微涼，杏花如銀，江天舒闊。”
這回把設宴的天舒閣都作進去了，到了這裡果真是不用再說了，誰真誰假一目瞭然。
韓苒站起身，耷拉著眉眼搖了搖頭，“這場詩會今日就到此為止吧，等過兩日天晴了，再重新開設。”說罷負著手揚長而去了。
何嘯心慌意亂，“宰輔……參政……”然而再也沒人願意理會他了，得到的，不過是以往被他壓制的名士們的白眼。
他腿裡沒了力氣，搖晃兩下，癱坐在了地上。
真是沒想到，距離成功僅一步之遙……科考考的並不是作詩，只要這回能順利矇混過去，自己中個進士不在話下。可就是到了這裡，棋差一招，他想不明白為什麼梅芬會從天而降，她六歲之後不是再沒踏出過家門嗎，今日居然拋頭露面跑到這裡來，到底是誰給了她勇氣？
一片藍色的袍角走進了他的視野，她以勝利者的姿態悲憫地問他：“表哥，被所有人厭棄的滋味，不好受吧？”
何嘯晃了晃身子，從牙縫中擠出兩個字來：“賤人！”
她卻放聲一笑，“原本我也不是這樣的人，是被你一步一步逼到這個份上的。你沒聽過一句話麼，兔子急了也咬人，就憑你以往對我的所作所為，今日讓你喪盡臉面，已經是便宜你的了。”言罷將一個信封砸在了他面前，“這是你的聘書，拿回去吧，你如今成了過街老鼠，配不上我了。”
他兩眼盯著那信封，緩緩伸出手，將它死死拽在了掌心裡。
搖搖晃晃站起來，他面色頹然，垂著袖子看看江林，復又問她：“你是怎麼知道這個秘密的？”
梅芬笑了笑，“怪你自己吝嗇，若是對下寬厚些，他們也未見得會出賣你。如今你在上京，怕是混不下去了，只好夾著尾巴回洛陽。我一直想不明白，為什麼你總是和我過不去，我自問並沒有哪裡惹到你，小時候你為什麼要對我下殺手？”
雖然自己淪落到了這步田地，但他骨子裡對女性的輕蔑，讓他在此時仍保持著一種居高臨下的姿態。他不屑地說：“因為你輕浮、猖狂、不遵教條。你和你母親一樣，自恃出身，目中無人，既然你母親不來教訓你，那就由我來教訓你。如何，落進水裡的滋味不好受吧？這麼多年都讓你念念不忘，那我這個表哥，自然也深深刻在你心裡了吧？”
他說著，好像發現了另一種勝利的視角，顯出癲狂的得意來。
梅芬譏諷一哂，“我知道你瞧不起女人，可惜，最後還不是栽在女人手裡！你費盡心機折辱我，可我只回敬了你一著，你就潰不成軍了，你是前不及書童，後不及女人，還有什麼顏面活著！瞧瞧你現在的處境，丟盡了臉面，連科舉之路也斷了。”她愉快地笑起來，“你這副喪家之犬的模樣，真是可憐。”
何嘯暴怒，抬起手來欲打她，被陪同前來的向家護院推開了。
外面的雨勢越來越大了，梅芬再也不想與他糾纏，鄙薄地轉身，接過八寶遞來的傘，轉身走進雨裡。雨點雜亂地打在傘面上，洗刷了天地間的汙垢，也衝散了自己長久以來的憋屈。
八寶亦步亦趨跟著她，小聲問：“娘子，就這麼放過他了嗎？”
梅芬沒有說話，今日人多眼雜，賬也暫且只能算到這裡。剩下的要追討，還得在背人的時候，不急在這一時半刻。