寒夜突變
當曹操從睡夢中驚醒時，發覺屋裡很亮，原來院子已經燈火通明，光芒照了進來。莫非起火了？他披上衣服趕緊奔出門外。只見闔府的家奴院公齊刷刷站立已畢，手中燈籠火把照如白晝。
他還不知出了什麼事，就見秦宜祿舉著火把跑到他身邊：“大爺，出事兒了。您仔細聽！”
曹操抬起頭仔細聆聽，深夜寂靜，只覺自西北方向傳來悠揚的鐘聲：“朝廷出亂子了……這是玉堂殿的大鐘。”
自光武中興以來，漢都由長安遷至洛陽。
光武皇帝劉秀重造皇宮殿宇，在南宮朝會的玉堂殿外鑄造兩口大鐘，皆有一丈有餘，每逢緊急朝會或遭遇變故就要鳴鐘示警，凡俸祿千石以上的官員必須馬上入宮，片刻不能耽擱。
就在這時，樓異捧著燈、引著一身朝服冠戴的曹嵩走了過來。老頭見兒子還傻站著，催促道：“速速更衣，咱們一同入朝。”
“什麼？”曹操一愣，斷沒有六百石議郎也聞鍾上殿的先例。
“叫你換你就換，朝廷已經派人通告，凡在京四百石以上官員一律入宮議事。”曹嵩說罷轉身而去，“我先去吩咐車馬，你快點兒吧。”
曹操趕緊回屋，由著秦宜祿替他梳頭、更衣，忐忐忑忑都不清楚穿的哪套衣服了。此時他腦子裡冒出的第一個想法是——皇帝駕崩了。
當今天子劉宏雖然才二十九歲，但自中興三代以來天子盡皆早亡。先帝劉志算是最長壽的，也只有三十六歲。孝安帝終年三十二、孝章帝終年三十一、孝順帝三十歲駕崩，孝和帝二十七，孝質皇帝八歲被梁冀毒死，孝衝帝僅僅三歲而亡，孝殤帝兩歲就完了……
曹操越想越覺得是皇帝死了，進而又意識到皇長子劉辯才十二歲，將來的朝局該何去何從呢？正在他胡思亂想之際，只聽父親一聲斷喝：“你磨蹭什麼！還不快走。”
“是是是！”曹操緩過神來，趕緊隨在父親身後穿院出府。
等他們邁出府門才發覺，事態絕非皇帝駕崩這麼簡單。只見永福巷裡人來人往，各府都燈火燦燦，此乃達官雲集之地，所有府門前都有兵丁持戟而立，也包括自己家。莫非朝會的命令已經下達到每一家了？曹操依稀記得自己十三歲那年先帝劉志駕崩時的情景，雖然也是深夜突變，亂過一兩天，但絕沒有兵丁把門，也沒有連夜就把滿朝文武都召入宮內。
他們出來得有些晚了，遠遠近近的京官差不多都已經離開家門。本來挺寬敞的街道，無奈官車實在太多了，被塞得水洩不通。不少官員帶著家人在後面喊嚷催促，鬧得人聲鼎沸。曹嵩回頭看了眼兒子，提高嗓門道：“這可不行，為父身在列卿必須早到。此番陣仗一定宮裡有大亂子，到這會兒不必管什麼規矩，咱爺倆步行！”
曹操連連點頭，心道：“畢竟姜是老的辣，爹爹閱歷豐富、處亂若定，別看自己快三十了，還得跟老爺子學呀。”
滿街都是舉著火把身挎利刃的兵卒，十步一崗五步一哨，光線強得刺眼，也用不著家人取燈籠引路了。爺倆在諸馬車間穿來穿去，不多時就擠出了永福巷。哪知到了通往皇宮的平陽大街，眼前的景象更是觸目驚心：一隊一隊的兵士刀槍林立，另有兵丁把住城內各家住戶，平民一律不得邁出家門半步。看服色，洛陽北軍射聲、步兵、屯騎、越騎、長水五營兵丁盡皆出動彈壓地面，執金吾調動指揮如臨大敵一般。實在是太擁擠了，各條街巷堵著的官員都下了車，推推搡搡間，也不知有多少人丟了牙簡。接著又聽到鐘鼓齊鳴，也辨不清方向了，洛陽城四周城門樓都在鳴鐘，響聲連綿不斷，這是催促官員速行。
曹操攙著父親也融入到洪流之中，越往北走人越多，再見不到一輛車了。這會兒也分不出什麼品級高低了，所有人倒都冠戴整齊不失朝儀，無奈心中慌亂步履倉促。皆是同朝為官熟識不少，大家邊走邊交頭接耳議論：
“怎麼了？怎麼了？”
“北軍造反了嗎？”
“不會是皇上他老人家……”
“有賊人圍城嗎？”
“宦官作亂！一定是張讓那廝……”
“皇上究竟在哪裡？不會還在西園吧？”
說話的人太多，嗡嗡的，後來也聽不出什麼了，加之連綿不斷的鐘聲，敲得人心慌。雖說還是二月春寒之夜，這麼多人在一起，卻也覺不出冷來了。
眼看至皇宮大門，奔走的隊伍突然停了下來，原來有兵丁嚴格盤查。曹操大老遠就見黃門蹇碩親自帶著兵卒，在前面挨個搜身，連獲准帶劍上殿之人這次都被禁止了，更有幾個老臣的柺杖也被收了去。今夜是寸鐵不得入宮。
進了皇宮就得守規矩，頃刻間所有人都不出聲了，漸漸地連鐘聲也停了。青黑的服色一眼望不到邊，彷彿一大群奔向巢穴的烏鴉。入儀門，穿過高牆相夾的複道，萬籟俱寂間木屐踏著青磚都能聽見回聲，更增添了一種恐怖的感覺。
出了複道豁然開朗，只見玉堂殿前開闊之地，黑壓壓的羽林軍弓箭在手。五官中郎將、左中郎將、右中郎將、虎賁中郎將、羽林中郎將、羽林左監、羽林右監，這光祿勳七署將官和衛尉部屬個個鎧甲鮮明，閃出一條衚衕，殿上燈火輝煌宛如蜃樓。
百官已在行走間依照品級爵位漸漸分出先後位置，潮水般的人流蹬階上殿。這會兒曹操才瞅見陳溫、鮑鴻鮑信兄弟等人皆在其中，都是憂心忡忡低頭瞧著路。這邊崔鈞扶著父親崔烈上玉階，還有楊彪、楊琦架著年邁蒼蒼的老楊賜一步一歇，那旁卻是袁基左攙右扶袁逢、袁隗倆老頭。早春的夜裡，玉階打了一層露水，對於年逾古稀之人實在困難。
曹嵩掙脫兒子的手，指指袁基小聲耳語道：“我腿腳靈便，你去幫幫他們爺們。”曹操趕忙過去，拉過袁隗的衣袖，架著老人家往上走。袁基點頭以示感激，畢竟這裡不是說閒話的地方。
官員朝會是有等級制度的，雖然玉堂殿容納二百人有餘，但今天來得太多太全了，等公卿、列侯、侍中眾官入內，就擠得差不多了。大夫以下官員就只有站在殿外了，再往身後看，佐丞、令史、掾屬、謁者、冗從等小官擠擠插插，有的排在玉階上，只能抻著脖子往裡看，還有的才剛出復道就擠不動了。曹操本想與鮑信兄弟湊到一處，但根本擠不過去，就挨著袁基擠在了殿門口最前面的位置。
這深夜朝會與往常大不相同，參拜之禮一概免去，本來尚書令、司隸校尉、御史中丞南列一排，號為“三獨坐”，今夜也全撤去了，好讓外面的人也看清楚。另外內廷的官員也在場聽朝。
只見皇帝劉宏早就坐於龍位之上，冠冕堂皇卻是倉促間披著衣裳沒有繫好，臉色也顯得十分蒼白。在他身後不遠處，張讓、趙忠、段珪等十二常侍都是垂首而立，還有呂強、郭勝等大小黃門也密密麻麻擠在殿角，連身歷五朝九十多歲的老閹人程璜都被攙來了，宮燈之後昏昏暗暗也瞧不清楚還有什麼人。
過了良久，窸窸窣窣整理衣冠的聲音總算是停了。只見蹇碩箭步如飛奔上殿來：“回萬歲，在京四百石以上官員絕大部分已經入宮。未到者皆由兵士拘禁在府，已不得出戶。”
劉宏沒說話，抬了抬手。
蹇碩會意，轉身對著殿外高呼：“關閉宮門！”
“關閉宮門……關閉宮門……關閉宮門……”宦官將聖命一層一層地傳出去。百官面面相覷：關門做什麼？
“眾位卿家！”劉宏站了起來，“此番不是朝會，是有駭人之事發生。今夜有人竟赴省中密報，太平道招兵買馬聚眾不下百萬，將於下月五日造反。”此言一出盡皆譁然。
“肅靜！都肅靜！”蹇碩扯著嗓門高喊。
“想那張角狼子野心，託邪術於正道，朕必將其明正典刑！可更駭人的是，反賊已有一支人馬深入河南之地，就在洛陽眼皮子底下。此賊名喚馬元義，乃太平道賊首張角之心腹，他派弟子唐周入宮收買宦官行刺寡人！”大家都能從皇上眼睛裡看出恐懼，“幸好那唐周臨事而懼，赴省中出首伏法，已將太平道賊勢上報。”
說著他從御案上抓起一卷竹簡擲於大殿之上，“此事若積薪於宅，不可不除！今夜必須將馬元義一夥反賊剿滅。朕已經傳詔，洛陽十一門同時戒備，京畿八關之地緊守禦敵。”
所謂八關，即函谷關、太谷關、廣成關、伊闕關、轅關、旋門關、孟津、小平津，乃京畿河南的守備要塞，都是一夫當關萬夫莫開之地。八關一旦緊閉，河南之地便與外界隔絕，這夥反賊的勢力再大，要想突出京畿可能性也微乎其微了。
“將作大將何進！”劉宏高呼國舅出列。
曹操看得分明，何進雖然是九卿之貴，名義上掌管宮院修築的將作大匠，但恐怕這還是第一遭當眾被皇帝喚出朝班。他趨著身子哆哆嗦嗦從位子上爬了出來：“臣在……”那聲音顫顫巍巍的。
“寡人命你立刻就任河南尹，接管京畿治安，並有權監管洛陽五軍七署所有兵馬，起兵捉拿馬元義，剿滅反賊！”
何進把大圓腦袋緊緊貼著地面，磕磕巴巴道：“臣、臣……臣實在是才力不及，恐、恐不能勝任。”
百官聽他這樣說，無不側目：這是個什麼國舅呀！到這個時候還要推辭，真是一點兒為官之術都不通。五軍七署中這麼多精幹的校尉司馬，豈能真用你出謀劃策衝鋒作戰？明擺著是軍權太大，交給別人不放心，才特意給你這個皇親國戚的。這點兒意思都不懂，還當什麼官呀！
劉宏也瞭解他這位舅爺是什麼材料，但事到如今除了他也沒什麼人可以完全信賴了，便繞過御案親自扶起何進：“何愛卿切莫推辭，五軍校尉司馬眾多，定能輔佐你馬到成功。”
“這……好吧！”何進感覺皇上死死掐著他的腕子，料此事不可推脫，這才唯唯諾諾答應下來。
劉宏也松了口氣兒，迴歸龍位一拍御案：“把宮中內奸帶上來！”
隨著這一聲喊，早有蹇碩領著羽林軍押上兩個五花大綁的宦官。大夥抻著脖子一看，不少人還真認的，乃是太官令封諝與中黃門徐奉。曹操倒吸一口涼氣：太官令主管皇帝飲食，要是在御膳中下毒，刺王殺駕不過舉手之勞呀！
“唐周密報之書已然言道你二人收受反賊賄賂，今天就殺你們祭旗，以正軍威！”
“冤枉啊……奴才貪些小財，絕無串通奸邪之舉……皇上……”兩個人還要分辯，卻被拖死狗一樣拉了出去。隨著淒厲的喊叫漸遠，大殿內一時寂靜。何進還直愣愣站在中間，都不曉得自己該幹什麼。監督五營的北軍中侯鄒靖見狀，趕緊從殿口擠進去跪倒：“啟稟陛下，軍旅之事十萬火急，不可再拖延，吾等當效死命。臣請即刻發兵！”
“嗯，速速領兵前往。”劉宏擺擺手。
鄒靖起身見何進還站著不動，朝他努了努嘴；何進看倒是看見了，無奈不明就裡，也朝他努嘴。鄒靖真有心豁出性命大罵他一頓，可國難當頭，只得強耐著性子道：“國舅呀！您是主帥，趕緊去典兵呀！”
何進這才明白過味兒來，匆匆忙忙往外跑，到了殿門口又想起還未辭朝，回頭躬身道：“臣辭別聖駕。”轉身沒注意門檻，絆了一下，險些當眾摔個大馬趴。曹操就擠在殿門口，看得清清楚楚，想笑又不敢笑，咬牙矜持。再看門裡門外的百官，也個個金魚望天，兀自忍著笑。這與緊張的氣氛太不協調了。
劉宏也有些尷尬，輕輕咳嗽了一聲，正色道：“今夜京師有變，所有官員不得出宮，就由羽林軍護衛，在宮中休息，待北軍抓獲賊首才準回府。”說是護衛實際上是監管起來，既然宦官中有內奸，百官中就更難免了，萬一有人替反賊送信或者趁機在城中作亂，便一發不可收拾。這樣把所有官員軟禁在宮，羽林軍就張弓於四周，天大的本事也興不起浪來了。
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此時已近丑時，大家都鬆懈了下來。劉宏受了這半宿的驚也疲乏了，歪了歪身子道：“諸位卿家，關於鎮壓反賊之事還有什麼要說的，今夜不論身居何職，但言無妨。”
此語一落，卻見從殿角之處閃出一個中年宦官來：“臣呂強有要事啟奏，請陛下恩准。”
劉宏也頗感意外，揶揄道：“你有什麼話可以回後宮再說。”
呂強低著腦袋：“臣此番奏對思慮已久，懇請陛下趁此機會與百官定奪。”
“那就說吧。”劉宏也懶得與他費話。
“請陛下速速赦免黨錮之人。”
聽到這話，所有人都挺直了身子，裡裡外外無數雙眼睛都懇切地看著皇帝。黨錮解禁，多少士人的願望啊！但是一次次的打擊接踵而至，都已經不敢奢望了。沒想到今天卻從一個宦官嘴裡說出來，這是誰都預想不到的事情。
劉宏瞥了呂強一眼，低下頭無奈地嘆了口氣。他雖是九五之尊，此刻也不敢面對百官的直視。
呂強也曉得這是犯忌諱的事，始終低著腦袋：“黨錮積年已久，人情多怨。若久不赦宥，輕與張角合謀，為變滋大，悔之無救。此時此刻，皇上當開君恩，赦免黨人，解除禁錮，示恩德於天下。若不赦免，恐怕資眾與敵，更增張角之氣焰。萬歲！您千萬要……”
“別說了！朕明白，”劉宏點點頭，自己各方面的敵人都可能結成同盟，這道理他還是懂得的，“自今日起黨錮之人全部赦免，其中孝廉、明經之士仍可徵辟為官。”
“皇上聖明啊！”不知多少人脫口而出，喊得真是振聾發聵！自竇武、王甫之變，橫亙十七年的黨錮之
案總算是一筆勾銷了。曹操樂瘋了，不知不覺間竟和身旁的袁基四隻大手攥到了一起。但當他在列卿中找尋父親時，卻見老人家一臉不快地坐在殿中，再細看，樊陵、許相、賈護、梁鵠等人也面沉似水，這些可都是攀附宦官靠黨錮起家的人。更加引人注目的是劉宏背後的十常侍，雖然燈火恍惚看不清楚他們的臉，卻分明見到張讓等一雙雙眼睛狠毒地瞪著呂強。
劉宏故意敲了敲御案道：“但還有一事，寡人思索良久了……”
執手慶賀的官員一聽還有下文，立刻恢復了安靜。
“國難思良將，已故太尉段熲，能征慣戰廣立奇功，惜乎遭王甫牽連而死，實乃不白之冤。其家小尚在流放，今日一併赦免，允許返還故里。”說到這裡，劉宏提高了嗓門，“望列卿明白，凡是有功於寡人者，寡人定不辜負。”
此言一出，那些因黨人解禁不高興的人總算是有了點兒笑模樣。其實劉宏的用意很明確，現在朝中有不少人是因黨錮而得以晉升的，更有甚者是屠殺黨人的劊子手。作為皇帝是絕不能容忍一派勢力壓倒另一派勢力進而威逼自己的，他要讓兩派勢力並存以維持平衡。所以他說段熲不白之冤是瞎話，實際上就是故意要給他翻案。只因段熲曾經捕殺黨人、太學士數千人，是諸多參與黨錮官員中下手最狠的。現在承認他的功勞就等於堅持黨錮的正確，順便給那些曾經迫害過黨人的大臣吃了一顆定心丸。
無論如何，這個結局也算是“皆大歡喜”了，接下來無事可做，就是靜候那位屠戶國舅的捷報了。
劉宏緊緊龍衣起身道：“宮門已關，列位愛卿不得擅自離開，你們就地休息。恐怕天還有些涼，公卿以上大人賞賜錦袍一件抵禦夜寒。朕已經命人備下湯餅為百官果腹取暖，這一夜大家可以隨便一點兒。”說罷起身迴轉後宮，走了沒幾步，卻突然回頭道，“楊賜、袁逢兩位老愛卿，你們隨朕來……”
進宮時柺杖都讓蹇碩收去了，又跪坐了半天，楊賜、袁逢哪裡還站得起來。
“慢慢走，不著急。準你們兒子照顧著你們一同來。”劉宏擺擺手先走了。皇上與十常侍一走，所有人都輕鬆下來。玉堂內外熙熙攘攘，曹操知道自己身份碌碌不好進去伺候父親，便竄到了鮑信兄弟跟前。不多時，陳溫、崔鈞、楊琦這幫平素交好的人也都聚攏過來。
鮑家兄弟是好武之人，尤其是鮑鴻更是好武成癖，開口便抱怨：“出兵打仗竟然沒有我的份。”
鮑信笑道：“大哥也太痴了，你先想辦法混進北軍再說吧。”
楊琦卻垂頭喪氣：“早聽我伯父之言，何至於有今日之變？”
崔鈞自言自語：“伯求兄也總算是熬出頭來了，可惜最後卻是因一個宦官的人情，不美不美。”
陳溫又嘀咕著：“我得看看馬公去，要是可以的話，先扶他回東觀歇著，他有老寒腿呀。”
看來各有各的滿腹心事，卻沒一個與曹孟德此刻所想貼邊。正獨自發愣間，卻見諫議大夫朱儁伸著懶腰，從殿裡走出來：“孟德小子，昨日下午咱還在袁府聊天呢！誰料想一夜之間風雲突變人心惶惶。”看來那兩句奉承話威力不小，朱儁竟主動來尋他。
曹操趕緊賠笑道：“我看您倒是泰然自若，毫不在意呀。”
“是禍躲不過！”
曹操總算是找到一個能說心裡話的人了：“大人，依您高見，何進此去能否拿獲馬元義？”
“八關已閉，一定是手到擒來了。”朱儁活動著腰腿，“但是亂子馬上就來。張角有百萬之眾啊！雖然事情敗露，能善罷甘休低頭伏法嗎？一場刀兵之亂近在眼前。”
這恰恰是曹操此刻所關心的：“大人，我看不止百萬呢！”
“哦？”
“各地的山賊草寇、邊庭的反民，還有那些因為種種暴政家破人亡的流民。張角一起，他們都得跟著反，天下就要大亂啦！”
朱儁嘆了口氣，道：“皇上這算是折騰到頭了，馬元義好擒，後面的事情可怎麼辦呢？涼州羌亂已久，不可能在這時候調兵迴轉，關東諸州想都不要想了，此時徵兵又不穩妥。單靠著北軍這點人馬，這仗不好打啊。”
曹操點點頭，又道：“不過今天我算是見識到皇上的風采了。聖上一點兒都不愚鈍，單拿今天赦免黨人這檔子事兒論，片刻之際他竟尋出段熲的舊事，腦子真是快呀。如此精明的君王，怎麼就沒把心思用到政務上呢。”
“這都是咱們一廂情願的事，其實咱們都錯了，皇上他不想祖宗基業、也不想朝廷大事，他與黨人無仇無怨，也與宦官沒有什麼恩情。”朱儁捋著小鬍子，眼中流出一陣無奈，“他腦子裡只想玩樂，誰能陪他玩樂他就袒護誰。他的確精明，但是所做的一切都只是為了玩樂而已……可惜啊……”
“現在惹出這樣的大亂子，他算是玩到頭了。”
“我現在只想一件事，等到張角起事，涼州將領抽調不回，皇上又會派何人去平叛呢？”朱儁眨麼著黑豆般的小圓眼睛，“哼！八成這扎手的差事又要塞到我手裡了。”
曹操心中突然生出一種微妙的想法：他可是承諾過要帶我出兵打仗的，真要此人為帥，我不是也可以一展身手了嗎？既而曹操又覺得這想法很邪惡，自己是大漢的官員，應該盼著國家太平無事，怎麼可以盼著有人造反呢？這心情還真是矛盾呀……
這時袁基突然跑過來，作揖道：“剛才上殿時，多虧孟德賢弟攙扶我老父。”
“這點兒小事算不得什麼。”
“唉……我家本初、公路都不肯出來為官，慚愧呀慚愧。賢弟看到楊琦了嗎？”
“在那邊。”曹操用手指了指。
“多謝多謝……”
“有事嗎？”
“皇上請二老到後面議事，哪知說著說著楊公與皇上頂起來了，君臣二人聲嘶力竭對著嚷了半天。楊公心疼的老毛病又犯了，我得趕緊叫楊琦也去伺候。”說罷袁基徑自去了。
“聽見沒有，事到如今皇上還聽不進忠言呢！”朱儁苦笑道，“真要是打起仗來，只怕那領兵之人不死在反賊之手，反喪在奸臣之口。這差事可千萬別交給我。”
曹操與朱儁又聊了一會兒，漸到寅時，天濛濛轉亮。沒有一點兒戰報，把守的羽林軍還是毫不鬆懈。二人就下了玉階，尋個背風的地方，在御園青磚上席地而坐。畢竟還是早春，尤其黎明之際最是寒氣逼人，民間俗語喚作“鬼呲牙”，連鬼都凍得呲牙。
年輕人還好辦，但是出仕有早晚，議郎也有年紀大小，上歲數的官員熬了半宿又挨凍，實在吃不消。就在玉階邊上，有一個年邁蒼蒼的老議郎凍得哆哆嗦嗦，倚著欄杆直打晃。曹操認識，是蜀中名士董扶，最善讖緯星象之學。曹操素來不信讖緯之術，所以並不怎麼敬重此人。但是看老人家受凍也心有不忍，便走過去想要幫他焐焐手。
正在此刻，自殿上走出一位大人物！
此人身高八尺，不胖不瘦，白淨臉膛，龍眉鳳目，高高的鼻樑，元寶耳，一副濃密烏黑的鬍鬚撒滿胸膛。任誰看，也猜不出他已經年近五十歲了，若是年輕必然是一等一的美男子。他舉手投足間透著天生的高貴與儒雅，但是這儒雅之中又似乎藏有不易察覺的鋒芒。這也難怪，朝廷百官，論及身份高貴當首推此公——宗正卿劉焉。
九卿之中以宗正卿為尊，因為這一官職是掌管皇家宗室事務乃至分封王國的。也正是因為其特殊性，這一職位必由宗室成員中身份高貴、名望出眾之人擔任。劉焉，字君郎，江夏竟陵人，乃漢魯恭王之後，孝景帝一脈玄孫，歷任郡守，以禮賢下士儒雅高潔著稱。四十多歲便享有宗正之貴，這也是立漢以來不多的。
只見劉焉快步走下玉階，順手脫掉皇上剛賞的錦袍，給董扶披上：“我早就惦記著您呢！”
董扶顫顫巍巍道：“不敢，這是皇上賜您的。”
“甭管那麼多，您老只管穿！”說著劉焉親手為他繫好。
董扶感動得熱淚盈眶：“大人您……真是……”
劉焉攙住他：“走！咱們一同進殿暖和。”
“官職低微。不敢……不敢……”
“有什麼不敢的？”劉焉一挑眉毛，“想要什麼跟我說，宮裡宦官、侍衛多少也得讓我三分。我說讓您進去，他們哪個敢說三道四？”
“劉大人讓您進去您就進去吧。”太倉令趙韙笑著走了過來。他後面還跟著議郎法衍、孟佗。
劉焉看見他們很高興：“走走走！都跟我進去，這麼大的玉堂殿還擠不下幾個人嗎？”說罷點手喚過一名小黃門，“你去盛五碗熱湯，給我端進去。”那宦官惹不起他，趕緊應聲而去。
曹操見了冷笑一聲，暗道：“好個拿大的劉焉，倒是會仗著身份收買人心。”
不過，曹孟德還真是小看了劉焉這個人物。他完全沒有意識到，在這種動盪局勢下，遊離於宦官、清流之外的第三種勢力正在慢慢抬頭。當錦袍披到董扶身上時，以劉焉為首，趙韙、法衍、孟佗為謀士的東漢第一股分裂勢力已在醞釀之中……
執迷不悟
文武百官在皇宮中忍了一夜，直到第二天午時才盼來北軍的捷報。
馬元義得知唐周告密，率領徒眾自河南轉移至緱氏縣，想要突出轅關。但是八關皆已戒備森嚴，這夥偷偷滲入的太平道徒眾又只有數百人，結果在守關軍兵和北軍的夾擊之下悉數被殲，馬元義被官軍擒獲。
遠的顧不上，既然眼前之賊已經消滅，文武百官總算可以重獲自由了。等皇宮大門敞開時，可真稱得起扶老攜幼，一個個熬得臉色蒼白，打著晃還得保持官儀。漢家自叔孫通制禮以來，滿朝官員如此狼狽恐怕還是頭一次。
眼皮都睜不開了，誰還顧得上寒暄客套？百官走出御街便各尋自己府裡來接的僕人，曹家父子也由秦宜祿攙扶著上了馬車。
看得出來，這些家人也都是滿臉睏意，想必從主子們入宮，他們就在外面守候著了。北軍五營尚未撤防，執金吾所轄兵丁四處鳴鑼宣佈洛陽金市、馬市皆休市三日，城內緝拿太平道信徒。再熱鬧的事也勾不起曹家父子的注意了，昏昏沉沉歪在車裡，待回到府中解去朝服，腦袋一挨枕頭便鼾聲大作。
曹操這一覺直睡到轉天早上，坐起來還未顧得伸個懶腰，就見秦宜祿端著臉盆跑進來：“我的爺，您可算是醒了。”
“乏死了……”曹操打了個哈欠，“有事嗎？”
“這會兒外面可熱鬧呢，平陽大街上設了臺子，要明令典刑殺馬元義呢！”
“唔。唔？”曹操愣了一下，京師大道上公開殺人，這倒是從未有過，“走，咱們看看去。”
梳洗完畢，曹操也沒敢驚動父親，帶著秦宜祿、樓異出了府門。平陽大街乃正南正北洛陽城最為開闊的街道，直通到皇宮大門。今日就在皇宮前的廣場上搭建了監刑之臺。
曹操來時已經有些晚了，隔著人群只模模糊糊聽到兵丁在廣場上宣讀著馬元義冗長的罪狀。這會兒大街上的熱鬧就比不得前日了，沒有衣冠楚楚的官員，圍觀的多是平民百姓，士農工商形形色色，把廣場擠得風不透雨不漏。皇宮門口要宰活人，這是多麼大的新鮮事兒？真有城外百姓特意趕來開眼的，裡三層外三層抻著脖子瞪著眼，就差騎到前面人脖子上了。還有一等市井之徒會尋巧，乾脆爬到車上房上聚神張望。
秦宜祿與樓異左推右搡了一陣子還是進不去，回頭看看曹操，卻是一臉不快。秦宜祿嘴甜：“我的爺，您是不是覺得亂。左不過是殺人，您要覺得煩咱就不看了。”
曹操搖搖頭：“我不高興不是因為看不見，只可嘆這些大老遠趕來的看客。都是窮苦之人，馬元義造反又是為了誰呀？”
“為了誰？為的是榮華富貴想當……”秦宜祿四下張望了一番，小聲道，“想當皇上唄！”
“哼！說張角想要當皇上我信，說這些平民百姓都想要攀龍附鳳我卻不信。官不逼何至於反？他們雖被張角邪教所惑，但為的也是和他們一樣的窮苦之人吶。”
“這些大道理小的可弄不明白！”秦宜祿傻笑道。
曹操戳了戳他腦門：“莫說你不明白，這些看熱鬧的人哪個明白？只怕即將身首異處的馬元義也不清楚，他還一心期盼著中黃太一的太平盛世呢！”
秦宜祿一臉懵懂，樓異卻道：“大人，咱們這樣是擠不進去了，您不妨找一找北軍的同僚，帶咱們過去。”
一句話提醒了曹操，主僕三人繞過廣場往北走，來至監斬臺那面。早有北軍的兵士手持大戟攔路。曹操張望間正看見越騎司馬沮儁（“儁”同“俊”）全身披掛站在不遠處，忙張手招呼。沮儁原是曹熾任長水校尉時的老部下，跟曹家的人很熟，見他在人群外站著，便示意兵丁叫他進來。就這樣曹操算是混了進去，可秦、樓乃家僕白丁，只得悻悻回府，暗自抱怨錯過熱鬧。
沮儁也真膽大，不言不語徑自將曹操引到了監斬臺側，刑場上一舉一動看得清清楚楚。
曹操都覺得唐突了：“有王法的地方，站到這裡合適嗎？”
“沒關係，”沮儁壓低了聲音：“今天是糊塗國舅作監斬，什麼也不懂。你又是官身，無礙的。”
果見七尺高的臨時監斬臺上，居中坐著剛剛拜為河南尹的國舅何進。他冠戴齊整，肋下佩劍，卻無所事事東張西望，猛一眼看見曹操，還特意拱拱手打招呼。宰豬屠狗他是內行，監斬殺人卻是不
會的。他連朝廷的禮儀尚未學通，更何況這樣百年不遇一次的大事件。指揮現場的實際上是站在一旁侍立的北軍中侯鄒靖，見他五官不正大汗淋淋，想必跟著這位糊塗國舅辦差著了不少急。
“全是鄒大人撐場面呀。”曹操嘀咕道。
“嗯。前天夜裡拿賊才熱鬧呢，”沮儁掩口笑道，“一去一來的事兒，咱們這位國舅還惦記安營紮寨呢！最後仗打完馬元義都擒獲了，他還問賊兵在哪兒呢！真要讓他帶兵打仗，非亂了不可。”
一語未畢，只見軍兵齊聲吶喊，閃出一條衚衕，自外面推進一輛木籠囚車。那馬元義膀大腰圓，面相樸素，看樣子不過是個普通的農家漢。此刻他臉色晦暗帶著烏青，嘴裡勒著繩子，支支吾吾講不出話。因為看押在軍中沒有顧得上更換囚衣，他穿的還是被俘時的粗布衣服，早撕擼得破破爛爛，露著幾處血淋淋的刀傷，還被故意沿著傷口綁得結結實實。
“五刑畢至一概不招，這傢伙還真是個硬漢子！”沮儁不禁贊了馬元義一句。
軍兵將囚車推到刑場中央，刀押脖頸牽出馬元義。這傢伙早料到會是一死，講不出話來便睜著一雙大圓眼，狠狠瞪著軍兵。三聲鼓震，響箭已畢，就該大辟（死刑）了。但何進面有不忍之色，他也是窮苦出身，又與馬元義是一般的身材相貌，可謂兔死狐悲物傷其類。鄒靖在他身畔耳語了幾句，他才勉強起身喊道：“行刑！”哪知喊過之後，並沒有人舉刀梟首，而是轟轟隆隆自監斬臺後趕出五輛雙駕的戰車。
車裂！？莫說在場的百姓，連曹孟德都嚇了一跳：大漢自呂雉車裂彭越以來再沒人使用過這等殺人方法，孝文帝年間孝女緹縈上書救父，肉刑廢除；光武爺中興倡導寬道柔術治天下，連每年秋決的死囚都是能赦便赦。即便馬元義身有大逆之罪，車裂也太過殘酷，而且壞了歷代先王的規矩。
“這也是鄒大人的主意？”曹操不禁問。
沮儁也面露不忍：“這是皇上欽定的刑罰，沒辦法更改。”
“想不到呀……”
“想不到的事兒還多著呢！這車裂的十匹馬，都是皇上驥廄的御馬，據說他老人家要藉此機會試試馬力。你看看，趕車的都是宦官，孫璋也來了。”
曹操順著他的手瞧，果見驥丞、十常侍之一的孫璋也上了監斬臺。皇上真是無藥可救，馬元義一殺必定天下大亂，這等時候還有閒心訓練御馬，還叫宦官在此作威作福。
五輛馬車各就各位，馬元義被解開綁繩，四肢都被拴在馬車後的鐵索之上。勒嘴的繩子一被揭開，他破口大罵，皆是聽不懂的荊州土話。不由他反抗，腦袋已被套在鐵索上了。緊接著催命鼓響，鼎沸的人群立時寂靜下來，無數雙眼睛盯著這個即將快馬分屍的人。
馬元義兀自咒罵許久，聽不到有人喝彩，便突然大笑起來。五輛戰車催動，少時間鐵索繃緊，他的身軀漸 漸離地。這個死囚的臉憋得紫紅，五官挪移，形如鬼魅。這是車裂最為殘酷的所在，要是十匹馬奮力齊催，人體必在一瞬間扯碎，但是要讓死囚遭受到痛苦，馬匹就要慢慢趕，叫他求生不得求死不能。冰涼梆硬的鐵索就在咽喉，窒息的感覺使馬元義的臉色由紫轉黑，兩隻血糊糊眼睛像要蹦出來。四肢不能動彈，而自身的求生本能使得他胸部連續起伏要緩過這口氣。但一切都是徒勞，他勉強張開嘴，用胸臆中最後一股氣息發出咆哮：“蒼天當死，黃天當……”
最後一個“立”字尚未出口，趕車的宦官已經鞭笞寶馬，驟然間一陣撕裂的聲音，半空中爆出個血球，活生生的人立刻被扯成碎片。看熱鬧的人發出一陣驚呼，如退潮般閃開近一箭之地，還有人嚇得從房上跌落下來。
曹操只見紅光迸現、一陣血腥，趕緊把眼閉上了。待人聲嘈雜良久才勉強睜眼，正見心肝肚腸撒滿刑場，馬車拖著一條大腿自面前而過。噁心的感覺襲來，轉臉再不敢看，只聽到臺上傳來尖銳的獰笑：“皇上的御馬果然好！我要回宮覆命啦！哈哈哈……”那賊閹孫璋還在賣狂。
“不將宦官斬盡殺絕，難消吏民之忿！”
曹操一抬頭，恰見袁紹橫眉立目走來，後面跟著一個未老先衰的士人——正是何顒。
“孟德賢弟，咱們又見面了。”何顒慘淡地笑了笑，黨錮已解，他不必再扮作袁府僕人，但眉梢眼角甚顯倦意，當年的英氣已蕩然無存。
“伯求兄。”曹操拱手道，“本初對我隱諱未言，但那日我在袁府已經看到你了。”
“哦？”何顒不滿地瞪了一眼袁紹。
袁紹有點兒尷尬：“我是怕訊息外傳，沒有告訴孟德。”
見何顒有些氣惱，曹操還得幫袁紹搪塞：“本初兄也是一番好意，倒是應該恭喜伯求兄，您大難得脫，奔走十七載終於得見天日了。”
“雖然是解禁了，不過皇上並沒有給陳老太傅和竇武翻案，我們這是‘蒙恩赦’，說到底還是有罪之人呢！”何顒一臉無奈，“十常侍如此猖獗，比之當年的王甫、曹節有過之而無不及。”
說話間早有人收拾了刑場，圍觀之人漸漸散去。曹操便攜手道：“我家離得近，二位兄長若無事，到我那兒坐坐如何？”
“去你家？”何顒一愣，“這合適嗎？”
此言當然是針對曹嵩而論的。
“有什麼不合適的，至少這次不用再後院翻牆了。”
何顒嘿嘿一笑，卻見袁紹拱手道：“我有些事情要辦，等國舅覆命還要商議些事情，先告辭了。”
曹操望著他的背影：“本初又在忙什麼？”
“殺宦官。”何顒壓低了聲音，“黨禁雖解，宦官還在，若不斬草除根，遲早也是禍患。”
“搔御蝨如同撼山，此事不易辦成。”曹操邊走邊說，“再說宦官之中豈無善類？若非呂強仗義執言，黨禁也未必能解，一併視為讎仇大為不妥。”
“話雖如此，但養虎必然傷人，你不去傷他，他還是要吃你的。此事成與不成，且叫本初去謀劃吧。如今已經聯絡到張孟卓、劉景升、華子魚、荀公達等人。對了，還有鄭康成、荀慈明、陳仲弓三位高賢也在觀望之中。”
曹操心中暗驚，張邈、劉表等輩也就罷了，鄭玄、荀爽、陳寔竟也被袁紹攀上了關係。這三個人都是前輩隱賢，拒絕過朝廷多次徵召，他們若是出仕恐怕連楊袁兩家都要退避三舍。
“話雖如此，而攘外安內必要兼顧。宦官之事可以暫且擱置，但馬元義一死，天下之亂迫在眉睫，這才是當下最要緊的事情。”曹操提醒道。他突然覺得何顒與袁紹他們都不太清醒，如今事端已發，最要緊的是要平息叛亂解決問題，而不應該在這裡沒完沒了的追究宦官的罪過。
轉眼間兩人已到曹府門前。正見從裡面走出一個中年宦官，乃是十常侍中素來跋扈驕橫的段珪。後面緊隨著一身便服的曹嵩，唯唯諾諾甚是恭敬。曹操頓覺緊張，卻見何顒昂首挺胸熟視無睹——是啊，伯求兄經歷了這些年的磨難，容貌大變，段珪已經認不出他了。
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兩人閃在一旁，等段珪上了車，他倆才進門。
“你去看殺人了？”曹嵩打發走貴客，才撤去滿臉恭敬，換了一副晦氣的表情，“湊這等熱鬧幹什麼？百姓造反都是咱們當官的逼出來的，看著怪難受的……這位高賢是誰？”他還想說什麼，卻見兒子帶了個朋友回來。
何顒見到曹嵩本是一肚子的厭惡，但是聽他道官逼民反卻覺得這個人還有些自知之明，便拱手道：“在下南陽何顒。”
曹嵩一驚，眼睛睜得大大的，上下打量了許久才沉吟道：“是你……真的是你……”
“曹大人，晚生與您一別，將近二十載了吧。”
“是十七年，我記得清楚呢。”
“曹大人好記性呀！”何顒這話有點兒諷刺意味。
曹嵩知道兒子與他交情頗厚，但聽他口稱大人而不稱伯父，已明白他的生分之意，便抬手道：“請進去說話吧。”
曹操只是想帶著何顒回府聊聊，並未打算讓他和父親見面，不料在門口巧遇，躲都躲不開，也只得與他進了客堂。三人落座，家人獻漿，誰都沒有說話。直到一口水下肚，曹嵩才率先開了口：“這些年你過得可好？”何顒賭氣道：“託您老的洪福，還沒死。”
曹嵩全不在意，只淡然一笑道：“黨錮已解，皇宮謗書一事也不再追究。顯名太學的何伯求大難不死，又可以興風作浪了。”
“哼！”何顒冷笑一聲，伸手摘去頭上的遠遊冠，露出斑白的頭髮，“您睜眼看看吧，哪裡還有當年那個何顒。”這個曾經風流倜儻談吐風雅的翩翩儒士如今未老先衰形容憔悴，連曹嵩也有些動容。
“老人家，黨人冤不冤您心裡最明白。何人當初為王甫謀劃掌握北軍，不用晚生再講明了吧。您這十七年來可有半分自責自愧？面對朝廷之事可有半點善政、半句善言？”曹嵩聽後自覺理虧低頭不語。
“當年若非孟德賢弟相救，我早就斃命官兵之手了。所以……咱們之間的恩怨可以不論，可您一把年紀豈能不明是非，難道就甘願為虎作倀嗎？王甫壞事是他罪有應得，曹節也死了，此後就不該再攀扯十常侍，您為官之操守何在？為父之臉面何存？子曰……”他雖然越說越氣憤，但還是考慮到畢竟老頭是曹孟德的父親，便口下留情，沒把“老而不死是為賊”說出來。
曹嵩不氣不惱，搖著頭像是在自言自語：“你有你的活法，可我也有我的活法。你可以說我恬不知恥，我還覺得你不識時務呢！保明君有保明君的方法，保尋常之主有保尋常之主的方法。若是不得其法，必給自身招致災禍。”他秉性油滑，只道劉宏乃尋常之主，而不明說昏君，言語謹慎可見一斑。
“你老人家倒是甚得其法，可是天下蒼生何罪啊。”
“我自己能保全就不錯了，哪還顧得上別人？哼！”
話不投機半句多，何顒知道憑自己是說不動這塊老骨頭了，起身道：“那咱就各行其是吧。晚生告辭了。”他還故意氣曹嵩，對曹操道，“孟德賢弟，今日多有妨礙，改日再尋閒暇來府上做客。”說罷拔腿就走，弄得曹操也不好阻攔。
“你且站一站！”曹嵩陰陽怪氣地叫住他。
“大人還有何見教？”
“聽老朽一句勸，出了我府速速離開洛陽。”
“你這是威脅我嗎？”何顒瞥了曹嵩一眼，不屑地笑道：“有楊公、馬公、陳耽、劉陶等耿直老臣立於朝堂之上，恐怕你老人家還沒有置我於死地的本事吧？”
“你誤會了，老朽是為你好啊。如今雖然解禁，但是洛陽城內還在捉拿太平道的奸細。你以為現在就安全了嗎？十常侍四處網羅罪狀，把平素不睦之人皆誣告為內奸。你是當年闖宮的漏網之魚，又有留下謗書刺王殺駕之嫌，若是不走必有大禍臨頭。獲罪於天，無可禱也！”曹嵩低著頭並不看他，“大風大浪你闖過不少，好不容易盼來春暖花開，可別讓小小的乍春寒凍死了。”
何顒一愣，半信半疑道：“真能如您所言？”
“我不騙你，你知道段珪來說了什麼嗎？呂強死了，是張讓進讒言害死的。”曹嵩苦笑一聲。
“唯一有良心的宦官這麼快就被處死了，今後誰還敢直言盡命？”何顒嘆息不已，搖搖頭道：“我走……你放心，何某是正人君子，就算朝廷再次捉拿我，也不會攀扯你們父子的。”
“我以為你變了，看來還是沒什麼長進！江山易改稟性難移，你何伯求白了頭髮還是那麼頤指氣使。”曹嵩譏笑道，“你以為老朽怕你連累，我是想報你的恩情。”
“我與你有何恩情可言？”
曹嵩苦笑一陣道：“你的青釭劍救過老朽一命。”
曹操明白了，當年父親譏諷段熲，惹得拔劍相向，若不是自己憑藉青釭劍隔斷，他確有性命之虞。何顒卻不知他家的事，矜持道：“不論您說的是真是假，何某領你這個人情。臨行前還有一句好話奉送您，《易經》有云‘積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃’，這是非曲直您老自斟自酌吧！”說罷揚長而去。
曹操低頭等著父親發作自己，可曹嵩卻沒有生氣，起身拍了拍他的肩膀：“光天化日之下你竟把他招到家裡來了，真是兒大不由爹啊……如今一天比一天亂，以後朝廷會變成什麼樣，為父我也看不清。反正我也管不了你，你想上哪條船自己隨便挑吧。”
他聽父親這樣說，反覺得自己過意不去了：“爹爹，伯求兄受十七年之苦，講話難免有些過激，您老不要與他置氣。”
“這算得了什麼？比當年的橋玄客氣多了。”曹嵩無奈地搖搖頭，突然道，“小子，聽說你把朱儁捧得暈暈乎乎的，你想帶兵打仗嗎？”
“兒是覺得，國家今有……”
“別跟我講那麼多春秋大義，我就問你，想不想帶兵打仗？你要是想，這事兒我去給你辦！”
“想。”曹操不知不覺脫口而出。
“哼！你小子六親不認拉硬屎，到頭來還是有求我的時候吧？哈哈哈……”曹嵩滿意地笑著走了。
此後確如曹嵩所料，十常侍借徹查洛陽內奸的機會大肆打擊異己，上至尚書官員、下至黎民百姓，誅殺了一千餘人，其中不乏黨人親屬。殺戮之後，劉宏宣佈大赦，唯太平道元兇張角不赦，下令冀州刺史將其捉拿治罪。
可是民心所向豈是靠一紙詔命就能平息？撼動天下的大規模武裝起義，還是毫無懸念地開始了。