“起來罷。”元佑皇帝道，聲音很低。
陳禮又叩了一個頭，站起身來，垂著雙手，等候皇上繼續說話。元佑皇帝輕輕地咳了一聲，問道：“有誰可以接替孫秀？”
陳禮想了想，回道：“浙江巡按梅國禎，監軍平亂有功，實屬國家之棟樑。臣愚見，以為可用。”
元佑皇帝很快就回憶起這名幾個月前平定山越賊寇的監軍御史來。在之前的面聖述職中，他給予了梅國禎很高的評價。“這是個人才。”他心裡暗暗道。
他擺了擺手，又問了下一個問題：“徐應嘉今夜一定可到？”
“一定可以趕到。”
“建章營騎如何分派？”
“暫分駐守東直門和朝陽門外。原來在德勝門外駐紮一部分，備援昌平。如今各處勤王兵馬來到，昌平無虞，這一部分人馬也撤到朝陽門外。”
聽陳禮對答如流，元佑皇帝頻頻點頭，感到滿意。他想詢問議和的事，但是遲疑一下，改換了一個話題，道：“自從當年陸老先生致仕，這建章營騎倒是一年不如一年。可嘆那司徒一敬枉為統領，竟向朕提出尋訪江湖義士，組建成軍，可得精兵數萬。如此糊塗，也是不堪大用。”
陳禮見皇上生氣，委婉道：“司徒一敬這意見確實糊塗。但他敢於冒昧上奏，一則是他知道陛下乃堯舜之君，不罪言者；二則是他憂國心切，不暇細思。他所條陳的事項頗多，其中也不乏可採之處。”
元佑皇帝沉吟片刻，點頭道：“姑念他還有點憂國之心，朕不罪他。”言罷，微微抬頭，眉頭皺得一皺，幾個宮女和太監便又趕快退了出來。
“自朕登極以來，”他用低且沉重的聲調道，“狄族已經四次入塞，元佑十七年秋，昌平失守，震驚陵寢。凡為臣子，都應臥薪嚐膽，誓復國仇。可是剛過得兩年，彼又長驅而入，蹂躪京畿。似此內亂未息，外患日急，如何是好？”
陳禮跪下回答道：“微臣身為太尉，不能剋期蕩平流賊，外徵逆虜，實在罪該萬死。目前局面，惟有對狄族行款，方可專力剿賊。”
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“朕本來有意召全國勤王之師與狄族決戰，可是流賊海寇一日不平，國家就一日不能專力對外。目前之計，對狄族總以持重為上策，如能議撫，撫亦未嘗不可。卿往南宮煜處傳達朝廷願撫之意，是否已有頭緒？”
“臣今日接得密書，言狄王屢勝而驕，態度據傲，且恐我朝廷意見不一，所以不肯就撫。”
元佑皇帝心中猛一失望，但沒有流露出來，略停片刻，又問道：“卿打算如何？”
“臣想此事關係國家安危，應當派人再去一次，詳諭朝廷願撫之誠意。”
“是否會走漏消息？”
陳禮為官多年，經驗甚豐，不敢像沈青鋒那樣把實情全部隱瞞，他決定說出一點實話，替自己留個退步：“今日京城裡已經有了一些傳言。”
“怎生便會傳出去了？”元佑皇帝有點吃驚，同時也有點生氣。
“雖然京城裡有些傳言，但真實情形，無人知曉。只要陛下聖衷獨斷，不令群臣阻撓大計……”
元佑皇帝截住道：“不管如何，應該力求機密，不使外廷知道才好。”
“臣一定加倍小心。”
“廷臣中有人在奏疏中提到：‘凡涉邊事，一概不許抄傳，滿城人皆以邊事為諱。’為甚麼要禁止抄傳？”
“恐怕有些與和議有關的，有些是軍事機密，不便外傳。”
“凡涉機密的，不許抄傳；若行間塘報，為何不許抄傳？一概不許抄傳，反使大家猜疑。”
“陛下所見極是。”
元佑皇帝嘆口氣道：“如今狄兵已臨城下，且京城中已有流言，看來款事只好慢些進行。”稍停一下，他忽然憂慮地盯著陳禮的臉孔，輕聲問道：“徐應嘉可贊同議撫麼？”
“臣尚未見到徐總督，不知他是否贊同。他明日前來陛見，陛下不妨當面問一問他的意見。如他也主張行款，廷臣中縱然有人反對，力量也就小了。”
元佑皇帝點點頭。他感到外廷群臣在這個問題上對他無形的壓力很大，並且擔心連陳禮也會對他的急於向狄族議和的苦衷不能夠十分諒解，於是又道：“朕原來也是不主張行款的。無奈年年打仗，又加上災荒頻仍，兵餉兩缺，顧內不能顧外，只好對狄族暫時行款。俟內亂敉平，騰出手來，便可以對狄族大張撻伐。可惜外廷臣工，多不明朕之苦衷！”
“陛下宏謀遠慮，自然非一般臣工所能明白。然如撫事告成，利在社稷，有目共見，今日譁然而議者彼時即啞口無言矣。”
“但願能夠如此才好。”
“昔時對西虜議款，反對者何嘗不多？等到款事告成，虜王受封，貢馬互市，從此相安無事，朝廷得解除西北邊患，併力用兵海上，眾人始知對西虜行款為得計，今日之事，與之彷彿。”
“卿言甚是。”
陳禮的口才確實好，幾句話便說得元佑皇帝十分滿意，不斷點頭。其實同西虜議和的一段歷史，元佑皇帝並不是不清楚。這事情發生在十九年前，他的長兄以太子身份親征、不幸歿於西北邊境的時候。其時衛國的力量比西虜強大得多，故而才能夠取得較好的和議結果。今日的情形恰好相反，根本不能同十九年前的歷史相比。不過由於元佑皇帝急於要向狄族求和，只是一時不願認真地想想罷了。
“如若是梅國禎同李邦輔全力追剿海寇，”他又問道，“是否能夠一鼓盪平？”
“東南眾海寇所糾合之各股勢力，有的擊潰，有的殲滅，有的投降，所餘無幾。目前據聞江東陸府已引陳士誠上岸，務期一鼓盪平。僅剩葉宗滿、陳祺等逆賊不足為慮。想不日即有捷報到京。”
元佑皇帝蒼白的臉孔上閃出一絲笑容，隨即稍微提高聲音道：“先生請坐。”
陳禮趕快叩頭謝恩，然後起身，同時有兩個太監聞聲進來，在皇帝的斜對面替他放了一把較矮的檀木椅子。他剛坐下去，皇帝又叫“賜茶”，他趕忙又站起身來躬身謝恩。
元佑皇帝的精神振作起來，直覺得適才的睏倦都沒有了。他從宮女手中接過來一杯熱茶，飲了一口，用莊嚴而有信心的聲調道：“如能一鼓盪平，皆先生居中排程之功。”
陳禮躬身道：“這是上託陛下威靈，下賴將士用命。微臣以駑鈍之材，辜負陛下寵信之深；自任太尉以來，內而流賊遲遲未滅，外而狄族入犯，直逼京師，致使陛下午夜憂勤，寢食不安，實在罪該萬死。”
“卿的困難，朕甚明白，不用多說。”停得一停，元佑皇帝又道，“既許成已經伏戮，想那陳士誠是國家心腹大患，如能蕩平，其他流賊自然容易殲滅，不足為慮。”
“陛下所見極是。陳士誠為諸賊中最為強悍。目前只要將之蕩平，其餘諸賊聞風喪膽，當可不戰而降。”
“海寇如若受撫，是否確有誠意？撫局是否可恃？”
陳禮早已料到皇上遲早會問他這個問題，心中已有準備。
“撫局可恃也不可恃，”陳禮恭聲回答道，“在目前撫局對國家有利，暫時是可恃的。倘若趁此時戒飭將士，整頓甲仗，休息補充，常處於‘制敵而不制於敵’的地位，則撫局更為可恃。否則，是不可恃的。”
“卿言甚是。”
“以今日看來，江東陸績當年之提議極是。海寇縱然非真心就撫，國家便已受益不淺，自從當年餘海在浙江就撫之後，陳士誠失去呼應，差不多陷於孤軍作戰，而國家得以抽調更多兵力調遣，專力對付葉宗滿、許成之輩，倘非餘海浙江就撫，當年剿賊局面恐無如此順利。”
元佑皇帝滿意地點點頭，但又不放心地道：“就怕葉宗滿會聯絡陳士誠，接應他重新出海。”
陳禮回答道：“陳士誠之所以上岸，是因為他老母妻兒盡皆在吳候手中，不敢造次。他在海上除了義子陳祺，本來便無甚麼助力。據報葉宗滿曾聯合各股海寇數萬，於上月間往衢山島而去，打算攻破陳祺。只是彼等烏合之眾，同床異夢，一戰即潰。且他與陳士誠在海上相互攻殺，仇怨已結有多年。故而今日決無其他海寇去接應陳士誠，陳士誠之滅，指日可待。”
“倘若從此將海寇次第殘滅，實為國家之福。”
“所以目前東南沿海軍事十分重要，與對狄族戰事同為國家安危所繫。”
“如江東方面能將海逆一鼓盪平，即著梅國禎、李邦輔率領大軍星夜來京勤王，不得有誤。前已兩下急詔，申明此意。你可代朕再擬一道諭旨，叫李邦輔等務必將海逆一鼓盪平，不使一人漏網、致遺後患。倘有疏忽或作戰不力，國法俱在，決不寬容！”
“領旨！”
近來每想到東南沿海方面的軍事十分順利，元佑皇帝就急切地等待著最後捷報。他希望梅國禎和李邦輔能夠陣斬陳祺和葉宗滿，將他們的首級送來京城，當然最好是將他們生擒，獻俘闕下，使京城的軍民大大地振奮一下。
有時他在閉目沉思中彷彿看見自己坐在午門上，太子侍立一旁，各親王和文武百官侍立午門下，在軍樂聲中接受獻俘，同時派勳臣或親王代他前去祭告太廟，而候在衛門外一帶的軍民望著宮闕歡聲雷動，齊呼萬歲。
此刻他又想起來這個問題，問道：“你可叫他們最好將葉宗滿、陳祺等生擒，獻俘闕下？”
“臣數日前已經將聖上此意檄告蘇松、浙江兩府了。”
“好，好，應當獻俘闕下。”停了片刻，元佑皇帝又低聲吩咐道，“至於對狄族議撫一事，總要萬分機密，不可使外廷諸臣抓著一點把柄，阻撓大計。”
“如此大事，自然是要特別機密，不過只要陛下聖裁獨斷，決心議撫，即令外廷知道，亦無人敢於反對。”
“不過朝廷上風氣不正，那些御史們甚麼話都講得出來！”
“只要陛下聖衷獨斷，毅然而行，一二個御史不明事理，妄生議論，也不能阻撓大計。”
元佑皇帝微微地苦笑一下，轉了話題道：“徐應嘉今夜如能趕到京城，卿可告知他明早在建極殿單獨召對。”
“遵旨。”宮中已經在打三更，瞧見元佑皇帝有點疲倦，陳禮趕快告辭，叩了一個頭，緩緩從文華殿退了出來。