何嘯身敗名裂的訊息, 不久便傳遍了上京的大街小巷。
鼎鼎大名的洛陽才子，竟是個僱傭人捉刀的假貨，在這風聲鶴唳的年月裡, 算得上是政局以外, 最令人澎湃的一份談資了。
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姚嬤嬤將訊息帶進來的時候, 臉上洋溢著笑，一副謝天謝地的樣子，說：“公爺, 夫人，西府裡小娘子終於報了一箭之仇了。”
彼時雲畔和李臣簡正用飯，因天色不好免於走動, 大廚房便分派了飯食到各人的小院。
兩個人坐在前廳的食案前, 銀燈樹上燭火燒得煌煌，雲畔聞言停下了筷子，讓姚嬤嬤將經過細說了一番，聽完後大為慶幸，笑著說：“阿彌陀佛，這樁事終於解決了。那日我把訊息傳給表姐，其實心裡也沒底，怕她臨陣又退縮, 沒想到，她竟有這樣的魄力，在宰相面前揭穿何嘯。”
李臣簡笑了笑，“人都有惰性, 只有被逼急了, 才會奮起反抗。”
雲畔聞言嘆了口氣, “只是這回受了莫大的委屈, 這何嘯是個黑了心肝的，那麼缺德的事都辦得出來。”
對於見慣了黑暗的人來說，其實並沒有什麼稀奇，他淡淡嗯了聲，“人心之惡，是你無法想象的，如果能一輩子不用見識，才是一樁幸事。”
可是誰又能一輩子不得見識，早前以為柳氏將她拒之門外已經是最壞的了，卻沒想到，何嘯的所作所為更比柳氏惡毒百倍。如今好了，親手解決了宿敵，一直糾纏著梅芬的心結也應當解開了。細想想真是不容易，她耗費了多大的心力，才辦成了這件事，從今往後就是一個重生的，健全的人了，大約也可以告別困守在小院裡的命運，勇敢去面對新的人生了。
很高興，於是笑眯眯說：“公爺，咱們喝一杯好麼？”
李臣簡平時在家很少喝酒，聽她這樣說，知道她歡喜，自然不能擾了她的好興致。
女使捧了酒壺和酒盞來，替他們滿上，雲畔道：“這是惠存給我的椰子酒，我上回嘗了兩口，一直捨不得喝，留到今日。”
同會喝酒的女孩子，平常拿酒互通有無，很有英雄惜英雄的情懷，他含笑與她碰了一下杯，“夫人請。”
雲畔小心翼翼品咂一口，滿口椰汁的清香，才放下酒盞，就聽他哦了聲道：“惠存那件事，我託人打探過了，確實是有這麼個通房，原是耿家太夫人院裡的女使，十六歲賞了耿方直，如今養在房裡有四年了。”
雲畔聽後便不大稱意，“年紀比惠存大，又是太夫人的女使，要是個安分的倒還好，倘或心野些，仗著多年的道行和新婦分庭抗禮，那就壞了。”說著抬眼瞧瞧他，“公爺預備怎麼料理？”
李臣簡道：“原本後宅的事，應當交由媒人從中傳話，但我想來，大可不必。耿方直我也常見，索性挑個時候和他商談商談，看看他打算怎麼處置。擱著個老資歷的通房在院子裡，必定是不成事的，倘或他捨不得打發，那這門婚事就作罷，免得以後家長裡短多生事端，惠存是吃著朝廷俸祿的郡主，犯不著到人家府上受那等閒氣。”
這裡正說著，外面辟邪在廊子上回稟：“郎主，陳國公府打發人來傳話，說府上小公子出了事，公爺和夫人快去瞧瞧吧。”
李臣簡和雲畔俱一驚，這頓飯是吃不成了，忙吩咐門上預備馬車，兩個人整了整衣衫便出門登車，趕往陳國公府。
兩府相距有一段距離，令辟邪加緊趕車，也花了兩盞茶工夫才抵達。到了門上，就聽見府裡哭聲震天，長史上來迎接，呵腰說：“公爺與夫人來了？快些，勸勸我們郎主和夫人吧。”
兩人跟著長史官往後院去，路上李臣簡問：“究竟出了什麼事？”
長史官哀聲道：“是大公子……前兩日病了，發燒說胡話，把郎主和夫人唬得不輕。今早看著已經好多了，不知怎麼的，將入夜的時候，就……歿了。”
雲畔聽了，惶然望向李臣簡，他知道她心裡發怵，暗暗牽住了她的手。
府裡出了大事，到處都掌起了燈，天將黑不黑的當口，燈火從暗藍色裡突圍出來，前後連成一片，雖是處處敞亮，也有說不清的陰霾壓在心頭。
進了上房，就見陳國公垂頭喪氣坐在圈椅裡，敬夫人在內室早已經呼天搶地暈死過去好幾回了。
陳國公見他們來了，勉強打起了精神說：“四弟，弟妹，這麼晚了，還驚擾了你們。”
李臣簡道：“大哥哥哪裡話，出了這麼大的事，我們在家哪裡坐得住。”
陳國公只管嘆氣，“好好的孩子……”說著掩面哭出來，“怎麼說沒就沒了……”
雲畔知道他們兄弟有話要說，便道：“大哥哥，我上裡頭瞧瞧阿嫂去。”
陳國公道好，示意邊上僕婦給她引路，拱手對雲畔道：“就託付弟妹了，替我好好開解你嫂子。”
雲畔應了，跟著僕婦走進內室，打眼並未看見孩子，想是已經裝裹起來裝棺了。只有一圈婦人圍著敬夫人，大概是陳國公的妾室等，見了她來，便都讓開了。
雲畔登上腳踏喚了聲阿嫂，敬夫人恍惚著睜開了眼，看見她，哦了聲道：“弟妹來了。”伸手來牽她，然後熱淚便滾滾而下。
雲畔見了她的樣子，自己也禁不住哭起來，可這時候越是哭，越會令她難過，便止住了淚道：“阿嫂節哀吧，要是哥兒見你這樣，他心裡也不會好受的。”
敬夫人抽泣不止，“我的玄都……那麼好的孩子……”
陳國公有兩子，大的玄都是敬夫人所生，小的叫玄同，是妾室所出。如今嫡長子出了事，實在分外令人惋惜，這不單是一個孩子夭折的痛，背後牽扯著時事與政局，更是有許多不能言，也不可言的利害。
“阿嫂，就瞧著大哥哥吧。”雲畔拍著敬夫人後背溫聲安撫，“大哥哥心裡何嘗好受，你要是這樣，大哥哥愈發沒主張了。”
敬夫人仍是自責不已，“都是我不好，是我沒有看顧好孩子，大熱的天，怎麼叫他發起燒來。”
然而孩子的死因，一時半會兒誰又能說得清楚，雲畔那些安慰的話，對於一位剛痛失愛子的母親來說，並不能起任何緩解的作用。
這時靜存從外頭進來，掖著一雙哭紅的淚眼，看見雲畔，叫了聲三嫂，復又對敬夫人道：“外頭都已經安排妥當了，哥兒也停了床，阿嫂別難過了，沒的傷了身子，好些事還需你料理呢。”
府裡的姨娘們又陪著，沒話找話般將孩子生病到嚥氣這一截，翻來覆去地盤算，左一個“原還好好的”，右一個“今早瞧著已經大安了”，鬧得敬夫人心裡愈發難受。
還是靜存發了話，“你們先回去吧，人多嘴雜，留下兩個貼身的嬤嬤伺候就成了。”
幾個妾室只好行了禮，退出了內室。
到這時方能像樣說上兩句話，敬夫人對雲畔道：“我們在這樣人家，步步都要留心。捧在手心裡的孩子尚且要遭遇不測，倘或心再大些，那可愈發不得活了。”
這話裡頭的深意，雲畔自然是聽得出來的，如今三位皇侄中，只剩楚國公府上還養著嫡子，子嗣健旺與否，在這個時節下有許多的牽扯。只是內情不能說得太透，畢竟也沒有真憑實據去指證什麼。孩子出事後，即請了御醫院的提領來瞧過，也並不能驗出是死於非命。但做母親的心裡知道，六七歲的孩子，根基已經養得很壯了，怎麼能莫名病倒，才兩日光景，說死就死了。
總是裡頭有太多的陰謀，叫人受了無盡的委屈，可是又能怎麼樣，要讓人償命，找誰去！
從陳國公府回來，雲畔一路上都很黯然，李臣簡問：“還在為玄都的死不平麼？”
雲畔點了點頭，“我瞧大嫂子身邊圍著一圈妾室，沒有一個真正為孩子的死難過。她們嘰嘰喳喳聒噪，明知大嫂子心裡不好受，還一再地回顧孩子生平，這不是往人傷口上撒鹽麼。”
李臣簡聽後微嘆，“你只瞧見內宅的人心，我擔心的是背後牽扯出來的糾葛……但願大哥哥不會因這件事和我離心才好。”
雲畔愣了下，“公爺這話是什麼意思？咱們又沒有孩子，大哥哥的長子出了事，於咱們也沒什麼好處啊……”
李臣簡不說話，只是抬起一雙眼，頗有深意地望了她一眼。
雲畔忽然便明白過來，“你是擔心……大哥哥疑心你坐山觀虎鬥？”
“陳國公和楚國公都有嫡子，如今陳國公嫡子莫名夭折了，想得淺顯些，受益者是楚國公，但若是往深處想呢？他們起了爭端，漁翁得利的又是誰？我如今就是怕，玄都不單是病故這麼簡單，倘或背後有人推波助瀾，那就是一石三鳥，誰也落不著好處。“他說著，復緩緩仰起頭來，抵著背後的車圍子，垂下濃重的眼睫望著她，“夫人瞧，嫁給我的弊端終於逐漸顯現出來了，這才是剛開始，往後步步荊棘，也不知能堅持到哪一步。”
雲畔正襟危坐，淡聲道：“公爺不必嚇唬我，早在太后做媒的時候，我就已經知道其中利害了。”
世人都說嫁了這樣高門顯貴，女人的榮耀不是一等也是二等了，但誰能知道伴隨著這份榮耀而生的，是抵達光明前無盡的黑暗。每一天都在謹小慎微，每一日都得戰戰兢兢。陳國公痛失愛子是生命裡最大的坎坷，自己呢，就算上回李臣簡去息州排程兵馬，不見他回來，她也是時刻如坐針氈，擔心他長途跋涉會遇見不測。
只是這種不祥的話，自己從來不敢說出口。還在閨閣裡的時候，總覺得嫁了人也不必交付真心，不能重蹈阿孃的覆轍，但真正在一個家安頓下來，夫婦一體並不是空話，是最實在的一種利益糾葛。
他忽然笑了笑，“你不怕麼？”
雲畔說：“怕有什麼用。”
他慢慢頷首，“確實，怕也沒有用。”
其實他也有乏累的時候，只是他從來不說，梁忠獻王過世之後，他學會了什麼都自己扛著。
雲畔探過手去，握住他冰冷的指尖，像這樣天氣他身上便不如尋常人暖和了，出門時須得披上氅衣，連面色都是蒼白的，沒有什麼血色。
“我不害怕，公爺也不要害怕。”她在那纖長的甲蓋上溫柔地撫觸，“別人走一步想兩步，咱們走一步想三步就是了。明日我去幫著大嫂子料理喪儀，她是個聰明人，不需我說什麼，自然會懂得咱們的心。”
他聽了，翻轉過掌心來，輕輕握住了她的手，“日後要你勞心的事還有許多，我已經開始覺得對不住你了。”
雲畔失笑，“既覺得對不住我，那就……”
他認真聽著她的話，可是等了半日，她卻沒有繼續說下去，便追問：“什麼？”
雲畔微頓了下，笑道：“那就好好保重自己的身子。”
其實她很想說，既然覺得對不住我，那就不要納妾。可見人的心思一時一時不同，以前她曾想過的，只要妾室安分，好好挑選後置辦兩房，其實沒什麼妨礙。可隨著相處日深，慢慢就會生出獨佔欲來，自己的丈夫，半點也不想分給其他人。
然而還是不能說，畢竟彼此的感情沒有那麼深刻，若他動了納妾的心思，也是無可厚非，不過在她心裡和上京所有男人再沒有兩樣，只是翻滾在紅塵中的俗人罷了。
他猶疑的目光在她臉上盤桓，聽得出她心裡有話，沒有對他說，可又不好相逼，車停穩後自己先下車，回身來接應她的時候輕聲道：“你我夫婦，不應當有任何隱瞞，你若是有任何不放心不滿意的地方，一定要告訴我，千萬不要一個人悶在心裡。”
他說得鄭重其事，雲畔笑道：“我哪裡有什麼不放心不滿意，我只求公爺在外平平安安的，我就沒有別的所求了。”一頭說，一頭和他相攜著進了府門。
第二日天氣轉晴，但已經不像之前那樣烈日炎炎了，迎面吹來的風裡，甚至隱隱有了一絲涼意。
今日官家依舊坐朝，雲畔清早送了李臣簡出門，便向祖母與婆母請示下，要去陳國公府陪伴敬夫人。
王妃說去吧，“要不是長輩不與早夭的小輩弔唁，我也想過去瞧瞧她呢。可孩子才七歲，又不治喪，咱們過府不方便，回頭你帶上惠存一道去，替我和太夫人問候他們夫婦一聲吧。”
雲畔說是，退出茂園前招呼惠存，各自回去換了身素淨的衣裳，收拾停當後在門上匯合。
姑嫂兩個登上了馬車，路上雲畔告訴她：“公爺說尋個機會，親自同耿郎子談一談那件事，讓你不必擔心。”
她雖沒把話說完整，但惠存也聽出了裡頭的意思，既然哥哥要去找人商談，就說明那個得寵的通房確實存在。
想起這個就讓她噁心，她蹙眉道：“不瞞阿嫂說，我已經不想嫁了。這是什麼樣的人家，正室夫人還沒進門，倒養了個割捨不下的通房。眼下咱們知道的未必詳盡，倘或隱瞞著咱們，庶長子都老大了，那我進門就有人管我叫母親，我豈不要慪死了。”
雲畔明白她的心情，要是郎子實在不理想，這門親退了也就退了。可她是這樣想，卻不知道長輩們作何考慮，耿家門第不低，耿方直的父親是定州節度使，耿方直目下任左衛將軍，日後前途不可限量。當初定下這門親，也是太夫人和王妃挑揀了再三的，若是就此退了，重找一個門第不如耿家的，面子上只怕下不去。
“且看公爺和他聊得如何吧，若他為難，這件事就回稟了祖母與母親，她們也不會眼睜睜看著你跳進火坑的。”
惠存這才高興起來，“只要哥哥替我說話，祖母和母親還是會三思的。退一萬步，將來若是不好，還可以和離，我可不管外頭那些閒言碎語，只要我自己不高興，管不得什麼臉面不臉面。”
這倒也好，像金二娘子似的，風風火火，夫家說棄就棄了。不過要是婚前能及時止損，當然是更好的。
說話間到了陳國公府，因是孩子夭折，門上並沒有任何治喪的跡象，只是闔府愁雲慘霧，往來探望的親朋，全由家僕引領著入府。
要說身在其位不易，是真的不易，出了這麼大的事，陳國公還是照樣上朝，只留下敬夫人，勉強支應著。
雲畔和惠存上前見了禮，敬夫人牽了她們的手進內室說話，安頓她們坐下，敬夫人道：“這麼一大清早的，勞煩弟妹和妹妹過來瞧我。”
雲畔說應當的，“阿嫂目下可有什麼要咱們效力的？倘或有差遣，千萬不要客氣。”
敬夫人搖搖頭，“一應都籌備得差不多了，只待吉時一到，點了吉穴就可下葬。”說著又低頭哭起來。
活蹦亂跳的孩子，前幾日還阿孃長阿孃短地繞膝，結果說沒就沒了，那些與死有關的詞眼用在他身上，由不得叫人心頭針扎一樣生疼。
雲畔和惠存忙來寬慰她，話還沒說上兩句，廊上通傳楚國公夫人來了。
鄧氏進門見敬夫人在哭，上前替她拭了淚，一面道：“阿嫂節哀吧，人死不能復生，你縱是哭斷了腸子，他也聽不見了。總是孩子和父母的緣淺，託生到這家得些寵愛，一蹬腿走了，就是來討父母的眼淚債。七歲的孩子還沒生根呢，算不得人，阿嫂難過一番就撂下吧，別哭壞了身子。你如今還年輕，過陣子再懷一個就是了，像這樣的孩子，送走就罷了，家裡再別留一樣他的東西，免得他掛念著，拖累了後頭的。”