俗務擾夢
當曹鼎一把掀開被子的時候，曹操還呼嚕陣陣做他的春秋大夢呢！
曹鼎可管不了許多，一把揪住他的耳朵，使勁兒一擰。
“哎喲喲……”曹操立刻睜開了眼睛，疼得差點兒蹦起來，“鬆手，快鬆手！”
“呸！什麼時辰啦？太陽早他媽曬屁股了，德兒都念過書了，你還在這兒欣賞枕頭呢！真等著你爹賞你倆嘴巴嗎？快穿衣服！”
“我起啦我起啦！鬆手！鬆手！”
曹鼎卻沒有鬆開的意思，反而憋著笑道：“快起！今天有事兒交代你去辦。”
“鬆手！只要您鬆手，您說什麼我辦什麼……我服啦，服啦！四叔您快鬆手吧。”
曹鼎這才撒開手，捂著肚子笑出聲來：“哈哈哈……瞧你那狼狽樣兒，哪兒還像個官宦人家的子弟？快穿衣服，別不嫌害臊了。”
“還說我不像官宦子弟，您也沒個長輩的樣兒……”曹操哼哼唧唧地咕噥了一陣，打了個哈欠，眯著眼信手在榻邊摸索衣裳。這會兒他腦子裡亂著呢，想的還是昨晚和弟弟對弈的棋局。就算早起又有什麼意義呢？回京將近一年了，曹嵩根本沒有讓他辦事的意思。他眯著眼睛抓來抓去，好不容易抓過衣裳就往身上套。
“嘿！你幹嘛呢？弔孝穿錦繡的衣服？想叫人家打出來啊？”
“弔孝？給誰弔孝啊？”曹操又打了個哈欠，揉揉眼睛。
“胡廣昨晚上薨了，現在滿朝文武都忙活著發喪弔孝呢！”
曹操磨磨蹭蹭又把錦繡衣裳脫下來，嘴裡吭唧著：“什麼老殺才？他死不死關我什麼事兒，我又不認識他，非得叫我去弔孝，攪了好夢……爹不想去，四叔您辛苦一趟不就成了嗎？”
“我是我，你們爺們是你們爺們，不在一條船上，別往一塊兒摻和。”曹鼎看他彆彆扭扭怪有意思的，“你還不著急，你爹可在前堂等著你呢。可是他吩咐叫你去的！”
“真的？”曹操一愣。
“這還有假？他嗔怪你還不動身，讓我來催你。”
這句話一出口可熱鬧了。爹爹生氣那還了得？只見曹操嚇得一猛子蹦起來，好歹把稀鬆的髮髻攏了攏，慌里慌張拿衣穿袖，急得像熱鍋上的螞蟻。直裾的中衣拿過來，慌得兩條腿就往一個褲筒裡伸——咣噹！摔了個大馬趴。
“哈哈哈……”曹鼎笑得肚子疼，心中卻想：“大哥做事也太過分，生生把兒子扔給別人四年，這心腸實在是硬得可怕。”
曹操也顧不得摔疼了沒有，趴在那裡又蹬又踹把中衣套好，又叫小廝幫他梳頭。有什麼主子就有什麼奴才，小廝這會兒也慌神了，木梳拿在手裡顫顫悠悠怎麼攏也攏不順溜。他也管不得許多了，匆匆忙忙就把簪子別上了，躋上履，也沒淨面，橫起袖子往臉上抹上一把，拉著曹鼎就往前堂奔。
曹嵩在京師的府邸原是老內官曹騰的休沐（休假）宅邸。從那時候起該府邸就承載著特別的任務——宦官與部分外臣互通訊息的場所。後來曹騰過世，曹嵩為官又延續了這種做法。今早在座的侍中樊陵、議郎許相便是這裡的常客，雖然幾年前他們的聚會因為竇武的干擾停滯了一段時間，但現在早已經風平浪靜。
“聽聞段熲入京師為官，是得巨高兄提攜，想必您此番得了不少實惠吧？”樊陵胖墩墩的，一臉紅潤，說話的時候總帶著頗為自然的微笑，所以這廝的官場諢號叫“笑面虎”。與他形成鮮明對比的是坐在身邊的許相。那個人修眉長須相貌不俗，但素來不多說話，只靜觀別人言語，他的諢號叫“不開口”。
“笑面虎，你少提這些沒用的。”曹嵩對樊陵十分熟稔，說話頗為隨便，“有事快說有屁快放，別瞎耽誤工夫。”
“曹兄好直率！”樊陵還是不忘奉承一句，“我想到一件好事不敢自專，特意來請你們二位出頭。”
“哦？好事？”曹嵩來了精神兒。
“如今皇上的位子穩了，竇太后也被軟禁多年，我想上疏請皇上的生母入宮再掌中事。”樊陵得意地說，“怎麼樣？兩位一同和我上這個奏章嗎？”
曹嵩聽了微然一笑：好個滑頭的笑面虎，這獻媚取寵的辦法都想絕了！皇上年紀尚小，無依無靠自然想親孃，見著了娘能不念他笑面虎的好嗎？而且皇上的生母慎園貴人董氏一旦入主禁宮也要感激他——這就叫兩頭兒買好！將來皇上、太后做後盾，他樊某人能不升官嗎？虧他想得出來，不過這件事……
“不好！”不開口的許相卻突然開口了。
“為什麼？”樊陵不解。
許相卻不肯講出理由：“要幹你自己幹，我等著給你買棺材。”
樊陵一臉迷惑。
“你這人也是！多說一句能害死你？告訴他又怎麼了？”曹嵩明白了許相的想法，“笑面虎你想岔了，這事兒咱們絕對不能幹。王甫、曹節扳倒竇家才幾年的光景，抱著皇上還沒熱乎呢，你公然倡議再弄一個太后來，這不是要給他們找婆家嗎？這事兒要辦也得王甫、曹節自己辦，這個好得他們自己買。別忘了竇太后還活著呢，又沒有明詔廢后，你光想著升官，惹惱了王甫，他扣你個‘訕謗太后，妄尊藩妃’，你滿門的腦袋就都搬家啦！”
“哈哈……可能是我脖子癢癢了吧！算了，這事就當我沒說。”這就是樊陵的過人之處，無論心裡怎麼想，臉上的笑是始終不變的，“咱還說眼前的吧。如今胡廣那老滑頭這一死，可就再沒有人為王甫、曹節兩個人抹稀泥了。我看他們倆貌合神離，早晚要生分。到時候咱們是保王還是保曹？”
“保王也好，保曹也好，總得走著看，看誰能給咱們……”
話說到這兒，只見曹操慌里慌張跑了進來。不知是被門檻絆了一跤還是沒站穩，一蹩進屋就摔了個大馬趴，他靈機一動順勢跪好，忍著痛強笑道：“孩兒拜見父親。”
曹嵩見兒子慌慌張張一副狼狽相，而且旁邊還有兩個同僚瞧了個滿眼，心裡很是光火，又不好當眾發作，只訓斥道：“慌里慌張像什麼樣子！眼睛裡面沒人嗎？還不快給兩位大人見禮？”
曹操這才發覺樊陵、許相一臉尷尬地坐在客位上，忙施禮道：“侄兒給二位大人見禮。”
曹嵩還沒來得及說話，卻聽樊陵插了話：“賢侄，你抬起頭來。”
“啊？”曹操莫名其妙抬起了頭。
樊陵憋不住“撲哧”一聲笑：“我的侄兒呀！你天天就這麼梳頭嗎？還不打盆水照照去！”
曹操這才發覺，一大綹頭髮根本沒梳起來，鬆鬆垮垮在耳朵邊上耷拉著。曹嵩的臉早臊得跟大紅布一樣：“不成器的東西！滾滾滾！到院子裡跪著去！”
“巨高兄何必生氣呢？”許相趕忙打圓場，“賢侄匆忙跑來必定有急事，你當著我們的面管教兒子，我們臉上也不好看啊。”
“是是是。”樊陵也收住了笑。
曹嵩乜斜了兒子一眼：真不知道這小子是怎麼回事兒！小時候雖固執頑劣，但相貌可愛，骨子裡還透著些靈氣，如今大了，那點子聰明勁兒都哪兒去了？老七這四年究竟怎麼替我管教的，且不說散漫無狀，相貌也越來越平庸。人皆言少年俊秀的人長大了便不如意，想來此言非虛……他心裡跟吃了蒼蠅一樣不痛快，又不好駁樊陵、許相的面子，悻悻道：“若不看二位大人的面子，今天非教訓你不可。”
“諾。多謝二位大人。”曹操說完後，連忙把那綹子頭髮掖到耳朵後面。
“你大早晨無緣無故跑到客堂來幹什麼？”
聽爹爹這一問，曹操跪在那裡可懵了：不是你叫我來的嗎？忙順著腋下回頭瞅了一眼站在外面的四叔，見曹鼎這會兒捂著肚子樂得跟個彎腰大蝦似的，才明白自己又被他戲耍了。
“我問你話了，東張西望什麼？”曹嵩氣哼哼拍了一下桌案。
“孩兒……孩兒聽四叔說……”這事兒可怎麼學舌呢？當這倆外人的面把這等玩笑的事情道出來，不但失面子，還照舊逃不了一頓罰跪。
“快說！別吞吞吐吐的，礙了我們的大事。”曹嵩不耐煩了。
曹操眼珠一轉已然打定主意：“剛才聽四叔說當朝太傅胡公病逝，我朝少一忠厚老臣，孩兒不勝……不勝悲痛……”這違心話真牙磣，“所以趕來向父親請命，孩兒要去胡府弔喪問候。”
“哎呀，這孩子有心呀！”樊陵一拍大腿。
曹嵩的火氣慢慢消了，點點頭：“嗯……這還像句人話。胡公乃我朝幹國棟樑，論情論理你是該去見個禮。不過胡公府上是頗講禮數的，你到那裡要言行得體，即便遇見朋友也不可胡亂聒噪。不早了，要去就趁早準備吧！”
“諾。”曹操起身規規矩矩打了個躬，“小侄向二位大人告假。”
“嗯，懂規矩。”許相連連稱讚，“巨高兄果然教子有方。”
曹嵩長出一口氣：總算是沒給我丟臉。
曹操也長出一口氣：總算是對付過來了。他謹謹慎慎退出客堂，出去老遠，直走到聽不見客堂裡說話聲，才一把揪住跟在後面兀自大笑的曹鼎：“四叔啊！沒有您這樣開玩笑的，耍出我一身汗來！”
“挺好，挺好……”曹鼎雙挑大拇指，“你小子腦子還真快！快準備東西往胡府去吧。”
“我還真去給胡廣那廝弔孝？！”曹操滿心不痛快。
“令你都請下來了，不去成嗎？”
“您算是把我算計苦了。”
“誰算計你了？我聽得清清楚楚，你自己要去的。”曹鼎訕笑道。
“我不那麼說行嗎？”曹操白了他一眼。
“瞧你那一臉倒黴相，還跟我抻脖子瞪眼！我如此行事也是為你好呀，成天跟一幫狐朋狗友廝混個什麼勁兒？你也多走動走動官宦人家，今兒要是碰上別家的子弟，多與其盤桓盤桓，也套套交情。以後出仕做官有用的哩！”
曹操無可奈何地點點頭：出仕做官？在他腦子裡那還是八百年後的事兒呢！如今四五十歲舉孝廉的有的是，家裡又不是揭不開鍋，這麼早往官場鑽，有什麼意思呢？再說這等家世為官又豈能有什麼好名聲？做個瀟灑公子暢遊吟詩豈不更美？
“四叔，我要是回來得早，咱找幾個小廝蹴鞠如何？”
“你這腦子裡就知道玩呀！德兒這會兒都能做長篇大賦了，你也多留心些功課吧！”
“我現在正讀孫武子十三篇呢。”
“讀了多少遍了，還能有什麼長進？想上戰場也得輪得到你呀！兵法倒也是門學問，不過這經籍詩書……”
“行啦行啦！”曹操一擺手不叫他說了，“侄兒記著用功就是了，哪個叔叔見了都說，耳根子都磨出泡來了。”
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曹鼎也沒計較，拍了他一下：“行，孩子大了有主見，我不說了
。你去準備東西吧，我跟樊陵、許相他們還有事情要談。”
“一個‘笑面虎’，一個‘不開口’，再加上您，這名聲好的官兒都湊一塊兒了。”
曹鼎聽他這樣戲謔，無奈地笑了笑，卻瞧他怏怏往後宅去，問：“嘿！你倒是置備弔喪之物呀，還幹什麼去？”
“幹什麼去？穿襪子去！大早晨就誆騙我一頓，急急忙忙的，我連襪子都還沒穿呢！”
同病相憐
曹孟德面對滿桌爽眼的菜餚卻還是提不起興致來。一大早就被叔父攪了好夢打發出來往胡府弔喪。到了胡府人又多氣氛又亂，官員、士大夫還有那些百無聊賴的各府掾屬們打著官腔、說著空話，他從心底感到厭惡，只想把這頓飯快快打發了，趁早回去和四叔蹴鞠。
胡廣字伯始，身經安、順、衝、質、桓、靈六朝，只因在孝順皇帝議立梁皇后的事情上有功，受到梁氏青睞而飛黃騰達，染指公臺三十餘年，把太尉、司徒、司空當了個遍，還在陳蕃死後被尊為太傅，終年八十二歲，屈指算來縱橫官場五十五載，宦海沉浮之間唯他巋然不動。但這個人也是官場滑頭的典型，素無剛性、秉性圓滑，一直在皇帝、外戚、宦官、黨人各方勢力之間抹稀泥，施展他的中庸之道。民間有諺“萬事不理問伯始，天下中庸有胡公”，可窺一斑。如今他死了，諡封為文恭候，並賜葬原陵，滿朝官員都礙於他聖眷極高前來弔唁。
少時喪禮已畢，胡府又張羅著留所來官員及子弟親屬們用飯。曹操來得憋屈，抱著不吃白不吃，吃罷抬屁股回家的心思也入了席。因為他沒有入仕，只得在院中的几案就座。可就是這院中的席位也分三六九等：公侯子弟及經學世家子弟在最前面列席，然後是九卿郡守子弟，再後面才是諸郎官、地方清流以及部曹從官的親屬。曹操因為父親榮任了九卿之一的大鴻臚，所以也被請上了二等席位。
他原本還興致勃勃的，但坐下後就有點兒後悔了——附近沒有一個熟人，那些陌生的公侯子弟又怎麼會主動張口向他這個宦豎遺醜打招呼呢？現在算是體會到父親當年的尷尬了。
這時幾個僕人伺候著一位衣著不凡的青年公子走了過來。曹操抬頭一看：此人生得身高八尺、肩寬體壯，頭戴黑色通天冠，身穿青色蜀錦深服，腰繫嵌玉繡邊的金線絲帶，足蹬厚底黑色雲履，一身裝扮頗顯莊重素雅；細往臉上觀看，其人生得寬額白麵，一對又粗又濃的眉毛直入鬢角，雙目炯炯大而有神，鼻直口闊，大耳朝懷，齒白唇紅，微微三綹細須——好一位英俊秀麗人物！
曹操一愣：這不是袁紹嗎？他怎麼也被讓到次席來了？
這汝南袁氏可非同尋常，乃代代研習《孟氏易》的經學世家。袁紹的高祖父袁安是章帝時期的司徒；曾祖父袁京為蜀郡太守，袁敞得梁冀信服曾任司空；他祖父袁湯又擔任過太尉——算起來袁家已經連續三代位列三公了。袁紹之父袁成英年早逝，他現隨叔父生活。如今兩個叔父袁逢、袁隗在朝中也炙手可熱。
按理說袁氏乃經學世家，又屬三公之後，應當居於頭等席位，袁紹怎麼會坐到他身邊呢？
“能與本初兄為鄰，小弟三生有幸！你近來可好啊？”曹操與他本不熟，僅是點頭之交，但今天既然坐到身邊就難免得客氣一番。
“是孟德呀！好好，不過我這人生來運道就差一些。”袁紹陰沉著臉不冷不熱地說。
曹操聽這分明是話裡有話，一頭霧水不知他是怎麼了。莫非恥於與自己坐在一處？但又一琢磨，袁氏為人甚是和善講究禮儀，斷然不會公然取笑他人，因而問道：“怎麼了本初，你心情不好嗎？”
“怎麼會呢？好得很，好得不能再好啦！我又不是什麼正正經經的袁氏後人，怎麼配鬧情緒？”袁紹越說越叫人不明白。
曹操聽這話頭不對，便不好再和他說話了，只管拿起筷子吃自己的菜。沒滋沒味地挾了兩筷子，卻見袁紹幹坐在那裡菜都不碰一下，只是怒氣衝衝望著那邊的頭等席位。曹操覺得好笑：這袁本初平日為人倒也大度，沒想到今天卻為沒坐到頭等席位生氣，可見也是小心眼兒的人！
“孟德！”袁紹突然開口了，“你認識我那個兄弟嗎？”
“哦？”曹操從沒聽說過他有兄弟，順著他手指的方向望去。只見頭等席位中有一案前坐著兩個人：一個是袁逢的長子，現任議郎的袁基，另一位是個與自己年齡相仿的消瘦的年輕人。
“就是那個瘦得像骷髏的小子。”袁紹竟然這樣形容自己的堂弟。
“不知令弟怎麼稱呼？”
“袁術袁公路，他可與我不同，乃是地地道道的袁門後人！”袁紹這話陰陽怪氣夾帶諷刺。
曹操這才意識到：袁紹的堂兄和堂弟都坐在頭等席位，偏偏只有他一人坐在這兒。
“你……你怎麼不和他們坐在一起呢？”
“坐在一起？”袁紹冷笑一聲，“我配嗎？”
“怎麼了？”
“剛才胡府家人招呼我們就座，就剩下那一席的兩個位子了。我剛要坐，我那好兄弟竟把我推到一旁，當著僕人的面兒說‘人家要招待三公子弟。你不過是袁家小妾所養，又是過繼之人，算什麼正正經經的袁氏後人？’你聽聽，這還是人話嗎？我那大哥也不管教他，還勸我息事寧人坐到這兒來，真是欺侮我這個死了爹的！”說著袁紹差點兒掉下眼淚來。
曹操見他動了心事忙解勸道：“本初兄莫難過，公路兄弟也許是句戲言而已。”
“戲言？平日裡不知擠對了我多少，住在他家裡，連多吃一口飯他都要計較！真是一點兒情面都沒有，我爹爹要是活著他敢這麼作踐人嗎？”曹操聽他這麼一說也有些動情：他沒爹我沒娘，都是一樣的苦。又望了一眼坐在上面的袁術，那袁術天生面黃肌瘦，又長著一副容長臉，細眉、塌鼻、尖嘴、猴腮，雖然服色穿戴與袁基、袁紹一樣，卻一點兒名門之後的風度也沒有，坐在那兒嬉戲說笑，叫人看著不喜。同是一家人竟有這樣的天淵之別。料他們是叔伯兄弟，也不好說什麼親疏遠近的話，乾脆笑了起來：“本初呀本初！人都說你機靈，我今兒才看出所言非虛。”
“此話怎講？”
“你連哭都會找地方呀！這弔唁的席上落淚，知情的明白你是哭家事，不知道的還以為你哭的是胡廣呢！”
“嗐！”袁紹被他逗得破涕為笑，“我才不哭他呢！”
“哭誰不是哭？好歹他也是位列公臺、榮加太傅的人。”
“榮加太傅？論才幹不及橋玄，論名望不及我祖父，論人品更跟陳蕃差之千里！他這個太傅說著都牙磣。”經剛才的一番說笑，袁紹的語氣親近了不少，“孟德，有時我在想，世風之下官員明哲保身，現在的士大夫以何為要呢？”
“這個……”曹操覺得這個問題似乎太深奧了，即便自己再閒也不會去想，隨口道，“事君以忠，待民以仁。”
“我不是這個意思，我是說文武相較，哪個更重要呢？”
“小弟愚鈍，本初兄有何見解呢？”
袁紹放下筷子：“我朝自光武帝中興以來經籍盛極，雖武人也多近儒術。僅論雲臺眾將：鄧禹善誦《詩經》，受業長安；寇恂修鄉學，教授《左氏春秋》；大樹將軍馮異通《左傳》《孫子》；膠東侯賈復熟讀《尚書》；耿弇知《老子》之道；祭遵乞資學經、投壺為樂；李忠好禮易俗；劉隆遊學長安……”
曹操聽他如數家珍地列舉著雲臺二十八將的事蹟，心裡已經歎服：這人如此精通本朝名將史事，莫非有意效力疆場？
“所以武者亦文，所為守業，這樣息兵事也可治理民政、宣揚教化。所以武者修文至關重要，上系國之安危，下關身之榮辱。反之文人也應通武事。”一番有理有據的言論戛然而止，至於通武的用處他卻絕口不提了。
“聽本初一論受益匪淺。”曹操原本只是覺得袁紹風度瀟灑，這會兒才意識到此人見識非凡，補充道，“馬援棄學隨軍、班超投筆從戎，皆成一代俊傑！”
“所以我最近在研習兵法，以備不時之需。”
“哦？”曹操對他真有點兒知己的感覺了，他已經於兵法一道諳熟於心了。但與袁紹不同，他當年學兵法為的是淘氣打群架，現在再讀不過是圖個消遣罷了。
兩人的距離不知不覺間拉近了許多，說話也不那麼客套了。他們從兵法聊到西北的戰事，從遊獵騎術談到朝中好武之人，從家族瑣事說到世態炎涼。一個本宦豎遺醜遭人冷眼，一個乃侯門孤子飽受欺凌，同病相憐惺惺相惜，彼此間皆有了點兒相見恨晚的感覺，後來乾脆以兄弟相稱了。
等宴席已畢，袁紹也不願去尋袁基他們，拉著曹操的手一個勁兒地說：“孟德老弟見識非凡！人不可貌相呀！日後請常到我家裡來聊聊，我那裡常有幾位朋友，可以介紹給你認識。”曹操連連點頭。
他們倆邊說邊走，就邁出了胡府的大門，只見外面車水馬龍，大大小小的官員各自散去。他二人的家丁小廝皆在遠處，在擁擠的人群裡堵了半天才尋到為袁紹牽馬的家人。
袁紹來至近前翻上馬身，又拱手道：“今日還另有他事，暫且別過，孟德改日有空一定來舍下盤桓。”說罷打馬要走。
“本初，且慢！”
意想不到的事情出現了，為袁紹牽馬的家丁竟然插了話！自古沒有主家與客人談話僕人一旁插嘴的道理，更何況他竟還直呼主人的表字。曹操愣住了，袁紹也是一驚。只見那家丁伸手一把抓住了曹操的佩劍：“青釭劍……青釭劍……”
“你怎麼會識得我這把劍？”
“賢弟啊，”那人顫顫巍巍道，“你不認得愚兄了嗎？”
曹操這才仔細打量這個家丁。只見他形容憔悴、面色枯黃，但眼神中流露出一種特別的氣質。這種感覺似曾相識……那是在五年前一個漆黑的夜晚。
“伯求兄！是你嗎？”曹操簡直不敢相信自己的眼睛，這個衣著樸素、形容猥瑣的家丁，竟然是那個當年英俊灑脫、才氣出眾、受人敬仰的何顒。他因闖宮失敗負罪而逃，得曹操相助逃離京師，才五年容貌改變會有這麼大。當初的桀驁英氣全然不見，變得如此滄桑愁苦，方三十歲鬢角已經有不少白髮了。更奇怪的是，他怎麼會當了袁府的家丁呢？
“愚兄這些年一直記掛著你啊……”何顒感嘆了一聲。
袁紹見他倆相識，趕忙下馬道：“二位切莫多言，這裡耳目眾多，萬一被人認出就麻煩啦！你們隨我來。”說著把韁繩拉過，若無其事背手便走。何顒低頭牽馬，小心翼翼地跟著。曹操這會兒才明白，原來袁紹早知道他是誰，故意將他改扮家丁掩人耳目。想至此也顧不得自己的馬匹小廝了，隨著他們走下去。
藏匿逃犯有罪，而藏匿
何顒這等被朝廷緝拿的黨人重犯，更是涉嫌謀反的大罪，搞不好就惹得抄家滅族。
這個時刻，袁紹最難辦，眼見他二人相識，需找個地方敘談敘談。但若在大街上太過張揚惹眼，酒肆之處難免隔牆有耳，有心回府曹操又沒去過，進門引薦寒暄必定是場麻煩。也虧他心思細膩辦法高，帶著兩人繞了兩圈，索性由北邊出了洛陽城。
洛陽北臨毅水邙山，城外幾乎沒什麼行人民宅。三個人直行到渺無人煙的地方才止步。何顒早就忍耐不住，對著曹操撩衣便跪：“恩公在上，受何某一拜。”
“折殺小弟了！我可擔當不起。”曹操趕忙攙起，道：“兄長無礙便好。”
袁紹這才明白：“早就聽伯求兄言道，當年他賴一少年俠士相助才得脫虎口，原來就是孟德啊，愚兄佩服佩服！”
“本初兄說得哪裡話來？敢將伯求兄化裝帶在身邊，在洛陽城大街上招搖過市，小弟佩服你才是！”
“咱們坐下講話。”何顒一手拉一個，席地而坐，緩緩道：“二位賢弟都是我的恩人，何某人有一日大仇得報，定不忘你們的恩德。”
曹操這才發覺五年未見，這個何顒竟還是傻乎乎的，說話還是那麼慷慨激昂：“何兄無須客套，這幾年您一直在袁府冒充家丁嗎？”
“哈哈哈……”袁紹笑了，“伯求兄何等人物，豈能再屈尊我府與那等下賤奴才為伍？這些年他輾轉河北聯絡義士，又在東平張孟卓處寄居了一陣子。”他所言張孟卓，名張邈，素好結交朋友，因為揮金如土仗義疏財，名列黨人“八廚”之列。
何顒卻不無神傷道：“愚兄我實在是無能的廢物！進不能捨生取義與眾兄弟共赴死命……退不能扭轉時局為大家報仇。只落得苟且偷生、殘喘度日，想速求一死，又有何臉面見九泉之下的陳老太傅……我好恨吶！恨王甫、曹節這幫誤國害民的歹毒閹賊，恨胡廣、段熲那些諂媚宦官寡廉少恥的小人！胡廣老兒死得好，他早就該死！”最後這兩句幾乎是咬碎鋼牙喊出來的。
曹操沉吟道：“何兄此番冒險回來意欲有何作為？”袁紹多少還是不太信任曹操，忙道：“何兄回來見一見故友罷了。”
“本初忒小心了！孟德對我有活命之恩，他要是想賣我，當初追兵迫命時就把我賣了，哪會有今天？”何顒白了袁紹一眼，“實不相瞞，我此番回京是要聯絡太學的各位賢弟，大家聯名上書保奏黨禁之人。”
“何兄已有成算了？”
何顒點點頭：“現今皇上已經親理政務，想必有意振作朝綱，藉著這個勢頭定可以剷除閹人。”
對他這種觀點曹操可不敢苟同：大漢皇帝自肅宗章帝以下皆是幼年即位，長於深宮之中、養於婦寺之手，連連積弱，並不能摒棄宦官、外戚的控制。近百年來只有孝順皇帝獨斷乾綱，惜乎早亡，後即者又受控於閹人、外戚。指望這樣的皇帝們怎麼能成事？但曹操瞧何顒、袁紹都是信心滿滿，也不好潑他們冷水，只道：“此事何兄還要慎重，成則可，不成還需速速離京，免生後患。”
何顒將胸口一拍：“保奏若是不成，我就潛入皇宮，手刃王甫、曹節、張讓這幫狗賊！”
“刺殺？”曹操著實嚇了一跳，“皇宮之內羽林層層，何兄豈能以身犯險？”
“不入虎穴焉得虎子！況且我還有友人在宮中策應，既然當年我能逃出來，就能再溜進去。”
袁紹也勸道：“刺殺之舉有駭視聽，一旦失手不但何兄殞命，上下牽連受害者必多。伯求兄還要三思呀。”
何顒無奈地搖了搖頭，嘆道：“我能等，只怕有些人命在須臾，不能再等了。”
“哦？命在須臾？”曹操心中一凜，與袁紹對視了一眼。
“我自河北而來，聽吏民私下傳聞，王甫那廝向勃海王劉悝勒索賄賂。想那勃海王爺乃是先帝同胞，又廣有賢名，怎肯諂媚小人。王甫又派人至河北，羅織王爺的罪狀，要以交通諸侯之罪將其置於死地。”何顒恨得咬牙切齒，“王甫這千刀萬剮的閹狗，迫害士人還不夠，又要戕害宗室。不殺此賊天下不寧！”
他說出這件事情，曹操、袁紹都嚇了一跳。朝廷受閹人左右雖有數代，卻從未有一個宦官跋扈到陷害宗室王爺，王甫的罪惡已過前人。
“既然如此，小弟願助一臂之力！”袁紹立刻表態。
“我也願效犬馬之勞。”曹操一時衝動也跟著附和。
“不可！”何顒連忙擺手，“本初乃是公門之後，孟德一家現又得閹人信任，二位賢弟皆是前程似錦。萬一愚兄遇難，洗雪黨人冤枉的重任就要落到你們這些人肩上！我不過是亡命徒一個，而你們不一樣。日後還指望你們入仕為官匡正社稷，怎能與我共同赴險呢？”
這麼一說，二人便不好再請纓了。曹操解下青釭劍道：“小弟本才智平庸之輩，不配擁有此劍。懵懂無知之時受賢兄信賴，將其暫留五載。如今正當物歸原主，助你手刃國賊！”
“孟德，當年若不是你仗義相助，焉有兄長我這條命在？我已將它送與你，你就無須推辭。英雄出於少年，你若自稱不配此劍，天下哪個能配？”
曹操第一次聽到別人稱自己為英雄，心裡美滋滋的……
驚弓之鳥
曹操與袁紹、何顒計議良久，才各自分別。他速速往胡府尋到自己的馬匹回家，路上緊趕慢趕，總算到家不晚。剛邁進院子，又見曹鼎正要離去，連忙一把拉住：“您可不能走，一大早把我折騰起來，可得陪我和德兒蹴鞠以表補償！”
曹鼎齜牙一樂：“好吧，今天也沒什麼公務，玩玩倒也無妨。但你小子不要急，按老規矩先去見你爹。”
出門回來先要彙報所見所聞，這是自家鄉回來後曹嵩新給他定下的規矩。他當年因為藏匿何顒，被父親禁在家鄉四年。有了這麼慘痛的教訓，自然說話有了隱諱，與何顒相見之事絕口不提，只把弔喪事情和席間的談笑稍稍交代。
曹嵩聽聞他跟袁氏的人攀上了交情，樂得鼻涕泡差點冒出來。他雖位列九卿，卻素來不以德才著稱，官場交際實際上步步維艱，像袁家這樣的公門大族更是巴結不上。萬沒想到兒子青出於藍，與袁紹套上了交情。他心裡高興，臉上卻故意矜持：“你能和袁紹混熟是件大好事，只是有親有疏就不好了。那袁術也是袁門之後，以後見面也不能少了禮數，人家兄弟間的恩怨你切不可糾纏其中。今天你替我弔喪辦得還可以，有勞了。”
曹操起初還提心吊膽的，後來聽到“還可以”三個字心中已是狂喜。分別四年爺倆的感情已經有了裂痕，回京一年以來“還可以”已經是對他最高的評價了，更何況今天從父親口中居然道出了“有勞”二字，這簡直是做夢都夢不到的事。
曹鼎卻不以為然，大大咧咧端起一碗水，慢慢咂摸著道：“好了好了，什麼要緊的事兒呀！你們爺們還至於這麼認真。你曹巨高小時候幹什麼事何時向你爹稟報過？不會當小子，反倒會當老子了！”
曹嵩臉上紅一陣白一陣，兄弟當著兒子面揭他的老底實在是尷尬。他呵斥道：“你曉得什麼？我是想知道今天大家都在議論什麼，有沒有什麼要緊的動向。”
“喪禮上還能聽到什麼大事呀！”曹鼎笑呵呵道，“阿瞞，德兒，咱們蹴鞠去。”
曹操腦子一轉：王甫意欲戕害宗室之事何不順便說說，或許他們能設法迴護勃海王爺也未可知，便又稟道：“父親，四叔，若說大事，還真有一件。”
“哦？”曹嵩倒挺重視，“什麼事？”
“孩兒在喪禮上聽聞，中常侍王甫勒索賄賂不成，意欲羅織罪狀迫害勃海王……”
這句話未說完，只聽“啪”的一聲，曹鼎手中茶碗落地，臉色霎時慘白。
“四叔您怎麼了？”
曹鼎低頭不語，曹嵩也笑意全無，喝問道：“你此言當真？確定是勃海王爺？劉悝？”
“孩兒親耳聽到，不會有假。”
曹鼎騰地站起來，怒衝衝一把抓住曹操的衣襟：“你聽誰講的？”
“我、我……”
“你他媽聽誰講的？快說啊！”
曹操本就虧著心，自然不能道出何顒，含糊道：“那兩個官員我也不認識，好像是……好像是從河北來弔喪的外官。”
“我問你他們是誰！”曹鼎咆哮道。
“侄兒真的不知道。”
曹鼎撒手用力一推，將曹操重重摔在地上。
“你拿孩子撒什麼氣？”曹嵩這� �兒想起護犢子了，“孟德，我和你四叔有要事相商，你回房去，順便把門關上。”
“諾。”曹操不敢再看曹鼎一眼，匆匆走出書房把門關好，卻沒有離開，蹲在窗下偷聽他們談話。
只聽曹鼎急急渴渴道：“這下可要出大亂子了。勃海王妃宋氏是宋酆的親妹妹，說是向勃海王發難，其實是衝宋家來的！”
曹嵩卻另執一詞：“我看這也未必，王甫的確向劉悝索要過賄賂，劉悝不給他面子。王甫挾恨報復也是有的，這事兒不會鬧大的。”
“你想得太簡單了！宋後無寵而居中宮，張讓、趙忠前不久又舉薦了一個何貴人，他們是要剪除宋家勢力，進而更換皇后。”
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“我看是你想多了。那何氏不過是屠戶家出身，其母又曾改嫁。這樣的家世豈能當皇后？你不要疑神疑鬼，這些話都是風聞，不一定就是實情。”
“還不是實情？”曹鼎很激動，“都從勃海嚷嚷到洛陽了。你抱著王甫的粗腿自然不著急，我可在宋家的船上呢！要是鬧出廢后的事情，宋家弄不好就要族滅，到時候我跟著死無葬身之地，你也好不了！”
“你瞎嚷嚷什麼？都是自家兄弟，誰願意你倒黴？從劉悝到宋妃，到宋後，再到你，中間隔著好幾層呢！你不會有牽連的，誰能治你什麼罪呀？”
“你這話去哄騙三歲頑童吧！欲加之罪何患無辭？這等事情牽連最快，一旦屬實，禍在須臾之間。我正值壯年，可不想早早中箭落馬。”
曹嵩也被他鬧煩了，冷著臉道：“好啦！好啦！你跟我喊有什麼用？一會兒叫老二也來，咱們仨好好想想對策。實在不行，再給王甫、曹節塞點兒好處。”
“這不是錢不錢的事兒，要是皇上從心眼裡打算廢后，誰也幫不上忙，說不好王甫還是順著皇上的意思辦的呢！”曹鼎依舊氣哼哼的。
“那你說怎麼辦？”
曹操蹲在外面聽他們爭吵，心中一陣陣反思：“天下正義之士無不對宦官、外戚干政痛心疾首，可我曹家卻還抱著王甫、宋酆的粗腿恬不知恥。更可笑的是，明明一家人還腳踏兩只船，人家還沒打起來，自己家裡先吵得不可開交！一個時辰之前何顒還說我是英雄，這英雄夢也太容易醒了吧……”