黃巾起義
光和七年（公元184年）二月，在馬元義車裂之後，太平道大賢良師張角改變預定計劃，在冀州鄴縣提前起義。
河北的太平道徒一時雲集，以迅雷不及掩耳之勢攻克真定縣，建立了武裝總部。張角依照《太平清領書》中“有天治、有地治、有人治，三氣極，然後歧行萬物治也”的經義，自稱為天公將軍，其弟張寶稱地公將軍、張梁稱人公將軍。
由於太平道勢力謀反已久，早已經在州郡官府、富貴人家的牆壁上，以白土書寫“甲子”二字為記號，所以整個起義過程迅速而有條不紊。當年漢光武劉秀稱帝以讖緯《赤伏符》為依據，所謂“劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主”。所以漢王朝以火德自居，張角便宣揚以土克火，提出“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下太平”的十六字真言，並命令天下起義之人以黃巾裹頭。因此，太平道反民被朝廷斥為黃巾賊。
河北起事後，短短一個月間，天下教眾無不響應。大漢冀、青、幽、並、兗、豫、荊、揚，八州之域天翻地覆，立時間反民不下百萬。其中除了太平道教徒，還有因災害而逃亡的流民、迫於賦稅而走投無路的百姓、不堪連年征戰的逃兵、失去土地被欺壓的佃農、因征伐鮮卑羌人而家破人亡的兵丁家屬，乃至於佔據山野的強盜、對朝廷不滿的低等土豪也加入到反民隊伍中。他們聯合起來攻城略地、誅殺官吏豪強。
不久，安平王劉續、甘陵王劉忠先後被黃巾軍俘虜，一時間漢室宗親王國成為眾矢之的，常山王劉暠、下邳王劉意恐懼至極，竟不顧禁止私離封國的法令，喬裝逃亡下落不明。天下郡縣官員有不少是透過賄賂和買官獲得的職位，哪裡有一點兒為國之心、恤民之情、抵抗之力？
黃巾軍未到，就先收拾好金銀細軟棄官而去。局勢一天天惡化，每天都有告急文書飛往京師。
到這時劉宏才意識到局勢的可怕，立刻召集身邊的人商議對策。無奈他平素親信的宦官、侍中皆是酒囊飯袋，毫無破敵之策。宦官束手無策，最可笑的是，那位被他視作半仙之體的向栩竟建議朗誦《孝經》退敵。無奈之下，劉宏只得召集朝會，向群臣廣開言路。
有人建議懲治奸黨，有人提出限制宦官，有人建議拿出皇帝的私房錢充入軍資，有人要求敞開驥廄散發御馬與兵，還有人建議考核二千石以上官員的政績……群臣一吐胸臆沸沸揚揚，劉宏這會兒方寸已亂，只好承諾全部採納。
經過一番商議，劉宏晉升剛被提拔為河南尹的國舅何進為大將軍，率領羽林左右軍以及北軍部分兵馬進駐都亭，作為名義上的平叛總帥；以二國舅何苗接替河南尹護衛京師。在河南八關恢復都尉之職，加強守備。抽調北軍、羽林軍乃至宮廷侍衛，並在三河招募鄉勇勉強湊成四萬人馬，任命在京述職的北地太守皇甫嵩為左中郎將、諫議大夫朱儁為右中郎將，由此二人率師出關作戰。另外，任命尚書盧植為北中郎將，以護烏桓中郎將宗員為副，帶領部分軍兵收攏河北餘部，北上討伐張角。
在這段忙亂的日子裡，曹操一直在觀望事態的發展，固然是為朝廷擔憂，更主要的則是父親答應過幫他在軍中謀個職位。
待到出征將領選畢，一切塵埃落定，他卻邊都沒沾到。眼看著鄒靖、沮儁、魏傑等一干北軍熟人秣馬厲兵整裝出發，他愁眉苦臉地向父親詢問，曹嵩竟笑而不答。
雖然皇甫嵩、朱儁、盧植皆是深諳兵法久帶兵勇之人，但局勢並沒向有利的方向轉變，原因是寡眾懸殊。大漢自光武中興以來，為了防止地方官員擁兵自重，罷撤了郡國乃至關城的守軍，只留下了東、南、西、北四支常駐部隊。北軍五營護衛京師、南軍七署守衛皇宮；西軍駐防三輔、東軍駐紮黃河，負責監視外族。自從羌人、鮮卑為患，西軍盡皆調至西北作戰，東軍也已抽調無幾，現所剩兵丁盡數歸於盧植統轄。如此一來，當遣出這三支部隊之後，朝廷實際已經無軍可派了！
地方本來就沒有正規部隊可言，所以黃巾遊擊攻打的地區，只能依靠官員乃至地主豪強自發募兵抵抗，在這樣的狀況下，頹敗之勢一發不可收拾。幽州刺史郭勳、涿郡太守劉衛、南陽太守褚貢等相繼兵敗陣亡，至於那些棄官而走的人更是多得數不清。
最可怕的是，盧植率師渡河北上，遭遇張角親帥的主力堵截，戰事陷入膠著。而皇甫嵩、朱儁這兩支主力部隊剛剛出關進駐潁川，就被黃巾軍中最為精銳的波才一部圍困。
敵軍有十餘萬，而官軍合計只有三萬，朱儁被困在陽翟縣城，皇甫嵩被圍在長社縣。二軍莫說不能收復失地策應北伐，連突圍自保都成了問題，後來連與朝廷的聯絡都中斷了。連續十日得不到訊息，洛陽城陷入極度恐慌。外地之人羈留河南無法出關，朝廷百官牽掛故鄉家小毫無訊息，老百姓個個驚懼不知所措，這樣下去洛陽很可能爆發譁變，大漢江山岌岌可危，說不定哪個瞬間就會化為烏有！
皇帝劉宏猶如驚弓之鳥，再沒有心思享樂了。即便是十常侍也意識到了亡國之危，只有硬著頭皮給劉宏鼓氣，並拿出以往扣留的奏章供其翻看。為了振奮人心穩定局勢，劉宏大力提拔壓抑的人才，甚至將與之發生爭執的老楊賜加封臨晉侯、奉以三老之禮，以往曾上疏要求取締太平道的劉陶、樂松、袁貢等人也盡皆升賞；並且他下令再次徵募河南之兵，公卿百官也得貢獻私有的弓箭、馬匹資戰，凡是通曉兵書戰法或勇力出眾之人，不管是官員子弟還是普通百姓，哪怕殺過人的罪犯、放過火的強盜，只要肯出來為朝廷打仗，一律公車徵辟上陣保國。
曹操得知詔命，當即置備馬匹兵刃應徵，連樓異、秦宜祿這幫家丁們都動員起來。可老曹嵩卻竭力彈壓：“我的兒，現在徵辟的公車滿街跑，即便應徵也不過是充當兵士守備京師。比你有資歷的人多的是，若是你只想混混軍營那現在就去，若是想自率兵馬立一番軍功，就給我耐心等著。”他這樣一講，曹操料知大有玄機，便放下軍械暫且忍耐。
三日後，突有天使（朝廷使者）臨門，宣曹操入宮議事，這必定是父親發揮的作用了，他速速更換朝服，跟隨公車入宮。待至皇宮使者卻不引他赴殿，卻往省中面見太尉鄧盛。
鄧盛字伯能，已年近七旬，他以早年在幷州抗鮮卑的軍功起家，雖也有些名望卻遠不能與楊賜、劉寬等老臣同日而語。黃巾事起天下震動，朝廷急需以通徹軍事之人統籌局面，因此他才得以取代楊公，暫居三公之位。
曹操知道他是老行伍出身，格外尊敬，要按朝廷制度以大禮參拜，哪知鄧盛一把攙住道：“孟德，坐下講話。”
“不敢不敢！”曹操受寵若驚，“鄧公面前豈有下官的座位。”
“今日我非以太尉之身相見，乃是以同僚之禮有事相請，你只管坐，等會兒還有一人要來。”
他既然這樣說，曹操便不能推辭了，剛剛落座，又聽門外有人稟奏：“侍御史大人到。”說話間走進一位四十多歲的官員，個子不高，膚色白淨，舉止端莊，身上的朝服規矩得連道褶子都沒有，一副黃焦焦的鬍鬚，帶著滿臉的刻板威嚴。
“子師，你來晚一步呀。皇上命你為將，今兒要是點卯豈不誤了時辰？”看來鄧盛與他頗為熟稔，見面就開玩笑。
那人卻一臉嚴肅道：“國家有難非是玩笑的時候，大人身居公臺，此言甚是不當。”
曹操嚇了一跳，開個玩笑無傷大雅，這人也太過苛刻了。哪知鄧盛毫不計較，只笑道：“二十多年了，你那倔脾氣什麼時候能改一改呀？這邊坐吧。”
“諾。”那人規規矩矩施了大禮才坐下。
鄧盛對曹操道：“你還不認識他吧。我來引薦一下，這位是侍御史王允王子師。”
“哦！”曹操沒想到是他，恭維道，“昔日郭林宗有贊‘王生一日千里，王佐才也’，想必說的就是王兄您吧？”
王允略一拱手，正色道：“同朝為臣，何論先後，允不敢擔大人一個‘兄’字。”曹操聽他一開口就是拒人於千里之外的架勢，方明白傳言非虛。
王允乃太原祁縣人，以剛直果敢而著稱。十九歲便以郡吏之身闖入中常侍宅邸，手刃為害一方的大宦官趙津，惹得先帝震怒郡守抵命，他也險遭不測。但隨著年齡增長，他不但沒有改變性格，反而愈加苛刻犯上。二十二歲時因為一個小吏選舉有私，他就當堂呵斥太原太守王球，惹得王球惱羞成怒，將其下獄打算處死。不過也是他命大，當時鄧盛恰好官拜幷州刺史，聞聽此事大為稱奇，快馬傳文闢他為別駕從事，這才僥倖救他一命。此後的仕途王允一路頂撞而來，卻越犯脾氣越有人緣，引得三公並闢，擢升侍御史。今日曹操口稱王兄不過是一句客套話，他卻以同僚之義不敢實受；鄧盛與他的交情有公有私，但連一句玩笑都開不得，足見王允為人之刻板。
鄧盛有些尷尬：“子師，不必太過呆板。這位乃是議郎曹操曹孟德。”介紹完怕他說三道四，又補充道，“昔日棒殺蹇碩叔父的洛陽縣尉就是此人。”
王允聽罷點點頭：“好，為官自當如此。”
鄧盛趕忙解釋道：“孟德你千萬不要與他計較，他言道‘自當如此’已經算是最好的評價哩！”
曹操一笑而置之，王允卻有些不耐煩：“鄧公，咱們還是趕緊處理要緊事吧。”
鄧盛清了清喉嚨，這才進入正題：“我今奉聖命請二位前來是因為朝廷將有重任授予你們。不過這兩項差事有萬般風險，皆要出生入死，所以你們量力而為，可以應允也可以不奉詔。先說孟德你的事，今朱儁、皇甫嵩兩路人馬被困，若不相救，久之糧草斷絕，則王師不復矣。而今朝廷幾無人可派，現勉強募兵三千。”說到此，他目光炯炯看著曹操，“孟德，你可敢領這三千人去潁川解王師之圍嗎？”
“敢！”曹操乾脆地答覆。
“好！”鄧盛一拍大腿，“果然諸人眼光不錯。你還不知，朱儁臨行曾對我盛讚於你。日前又有馬公與崔烈、張溫、張延、樊陵、許相、賈護、任芝、江覽等大臣相繼舉薦……”
曹操聽著這串良莠不齊的人名暗自好笑：這些大臣派系各異、有正有邪、有老有少，但皆是平素與爹爹多少有些交情的，想必老人家沒少費口舌。“總之，萬千重任皆負你身。你既敢受命，即刻擢拜騎都尉，明日都亭面見大將軍，領軍出關！”
“諾。”曹操起身施禮，朗聲道：“不才既受詔命，必定為國盡忠死而無怨。”
“大軍未動何言死字？”鄧盛接過令史捧來的印綬，親自交到他手裡，“年輕人，老夫在此靜候你的捷報。”
曹操這才歸座，又見鄧盛接過另一份印綬，對王允道：“子師，你為官二十餘載，心如鐵石劫難不屈。如今有一份更兇險的差事非你莫屬。”一臉嚴肅的王允突然笑了：“王命所致，何談兇險？要命的大禍我闖過多少？能活到今天已經是便宜。”
鄧盛卻笑不出來：“豫州乃河南之門戶，萬分衝要之地。自波才兵至，一州皆亂，刺史生死不明，各地書報斷絕。現有詔命，任你為豫州刺史，收攏州郡殘兵，恢復建制，外抗賊眾，內修吏治，這差事可不簡單吶。”
王允未接印綬，開門見山道：“入豫州赴任不難，但朝廷可遣多少人隨我前去？”
鄧盛伸出一個指頭：“只有一百人。”
曹操嚇了一跳：“黃巾賊幾乎佔領豫州全境，單波才的主力便有十萬之眾，以百人隨同王大人前去，豈不是羊入虎口？”
鄧盛苦笑一陣，無可奈何地道：“你來時也看到了吧，皇宮守衛皆靠蹇碩所領宦官，羽林軍已經盡數遣出，你那三千軍兵已是強弩之末，守城的全是百姓和囚犯，河南之地已無兵可徵了，再派只怕就得靠各府的家丁蒼頭了。”
王允卻一笑而置之：“事已至此，允與朝廷共存亡便是。這差事我領了，不過還需應我一件事。”
“你但言無妨。”
“一百人還是太少，且容我星夜趕回祁縣，家鄉尚有宗族男丁可用。另外我還有一好友宋翼，頗有資財僕僮，若是順利還可湊出一二百鄉勇來。”
鄧盛很感動：“子師呀，老夫實在是無計可施，連累你把全族和朋友的身家性命全都押上了。”
“無國哪裡還有家啊！”王允接過印綬。
曹操頗受觸動：“我也願意動員家丁充軍一併前往救援潁川。”
“好好好！國難顯忠臣，你們一個是中流砥柱、一個是後進英才，受老夫一拜。”鄧盛起身便要施禮，二人趕忙架住……
曹操與王允出皇宮時天色漸晚，二人拱手而別。曹操坐上早已準備好的青蓋兩幡官車，感慨不已：進去時還是個散秩議郎，出來已經是握有兵權的二千石高官了。只可惜洛陽城如今路徑人稀，莫說官員子弟，不少百姓都上了城，誰還能看到自己這番威風呢？
待至府門，只見家丁蒼頭列立兩旁，秦宜祿第一個跑過來：“恭喜爺，您高升了！咱家有兩輛青蓋兩幡車了，您要是和老爺一起出門，多威風呀！”
“哈哈哈……”曹操大笑不已，任由他扶著下了車，取過印綬徑
赴正堂。見父親已經備下酒食，等候多時了。
“父親大人。”曹操捧著印綬跪在曹嵩面前。
曹嵩沒有翻看官印，只伸手摸了摸青紅白三彩的綬帶，問道：“是都尉還是中郎將？”
“是騎都尉。”
曹嵩沉吟半晌：“子曰‘三十而立’，你今年恰好三十歲。為父我蒙你爺爺恩蔭，還用了十五年，你自舉孝廉不過十年光景就拿到二千石俸祿了。”
“孩兒也是蒙父親提攜。”
“為父只能幫襯，不能賜厚德與你。我只不過說動了許相、賈護等輩，崔烈、張溫他們各憑人心，至於馬公、朱儁就更非為父所能及了。說到底，路還是靠你自己走出來的呀。快坐下吧。”說著曹嵩親自給兒子舀了一盞酒，“可是你要想清楚，這仗打贏了你才能得享榮耀，若是不勝也不過是虛幻一場。”
曹操端起酒盞：“孩兒決心已定，若是不勝，致使王師覆滅，孩兒自當戰死沙場為國盡命，不辱我曹家所受皇恩。”
曹嵩按住他的手：“為父怕的就是你這句話。”
“哦？”
“人人都會說寧為玉碎不為瓦全。可是你要明白，能把碎了的玉再拼好才是最難的……阿瞞，你想德兒嗎？”
“弟弟……”曹操思量了一會兒，“咱們曹家人丁尚旺，宗族僕僮合計有千人之多，西有夏侯家彪悍之族，東有丁氏兄弟閉門成莊，三族合力恐比兒子這三千人馬還精壯些，必定無虞。”
“話是這樣說，不過萬中有一，只怕猝不及防。為父現在要做最壞的打算，倘若……”
“咱家不會有難的。”
“你聽我把話說完。倘若王師已敗或者不能得勝，你千萬不要赴死，也別再回來！”
“什麼？”
“戰敗後不要回洛陽來。”曹嵩黯然神傷，“王師一旦敗績，波才勢必兵進河南，那時京師陷落迫在眉睫，你還回來幹什麼？你就帶著殘兵速速回譙縣家鄉。若能夠召集鄉勇前來勤王最好，若不能就閉門自守以待天時，要是連守都守不住……那就和德兒遠遁他方，萬萬要儲存我曹家的後代骨血啊！我那孫子昂兒不能有損，你明白不明白呀！”
“您不必這般傷悲，朱儁、皇甫嵩皆老成之將，黃巾賊乃烏合之眾，想必王師不過暫時受困而已，您……”曹操還想繼續說，卻發現父親的臉頰處淌下一滴淚水。
那一刻他突然意識到父親已經老了，天天在一處生活，他竟然忽略了這一點，那斑斕的白髮、像刀刻一般的皺紋，即便再精明之人也有老邁的那一天啊！他馬上改了口，“兒子答應您！”
曹嵩松了口氣：“這我就放心了……三千人馬也太少了。”
“沒辦法，現在能征慣戰之兵只有這麼多了。王子師充豫州刺史，所轄只有百人，連夜回鄉招募人馬。”
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“明天出征，你帶著這闔府的家丁一同前往。”
“兒子早有此意。”曹操喝下那盞酒，“孩兒還有一事不明，您為什麼不讓我隨朱儁出征呢？”
“哈哈哈……”曹嵩破涕為笑，拍拍胸口，“即便現在調你入北軍，你資歷不足，左不過是個別部司馬，我曹某人的兒子豈能為他人之功名忙碌？”
曹操呆呆地看著他，方才的傷感一掃而空：老人家，國家危若累卵之際，您還要耍這等小聰明啊！這等心機雖不太光彩，可是再看看一旁光鮮的印綬，這感覺真有些哭笑不得。
“發什麼呆呀！你又想什麼呢？”曹嵩喝了口酒，悻悻地瞥了他一眼。曹操不好指責父親，揶揄道，“孩兒在想……此番受命平叛，當效周亞夫力挽狂瀾建立功名。”
“力挽狂瀾？”曹嵩冷笑一聲，“你知道死多少人才能成就一員名將嗎？紙上談兵不叫本事，到戰場上你就明白什麼是打仗了。”
震懾軍兵
第二日凌晨，曹操入宮請來王命兵符，整備闔府四十餘名家丁，出洛陽赴都亭點軍。
都亭在洛陽城外十里，乃是天下總驛站，現有大將軍何進親自屯兵於此。說是屯兵，實際上已經沒有什麼士卒了，兵馬盡赴八關守備，即便如此還是有些捉襟見肘。
何進聞曹操到，親自迎出軍帳，身邊相隨的親兵竟是袁術、馮芳、趙融、崔鈞四位官員子弟，後面陳溫、劉岱充作主簿，鮑家四兄弟執戟守門。都亭大營如今只剩下義勇之兵了。
曹操本想大禮參拜，卻見何進幾步趕上好像要還禮，便直起身子沒敢下跪，只抱拳拱手施禮——上次相見穿便服，被他革囊磕得頭暈眼花，這次彼此都穿著鎧甲，若再磕在面門上，未出征就要先掛彩了！
“大將軍在上，恕末將甲冑在身不得施以全禮。”
“沒關係，大兄弟往裡邊上坐吧。”何進還是滿口大兄弟。
陳溫趕忙打斷：“大將軍，這裡是軍營沒有主客位。孟德是來點軍出征的，不是代您為帥執掌兵權，他不能坐上位。”
“是是是。”何進不好意思地搓著手。
曹操沒敢笑，只道：“王師被困已久，末將打算速速點軍，趁著天亮前速速啟程，若能在午時趕至緱氏便可休整，來日天明再出關口，請大將軍恕末將遲誤半日。”
何進聽不明白他的用意，袁術卻眼睛一亮，插嘴道：“你是想來日直赴救圍，不在陽城縣紮營歇息了？”
“不錯。今賊兵勢大，朱儁困於陽翟、皇甫嵩困於長社。陽城雖未失陷，但守兵不過數百難以自保，我若出關在那裡過夜，萬一再被敵人包圍，豈不是救人不成難解自困？”
袁術連連點頭：“嗯，這確是高明之法。點你為將我原有些不服，不過這麼一聽你還真有點兒出眾的見識……服了服了！”
“我看孟德已有成算。”崔鈞道，“咱們休要聒噪，還是速速聚兵叫他走吧。是不是呀，大將軍？”
何進是什麼也不懂，好在他性子隨和從不反駁，聽崔鈞說要點兵即刻依從。擊鼓鳴金調集人馬，少時間三千兵馬盡皆列隊。曹操不看便罷，一看心中大喜：這三千人雖然鎧甲有別、高矮不一，卻都是精神抖擻英氣不凡。也難怪，除了宮廷侍衛就是各府有武藝的家兵，槍矛齊備不說，有些人還帶著傳家的名劍兵刃，最可貴的是都有馬匹箭囊，只要指揮得法皆能以一當十，不愧是京師人家子弟。相比之下，自己帶的家丁就寒酸不少了。
何進不善言辭，皆由袁術、馮芳代為訓話，曹操卻小聲對何進耳語道：“大將軍，賊人皆是農戶出身步戰為主，我軍馬匹眾多，但是我那些家兵尚有十餘人無馬，可不可再撥十餘匹馬？我軍若能人人有馬，行軍速度便可加倍，星夜之間可至潁川。”
“行。”何進不待他說完就迴轉後營了。少時間有兵丁引出十餘匹好馬，皆有鞍韂單鐙。最後面何進還親自牽出一匹棕紅色的好馬，親手把韁繩遞給他：“老弟，這匹馬是我當大將軍別人送的，說是什麼大碟子大碗的，給你騎吧！”
曹操可懂得，這是大宛馬。昔日孝武帝為得大宛種馬遣李廣利不遠萬里攻伐西域，中原自此才有此種，實乃萬中選一的上品。曹操受寵若驚：“這可使不得，此乃大將軍的寶坐騎。”
“咳！我又不上戰場，這麼好的牲口給我就成廢物了。給它找個好主子，也算沒白跟我一場，騎吧騎吧！”
曹孟德頗為感慨：雖說何進不通政務，但卻憨厚淳樸毫無心機，有這樣一位國舅未嘗不是好事。
軍馬散發下去，眾軍兵又領數日口糧。曹操見是個空子，不言不語溜到大帳邊，對守門的鮑通道：“二郎，別人的話可以不聽，你可有什麼要說的？”鮑信連連點頭，欣慰笑道：“你若帶兵我自是放心，不過有一言供你參詳。”
“咱倆還客套什麼？我不過是讀了些書，真要是臨陣遠不及你，快說吧。”
“你打算先救哪一處人馬呢？”
“出轅關自當先奔陽翟，此地乃潁川首縣，陽翟一解豫州皆震，另有王子師入城接任刺史，大事可定。”
鮑信撇撇嘴道：“不妥啊，我若是領兵當先救長社。”
“為什麼？長社路遠啊。”
“孟德你詳思，賊兵有十餘萬之眾，雖烏合之徒足以成大患。陽翟大縣，長社小地，陽翟離京師近，長社離京師遠。圍陽翟必用大軍，困長社用兵則少。你只有這三千人，倘若先突重地恐不容易。倒不如先易後難，先救長社，與皇甫嵩合兵一處再救陽翟就好辦多了。”
“承教承教！”曹操連連拱手道謝。
鮑韜插話道：“孟德兄，還有一事你要千萬小心。這些兵都是大小有頭臉的，興許不太服管教，你可得拿出精神來鎮住他們才行。”
“三郎放心，這個我自有辦法。”曹操神秘地一笑。
老大鮑鴻卻一臉不快：“你都當了騎都尉了，我們哥們卻在這裡執戟把門，半步也離不開。真洩氣，出關殺幾個賊人才痛快。”
曹操寬慰他道：“大哥您不要急，想當年韓信不過也是一執戟郎，後來金臺拜帥掙來三齊王，您將來必有一番好運。”
鮑鴻大喜，老四鮑忠卻用戟杆捅了曹操一下：“這可不能比，韓信被呂后害死，難道我大哥也打贏了仗反喪在自己人手裡？”
哥幾個都笑了——卻不料日後鮑鴻果應此言。
曹操辭別鮑家兄弟，又與諸位朋友依依惜別。提提胸臆中那口豪氣，踏鐙上坐騎。漢軍大旗迎風起，三千兒郎個個強，青釭利刃腰中系，大宛寶馬胯下騎。左有秦宜祿、右有樓異，披掛整齊按劍護衛。只聽得戰鼓齊鳴，人歡馬叫，這支隊伍就要出發。
陳溫慌里慌張跑到曹操馬前：“慢著慢著！”
“何事？”
陳溫咬著後槽牙低聲道：“把兵符拿來呀。”
曹操嚇了一身冷汗：漢家兵馬認符不認人，入營調兵先驗虎符。可如今老行伍都出征了，他與何進一個是首次領兵、一個是糊塗將軍，滿營的人誰也沒有過帶兵經驗，竟這時才想起來要兵符，再遲一步何進如何向皇上交代？他怕軍兵看見笑話，忙從懷中摸出虎符遞給陳溫。陳溫會意，以袖遮擋，趕緊揣到袖中：“走吧走吧！”曹操半驚半喜，總算是穩穩當當帶著這支隊伍離了都亭。
天氣晴和，微風陣陣，他親自於前帶隊。也是馬隊快，行了半日許，已到緱氏縣，吩咐沿城休整，按下營寨。緱氏的鄉勇早備下水和糧食，一切安排妥當，曹操又進城見了緱氏縣令，午後不再行軍，就在此休養，暫駐一夜。
第二日天明，曹操卻不忙著點卯出兵，仍舊吩咐眾兵卒休息養神。按兵不動的時間一長，那些兵卒就有些微詞了。他卻絲毫不理會，只管在帳中閒坐，不緊不慢地擦拭寶劍。哪知沒一個時辰，秦宜祿就跑進來：“我的爺！您……”
“叫將軍。”
“我的將軍爺，您還不著急呢！外面可有人罵您呢。說您受了皇命，連關都不敢出，還說您是……”
“是什麼？”
“說您是人情換來的騎都尉，沒有真本事。”秦宜祿斗膽道。
曹操不當回事，冷笑一聲道：“帶我去看看。”他起身隨秦宜祿出了帥帳，只見不少軍兵都嘰嘰喳喳地議論，還有人甩著馬鞭在聚攏旁人。這些兵都不是尋常百姓，又都覺得自己有些本事，臉面大得很，瞅見他出帳竟無一人施禮。也不知誰喊了一聲：“大家看呀，宦官孫子出來了！”引得滿營人皆放聲而笑。
曹操平生最在意的就是這件事，但兀自忍耐，呼喊道：“給我靜一靜！”樓異、秦宜祿都跟著喊起來：“都閉嘴！都尉大人要訓話了！”諸人這才漸漸靜下來。
“本都尉奉天子之命，率爾等征討反賊，助二軍成就大功。你們為什麼無故在這裡喧譁？速速回帳休息！”
有一個滿身鎧甲十分鮮明的兵士嚷道：“我等不明！朝廷派我們是去救援王師，而不是在這裡睡大覺的！現今波才盤踞潁川，兩路兵馬被圍，堪堪落敗，都尉大人怎麼可以在這裡停滯不前，貽誤戰機？我等乃是自願從戎為國盡忠，若是大人不前，我等自往一戰！死也不做這縮頭烏龜！”
“對！對！”還真有不少兵士跟著他嚷。
“如此短見之人也敢譏笑本都尉？你們怎知我停滯不前？”曹操掃視著帳前諸人，突然咆哮起來，“豎起耳朵來給我聽好了！兵法有云，知己知彼，百戰不殆。現賊兵多咱們何止十倍？我等若此時出兵，至關隘已是午時，倘於關隘休整，來日出戰，軍情必洩！
“倘午後出關，白日之間若遇敵軍，勝敗還未可知。黃巾賊乃烏合之眾，這樣的部隊打一場敗仗則士氣低迷不振，可真要讓他們打一場，他們便越戰越勇，真以為自己是神兵天將呢。所以我軍這第一仗只能勝不能敗！我叫你們養精蓄銳，午後正式啟程，咱們穿轅關而過，片刻不停，就趁著夜色直奔長社，天色未明可至，到時候一鼓作氣直摧賊兵營寨，皇甫嵩之圍立時可解！”
聽到他這番有理有據的發作，所有人都不言語了。曹操斜眼看看那個帶頭譏笑他的士兵：“你不知軍情妄自多言，還敢藐視本都尉，論軍法就當斬！”
那兵自知理虧，但
還仗著膽子道：“某乃楊尚書府的……”
“住口！我管你是哪家的人，既在軍營就該服從軍令。昔日孫武子斬吳王之姬以正軍法，我曹某人也用你的腦袋壯一壯名聲。樓異！把他推出去斬了！”
隨著這一聲令下，樓異帶著兩個曹府親兵架住此人就往外拖。那兵這會兒才知道害怕，連連喊嚷告饒，滿營兵士一片譁然，誰也不敢講情。曹操也不理睬，把臉轉了過去，背對滿營兵士，卻朝秦宜祿一個勁兒撇嘴使眼色。秦宜祿何等機靈，趕忙抱拳道：“將軍且慢動刑，我軍未戰賊人，先殺己兵，這不吉利呀！”
“唉……”曹操假裝抬頭嘆了口氣，轉身道，“赦回此人！”
樓異並未走遠，忙招呼親兵又把他推了回來。這次他可老實了：“謝大人不斬之恩。”
“非是本都尉不斬你，只是殺你有礙軍威。我將你遣出軍營，不要你了！滾回洛陽去吧。”
那人聞此言聲淚俱下：“我身懷武藝，奉主子楊尚書之命前來投軍，為的是殺敵報國榮耀門庭。若是被遣離軍，必使主人蒙羞。只要都尉大人讓我殺敵，即便戰死在下無憾。望您開恩，千萬不可將我除名呀。”說罷連連叩頭。
曹操覺著差不多了，點點頭：“還不錯，尚知廉恥。既然如此，今夜奔襲我要你衝在第一個，你給我將功折罪。”
“謝大人！”
“在場將士聽真，”曹操一腳登到豎旗的夾杆石上，“我軍只有三千騎，將投萬險之地，人人都要使出渾身的本事來。救援王師咱們只能打一戰，一戰必須成功！有沒有決心？”
“有！”眾兵士高舉槍矛齊聲吶喊。
“好，秦宜祿速速傳令，命全營將士回去休息。咱們午時用飯、飲遛馬匹，未時拔營起兵。”
“諾。”秦宜祿應聲而往。
曹操見兵士盡皆散去，也回到帳中安歇，頭一次訓示軍兵，心裡實是有些忐忑，倚在帳裡，不由自主地笑了起來。
樓異把水袋遞了過來：“說了半天話，您喝口水吧。”
曹操這才覺得渴，接過飲了一口。
“大人，您這都是故意的吧？”
曹操差點兒把水噴出來：“你……你說什麼？”
樓異擦拭著曹操的兜鍪，頭也不抬：“其實您心裡早有成算，但是故意不對三軍明言。表面上散漫不著急，就是想引起三軍議論，好藉機發威震懾軍兵吧。”
曹操連連咋舌：“我這個都尉是怎麼當上的你也知道，而這些兵多有背景，若不滅一滅他們的囂張氣焰，臨陣指揮不靈可就麻煩了。”
“您英明果斷，小的實在佩服。”樓異覺得今天自己忍不住多嘴了，趕緊補充道。
“唉，你真心明眼亮。都說秦宜祿機靈，我看他是聰明在皮上，你才是骨子裡的聰明。”說雖這樣說，曹操覺得自己的心思被戳穿，多少有些彆扭！
長社之戰
事到如今可謂一切妥當，就等著時刻到來。曹操吩咐諸人休息，可是自己卻安穩不下來。畢竟是第一次用兵，難免緊張。他強自閉目養神一動不動，直至秦宜祿把戰飯端到他面前，他才睜開眼勉強進了兩口。
“我的爺，您再……”
“叫將軍！”
“我的將軍爺，您再多用一些。”秦宜祿憨笑道。
“吃不下去。”曹操把碗一推。
秦宜祿也真敢說話：“您不吃，我可吃了。我得吃得飽飽的。”
“你真絮叨，吃吃吃！”曹操不理他，在大帳裡踱著步，“撐死你這沒皮沒臉的東西。”
“您說我沒皮沒臉，小的我就沒皮沒臉。”秦宜祿端起 碗卻沒有吃，“您這為將的不吃飽了，我們這當兵的心裡不踏實。晝夜奔襲，萬一您體力不支指揮不了可怎麼辦？所以我就得多吃，到時候要是兵敗好逃跑呀！”
“放肆！你……”曹操聽了光火，回頭要發作，卻見秦宜祿笑嘻嘻又把碗捧到他面前：“我的爺，為了打贏仗，您還是再多用些吧。”
曹操“撲哧”一笑，接過碗來：“你這塊滾刀肉呀！”
秦宜祿越發諂媚：“小的還希望自己是塊肉呢。我要是肉，這時候給爺您吃了，上陣好有氣力呀。您出去看看，弟兄們勁頭可足呢！大家都說您是天神下界指揮若定。您要是天神下界，那我們就都是天兵天將了，這仗咱怎會不贏呢？”
小人自有小人之能，曹操雖知他說的全是瞎話，但是此刻卻頗為受用，提氣不少，端起碗來把戰飯吃個光。早有樓異把大宛馬刷洗飲遛，綁縛箭囊，劍矛不知擦了多少遍，閃閃泛光。一切準備妥當已近未時，曹操傳令拔營出發。
這次再行軍便與昨日不同了，三千騎快馬加鞭，鐵蹄揚塵士氣洶洶，申時未盡已到轅關前。軍兵通報已畢，曹操命自己的隊伍就地休息汲水，自己帶親兵順馬道馳上雄關。
鎮守轅的乃是羽林左監許永，現已充作守關都尉，曹操見他滿眼血絲，料是多少天沒有踏踏實實睡覺了。
“原還有些賊人來至關前，盡被擊破。現兩路人馬被圍未拔，他們便不輕易來犯了。陽城、密縣以西尚無賊人大兵駐紮，你若救長社，此刻出關可在陽城、密縣暫歇。”
“不耽擱了，我即刻出關，晝夜兼程直搗長社。”
許永早聞曹操之名，不過也知他這是首次帶兵，不禁略一皺眉：“晝夜奔襲？你考慮好了嗎？”
“嗯。烏合之眾盡皆農民，日出而作日落而息，正好趁著夜色掩護奔襲長社，現士氣高漲，可不能拖延。”
“好吧……”許永見他言語決然不再多言，拱手道：“一路上千萬要小心謹慎。”
“謝許大人關照。路途尚遠不敢耽擱，曹某就此別過，將軍多受勞苦了。”
“彼此彼此。”
曹操跨馬下道，三千人休整已畢，即刻開門出關。這一次行軍速度更快了，如一股狂風刮過，也不論官道小路，抄最近的道路直奔長社。沿途之上也遇到三兩個黃巾遊勇，賓士而過一概不作理會。待過了陽城，天色已晚。
四月的天氣已有些轉熱，但天黑後便涼爽起來。陣陣風兒吹來，涼涼快快正好馳馬，有人餓了便在馬上塞幾塊餅子乾肉繼續趕路。先前休養了一天一夜，加之始終露天行軍，所以即便天黑大家還能模糊看見。奔襲之術最要緊的就是保密行蹤，曹操只叫領頭之人打了兩個火把辨認道路，軍兵隨著火光而進，絲毫不亂。
“第一次這樣騎馬，好痛快！”不知誰嚷了一嗓子，大家的話匣子都開啟了：
“是啊！我不當侍衛了，以後就從戎打仗！”
“哈哈哈！月黑風高正好殺人。”
“他們就是有探子發現，也趕不到咱前面呀！”
“咱們他媽贏定了！”
“哈哈哈……”曹操也仰天大笑：“揚名立萬就在今夜啦！”
這樣的行軍可謂迅速之至，方至子時已經馳過密縣，逼近長社縣境，再往前就是黃巾主力之地了。所有人都不再說話，馬上加鞭直衝著縣城方向奔去。
突然間，正前方燃起一大片火光！
“怎麼了？怎麼了？交戰了嗎？”軍兵皆有些意外，不由自主地慢了下來。曹操腦中嗡的一聲：這是誰勝誰敗？要不要冒進？
但是他立刻清醒過來，如此奔襲而來倘若駐足士氣必洩，況處於四戰之地，只能前進不能後退了。他拔出青釭劍，高聲喊喝：“傳我將令，不準猶豫怠慢，全速前進啊！”
說話間前方已經紅光大現，呼喊聲遠遠傳來。畢竟曹操帶的人沒上過大戰場，頭一次出兵就遇上這樣混亂的局面，士兵雖聞將令還是有些恐懼。
曹操正沒辦法，秦宜祿卻扯著公鴨嗓子嚷上了：“殺他娘的蛋，立功賺錢娶老婆，我第一個跟他們玩命呀！”話是這麼喊，他可守在曹操身邊沒動。
“對！對！立功賺錢娶老婆，衝啊！”大家的豪氣立刻被調動起來，都擎住槍矛往前衝。
這會兒根本用不著火把了，長社的大火早已經映紅了半邊天，把大路照得清清楚楚。轉眼間，遠處猶如黑壓壓的烏雲一般，黃巾軍已近在眼前了！
曹操的部隊由暗觀明看得清楚，而黃巾之眾皆是由明觀暗本就難辨，加之這三千騎兵沒有打火把，他們也不知道來了多少官軍。這些農民都是日出而作日落而息慣了的，半夜見到火起已然大驚，這會兒又有官軍衝來，哪裡還有心思抵擋。人心慌亂之際，一人逃跑眾人跟隨，尚未交戰已經大亂。三千騎此時真應了秦宜祿之言，猶如天兵天將，直愣愣插入黃巾軍中，槍矛利刃藉著馬力像穿蛤蟆一般逢敵便刺。有的人嫌費事，把長矛往馬頭邊上一順，催馬就往人堆裡衝，礙著死碰上亡！
曹操看得分明，這些黃巾軍毫無鬥志可言，軍備器械也簡陋得很，大多數人都是手持鋤頭、棍棒，更有甚者夤夜之間連武器都沒有拾到，莫說還手就是招架之力都沒有——想必這把大火是皇甫嵩所為。
三千騎兵早就殺紅了眼，左衝右突，也不知廢了敵人多少條性命。曹操勒馬命秦宜祿傳命，不可分散追敵，先奔正前方與皇甫軍會合。吶喊聲、刀槍聲、火焰聲、哭嚎聲振聾發聵，整個戰場彷彿是燒沸的大鼎，一片翻騰。
黃巾軍辨不明方向，在其間胡亂奔走逃亡，曹操好不容易聚攏住人馬，又聞哭嚎聲大作，更多的黃巾敗軍如潮水般自長社方向湧來。這些人更不及方才殺散的，他們連包頭的黃巾都沒了，赤手空拳披頭散髮，連鞋都沒有，人擠人、人踩人過來的，見到曹操這支隊伍，連瞧都不敢多瞧一眼，向兩邊作鳥獸散，根本手無縛雞之力了。
曹操指揮兵將頂著這股敗兵的洪流繼續往前衝，也不知衝了多久、殺了多少人，終於聽到鼓聲震耳、看見旗幟搖擺——漢軍討逆大旗映入眼簾！兩軍相遇之際，兵士互通來歷。一邊是快馬奔襲風塵僕僕，一邊是久困壓抑才得發洩，兩邊互不相識的人丟下武器執手相擁。早有斥候（偵察兵）探馬一路詢問奔到曹操近前：“曹將軍遠來辛苦，我家大人有請。”
讓過追襲的皇甫大軍，三千騎跟著斥候兵前往。天已經矇矇亮了，曹操一陣釋然，猛然間在人堆裡瞅見一杆大旗，射聲司馬魏傑手持佩劍正指揮親兵追擊。曹操抑制不住心中喜悅，高叫：“魏司馬，小弟我也來了！”
魏傑倒是聽見了，遠遠地瞅了他一眼，似乎不認識一般，沒有搭理。這畢竟不是講話所在，曹操便不再打擾他，跟著繼續前行。又行了一大段路才望見旌旗林立、白旄高豎，土坡之上列著胡床，當中一員高大長鬚金盔金甲的老將，不是皇甫嵩還是哪個？
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曹操止住隊伍，自己下了馬隨斥候一路小跑，奔到土坡前跪倒施禮：“末將曹操，參見皇甫將軍。”
“起來！”皇甫嵩下來相迎，“你也是欽差將軍，咱倆一樣，我當不起你這一拜。不過朝廷也忒小看我們這些老骨頭了，必是以為我坐而受困才差你來。豈知我這一把火足以使黃巾逆賊膽戰心驚！”
曹操低頭起身：“老將軍果然雄才大略！只是末將救援來遲，未能有助，毫無功勞，慚愧慚愧！”
“哈哈哈……”皇甫嵩捻髯大笑，“你回頭看看你的兵！”
曹操回頭一看不禁驚詫。太陽升起，天已明亮，蒼穹之下最扎眼的就是他帶來的兵馬。出來時這些人還是參差不齊，但是現在盡皆一樣服色——紅盔紅甲紅坐騎，那是敵人的血染成的！這是殺了多少人啊……秦宜祿揮舞著大旗高聲喊喝：“大家都在，一個都沒傷！咱們一個都沒傷呀！”
曹操待在那裡，只覺皇甫嵩拍了他肩膀一下：“曹將軍，這滿身血跡就是你的功勞呀！”他這才發覺自己也是一身血紅，難怪魏傑認不出自己。
“累不累？”
“老將軍夤夜縱火突圍尚且不累，末將何敢言累！”
“巨高之子真會講話。”皇甫嵩一笑，“這些天若非朱儁牽制大敵，老夫也不能得勝。那好，咱們合兵一處即刻向西殺奔陽翟！”
令出山搖動，三軍聽分明。漢軍乘勝殺奔陽翟，他們已被圍困了近一個月，今天可謂虎兕出於柙，皆奮勇爭先。黃巾軍原不過是仗著人多的優勢，卻被長社這把大火燒得膽戰心驚，再也提不起勇氣。漢軍所到之處如砍瓜切菜，還未到陽翟縣境，就有斥候稟報：“朱將軍聞知咱們得勝，也奮勇一戰，現已衝破敵陣，波才之眾已敗矣！再往前方數里我軍即可與之會合。”
皇甫嵩、曹操等指揮的將領不勝歡喜。正高興間，又見北邊黃巾逃亡之眾大亂，迎面衝出一隊鄉勇，雖然人數不多馬上步下皆有，但也一個個殺得似血瓢，勇不可當。曹操一眼看見王字將旗：“是王子師，王使君也殺到了！”
漸漸的，迎面朱儁一軍的旗幟已飄忽可見，漢軍會合就在眼前。曹操再也抑制不住激動的心情：“潁川得救啦！洛陽得救啦！我大漢得救啦！”軍兵聽到也隨著歡呼。
曹孟德閉上眼睛聽著排山倒海的歡呼聲，拼殺一天一夜這才覺得勞累，淋漓的汗水淌著敵人的血自面頰上流過。他微笑著嘀咕道：“父親，兒沒有讓你失望……”