醜惡家史
光陰流逝如此之快，轉眼間就過了四年。
曹操依然寄居在七叔的家中，只不過當初的機靈鬼如今已經是豪邁灑脫的小夥子。譙縣鄉間自比不得洛陽的花花世界，但卻使曹操形成了頗為兩面化的性格。在家時他是用心習學的好孩子，在曹胤的指導下讀遍三墳五典八索九丘；而邁出家門他卻任俠放蕩、聲色犬馬，漸漸將夏侯兄弟、丁衝、丁斐等一干不拘小節的鄉里少年吸引到身邊，諸人暢遊走馬好不快活。
不過在閉塞的譙縣鄉間，人們眼見的僅僅是身邊的人，卻不甚了解外面世界的改變。正如曹氏族人都親眼目睹了曹操的成長，卻不知道僅比曹操小一歲的當今皇帝也逐漸步入了成年。
皇帝成年的第一件大事就是成婚，於是在建寧四年（公元171年）劉宏立執金吾宋酆之女為皇后。這位宋後是在前一年選入掖庭為貴人的，其實並沒得到過劉宏的寵愛，但冊立皇后頗講求門第出身，扶風宋氏數代與宗室通婚，不失為合適的人選。皇帝不經意間動動手指，天下都可能晃三晃搖三搖，這次冊立皇后劉宏自己不甚滿意，卻為曹家創造了壯大勢力的契機。
五月初，曹鼎回到了譙縣家鄉。他是曹操的族叔、曹洪的親伯父，雖說小有名望，但才學甚是平平。宦海十餘年，曹嵩、曹熾皆已身居高位，可曹鼎卻還在郡守一級的官位上原地踏步。
但世事無常，不知哪塊雲彩有雨，曹鼎的長女前些年嫁給了宋酆之侄宋奇。隨著宋後的冊立，宋家雞犬升天，宋奇一夜之間加官進祿受封濦強侯。女婿得勢，老丈人自然也跟著沾光，曹鼎再不用當他的吳郡太守了，立刻被升入京師擔任侍中、兼任尚書。楚霸王項羽說“富貴不還鄉，如錦衣夜行”，曹鼎在官場苦熬了這麼多年，終於也可以趁著謝任的空當在鄉人面前炫耀一番了。
富在深山有遠親，更何況貴人回鄉。侍中倒不足為奇，只要有些才幹、或是資歷深厚、抑或沾點皇親都可以擔任。難得的是尚書一職，雖是一年六百石的位子，卻可以天天跟皇上打交道，想要舉薦或詆譭一個人不過是一句話的事兒。有這樣離天三尺的好親戚，豈能不去巴結？曹鼎這一回來，整個曹氏家族都轟動了，只見他所攜家資殷實，金銀財寶大車小車往回拉。父老們瞧這等陣勢，更是搶著奉承這位青雲直上的親戚。老子帶著兒子、哥哥領著兄弟，一時間曹鼎家門庭若市高朋滿座，長年不走動的、八竿子打不著的族人都來賠笑臉。
曹操本沒把這當回事兒，仍是整天遊山逛水忙自己的。直到曹洪捧著他伯父捎來的吳郡好絹跑來，才有些動心了。
“走走走，好東西還有的是呢！我大伯可發了善心了，族裡人來者有份，不要白不要，你也去見個禮，掙上幾匹好絹咱們做箭囊，再出去射獵揹著多體面！”曹洪拉著曹操就要走。
“不許去！”曹胤握著一卷書滿臉嚴肅從後堂走了出來。
“七叔，為什麼不許阿瞞去？”
“不為什麼！”曹胤把書往書案上一摔，“我說不準就是不準。”
曹洪早聽說過他們老兄弟脾氣不和，昔年有些芥蒂，笑道：“七叔您莫要生氣，都是親戚裡道的，論情論理你們都該走動走動。不是我偏向我大伯說話，見個禮不過人之常情，小不了您大不了他。方才他還唸叨您呢，您跟我們一起去吧。”
哪知這幾句人情話說完，曹胤卻火了：“你給我出去！”
曹洪頭一遭見溫文爾雅的七叔這麼不講理，一時間真不知道該說什麼：“七叔……您這是……”
“抱著你的絹快走！”曹胤不聽他再說什麼，“他是你親伯父，你見不見他我管不著。孟德是他爹把他託付給我的，那就得聽我的話！你出去！”
曹操也不明其中就裡，待曹洪嘟嘟囔囔走了才試探地問：“七叔，您今天怎麼了？為什麼不準我去拜謁四叔？”
“你懂什麼？我這是為你好。唉……”曹胤嘆了口氣，“那是非之處豈能踏足？”
“是非之處？”
“從來富貴只可直中取，不可曲中求。想他曹元景終歸是二千石的郡守，無功無侯，何以大車小車往回拉家資？這些財物顯而易見乃納賄搜刮而得，皆是受人唾罵的髒錢！”
曹操心頭一悸：四叔那等資財尚不足我父親和二叔的九牛一毛，莫非我們所吃所用也是這等受人唾罵的髒錢？卻聽曹胤兀自發著牢騷：“自你祖父以宦官得侯，世人對咱們家本就有些微詞，更不該貪汙納賄、搜刮民財，他敗壞的不僅僅是他自己，而是咱們一家子的名聲。自吳郡帶著這麼多的財物招搖過市，一路上定被人指指點點，我曹家的臉還要不要了？族裡那些人也真不長志氣，爭先恐後去巴結這等卑劣小人，這世道真是無可救藥了！咳咳咳……”他越說越激動，最後竟勾起咳嗽來。
曹胤實乃曹家那一輩人中才學和人品最出眾的，遠比曹嵩、曹熾、曹鼎那一干靠“恩蔭”起家的兄弟強得多，這也是曹嵩肯以子相托的原因。可不知為什麼，曹胤卻有一種避世的思想，認為官場汙穢不堪，以至於閉門讀書不問世事，甘願過清苦的日子。雖然他閉門不出，但風聞不入耳的事情總要發發牢騷，上到公侯列卿、下到縣佐書吏，竟沒有一個他罵不到的。近兩年來，這樣的發作越來越頻繁，曹操見得多也已經習慣，不再徒勞地解勸，而是默默替他捶著背。
曹胤依舊憤憤不平，將族裡上下的人數落個遍。曹操只管捶背，直等到他漸漸罵不動了，才笑道：“七叔，您這樣坐在家裡幹罵又有何用？有話何不當面鑼對面鼓跟他們說？”
聽侄子這麼一問，曹胤卻不言語了。他雖有許多事情看不慣，但終不敢對人發火，只能獨善其身閉門生氣罷了。
曹操同他生活了四年多，早將他的脾氣摸透了，捶著他的背說：“您最近咳嗽很厲害，不要生這等無用的氣啦。您要是真覺得世風不正，就出去做一任官，哪怕是區區縣尉，做一番事業也是好的。若是閉門而居，就莫操心那些烏七八糟的事兒，咱們夏聽雨聲冬觀落雪豈不是更好？”
曹胤搖搖頭：“罷了，你小子說得對，不生這等幹氣！子曰六十耳順，我才三十就這副德行，看來還差得遠。畢竟他是洪兒的伯父，不看大人的面子，還需看孩子的面上。”他就是這樣自我解嘲。
“七叔，有件事我一直想問問您。”
“說。”
“我有沒有親生的伯父活在世上呢？”
曹胤一怔，彷彿是被錐子扎了一下直起身來，瞪了他一眼：“你聽到什麼風言風語了嗎？胡說些什麼混話！”
曹操本是揣著一肚子的疑問試探曹胤的，卻瞧七叔反應如此牴觸，索性把話挑明了：“我已經知道爹爹的身世了，夏侯惇的爹爹就是我伯父……沒錯吧？”
曹胤沒有直接回答，把頭又低了下去：“唉……這事兒不過是層窗紗，你何必非要把它捅破呢？既然過繼到曹家，就是曹家的子孫，弄清楚這些又有何用呢……你還是不要問了，問清楚了心裡也是病……”
“七叔，不弄明白，這病擱在心裡更難受。”曹操抓住他的肩膀，“有件事我思來想去始終不解，放著你們這麼多侄子，為什麼我爺爺要捨近求遠過繼鄉鄰之子呢？”
這件事似乎觸到了曹胤的痛處，他臉上泛起一陣羞恥的紅暈，面龐抽動了兩下，但還是開了口：“自從你認識夏侯惇，我就預料到會有這麼一天……你如今也大了，即便我不說早晚你也能從別處知道，索性就告訴你吧……”
“嗯。”
曹胤嘆了口氣，隔了半晌才開口：“當年咱們老祖宗曹參隨高祖起義，後來繼蕭何當了丞相，這你應該知道吧？”
“嗯。”曹操點點頭。
“可是自那之後，族裡始終再沒有過出人頭地的後輩，到了我祖父，也就是你太爺爺那一輩，咱們曹家又因爭地吃了場官司，算是徹底沒落了，最後還不及夏侯氏那等莊戶。當時你太爺爺最窮，鄉里人要是丟頭牛都先跑到咱家來搜。咱們曹家族裡人就想，要是能再出一個大官，就沒人再敢輕視咱了。但是合族上下哪有一個出類拔萃的？文不能提筆、武不能上陣，又和別的官宦人家攀不上關係，憑什麼本事當大官？正趕上那時候中常侍鄭眾誅殺了竇憲，首開閹人封侯的先例，於是就有人動了送孩子入宮當宦官的心思。族裡各家的人口都比較單薄，唯你太爺爺有四個兒子，他們就都來攛掇你太爺爺送一個兒子入宮，要是將來出息了，大家都沾光。他們剛開始還平心靜氣地勸，到後來就是拍案瞪眼的威脅了。好好的孩子送進宮當宦官，一輩子不就毀了嗎？你太爺爺捨不得，抱著四個兒子哭了兩天，但是惹不起咄咄逼人的親戚們，最後就把最小的兒子，也就是你爺爺送入了皇宮。剛進宮時，你爺爺不過是孝安皇帝的侍讀，哪裡有什麼榮華富貴？族裡人漸漸就忘了你太爺爺為他們做出的犧牲，而你太爺爺抑鬱不已，沒幾年就病死了。
“沒想到你太爺爺一死……”曹胤突然睜大了眼睛，眼裡一片激憤，“你爺爺的三個哥哥，還有那些逼迫你太爺爺送子入宮的人，他們生生把所有田產都搶分了，連一分一釐都沒留啊！他們就把這個在宮裡毫無前途的孩子給捨棄了，十餘年多沒人給他寫過一封書信，連他的死活都不管了！”
曹操聽到這兒也不由得一陣光火：“天底下還有這等無情無義之事！我爺爺明明為了他們才當宦官的，可是反過來他們還要搶他的田產。他們真是畜……”他想罵畜生，但是話到嘴邊又想起他們畢竟是自己的叔爺，甚至還包括七叔家的長輩，怎麼好罵出口……
“孝安皇帝早逝，閻氏把持國政，後來孫程又誅殺閻氏。”曹胤接著說，“那時候宮裡你殺我、我殺你，昏天地暗，你爺爺無倚無靠飽受屈辱才活下來。直到孝順皇帝即位穩固，他才漸漸被提拔起來。誰料到，世人的臉皮竟有這麼厚！”
“又怎麼了？”
“怎麼了？哼！原先那些拋棄你爺爺的人，聽說他出人頭地又開始不知廉恥跑來巴結他。直到你爺爺因策立大功受封費亭侯、晉位大長秋，所有族人又都聚攏到你爺爺身邊了。他們知道，你爺爺受恩豐厚又不可能有子嗣，朝廷允許養子傳國，他早晚是要過繼一子的。這幫人都巴望著自己的孩子能繼承你爺爺的家業……”
“我明白了！”曹操恍然大悟，“我爺爺一定是記恨往事，不肯過繼族人的孩子，就從夏侯家抱養了我爹爹。”
“沒錯……”曹胤點點頭，臉上露出一絲歉意，“那時候我爹爹也曾帶著我跑到洛陽去鑽營過，生生被你爺爺罵了回來。我也是聽老人說的，在你爺爺還沒出人頭地的時候，有一次伴著大宦官離京公幹正路過家鄉。他想回家看看，但族裡人搶了他的田產竟無人肯認他，倒是夏侯惇的爺爺念著幼時的情分款待了他一番。這件事對他的觸動很大，所以他寧可將一生家財及恩寵拱手送給夏侯家，也不願意便宜了族人。”
曹操冷笑一聲：“換作是我亦當如此。”
“你爺爺雖是閹人，但風骨挺硬，為官也還算清正，實不亞於鄭眾、孫程之流。邊韶、張溫、虞放，東觀名士堂溪典，乃至於‘涼州三明’的張奐，還不都是受他舉薦才發跡的？可是輪到自己族人的時候……哼！”
“必定是無論賢愚一概不管嘍！”曹操這時才明白七叔為什麼滿腹經綸卻始終未能當官了，原來他對祖父多少也抱有不滿，“既然如此，那曹熾、曹鼎兩位叔父何以入仕為官呢？”
曹胤把手一擺：“臭不可聞！不談也罷！”
“怎麼了？”
曹胤氣哼哼道：“你那個二叔，他打著你爺爺的名義四處鑽營，到處招搖撞騙，郡縣裡的官員不瞭解咱家的事情，礙於他老人家的威名哪個敢不管？就這樣，沒幾年他就被舉為孝廉了。然後他又拉攏老四，讓他也做了官。家醜不可外揚，既然已經為官，你爺爺也不好點破這裡的門道，可終他老人家一世，族裡也沒人做到六百石以上的官！”
“雖說是族裡人無情無義在先，但祖父所作所為也有些過了。”曹操聽說二叔曹熾還有這樣一段往事，不禁嘆息，“因為舊日冤仇累及後代，弄得幾位叔父官鹽變了私鹽，最可嘆誤了您的前程。”
“恨之深痛之切，道理誰都明白，但事到臨頭難免偏激。沒有親身經歷是不會懂的。”曹胤捋了捋鬍鬚，“孟德，七叔我自幼讀書深明廉恥，而身處這樣的家世，我又怎麼能捨了這張臉厚顏無恥也去鑽營為官呢？乾脆閉門讀書，不問世事算了……”
至此，曹操總算把自家的家史弄明白了，雖然曾聽到過不少風言風語，卻沒想到實情比流言所傳的更加醜惡不堪！
“不問世事你就躲得過悠悠之口嗎？”突然一個聲音打斷了他們叔侄倆的沉思，只見一個四十歲左右的人揣著手走了進來。他相貌偉岸，身材高大，衣著也十分華貴得體，微有些皺紋的臉上帶著得意的微笑，頗具親和力。曹操幼時見過，這正是本家四叔曹鼎。也虧他保養有加，這麼多年相貌未變，絲毫不見老，與曹胤這個弟弟相比反倒更顯年輕。曹操心裡再彆扭，禮數是不能缺的，趕緊施禮道：“侄兒給四叔問安！您老回來，侄兒沒去拜謁，還請您見諒。”
曹鼎瞥了他一眼，沒說什麼，接著對曹胤道：“老七，你好硬的心腸！我辛辛苦苦大老遠回來一趟，你也不來看看我。真的不認我這個堂哥了嗎？”
曹胤瞅都不瞅他一眼，把頭轉了過去。
曹鼎咽了口唾沫，接著道：“何必呢？老人家都已經故去了，過去的事兒也就一風吹了，咱們兄弟犯不著賭氣。哥哥知道你有風骨有志氣，但你還在這裡沒完沒了地自傷自憐，又有什麼意思呢？憑你的才學，出來當個一官半職豈不比我強？只要你願意，我出頭去辦。什麼孝廉、茂才、有道、明經任你挑！論舉哪一科你不夠資格？咱們曹家如今就要興旺了，哥哥替你謀個官吧？”
“我可不敢奢望！”曹胤揮了揮衣袖，還是不看他。
當著侄子的面，曹鼎有點兒下不來臺，卻強忍著沒有發作：“十多年了，你還是這麼固執。是啊！如今乃是多事之秋，非是你所期望之世。不願做官也罷了，你日子過得清苦，哥哥多送你些田產，你也不要苦了自……”
他話未講完，曹胤一拍桌案嚷了起來：“誰要你的髒錢？”
曹鼎畢竟是好心好意來的，豈受得了這般
擠對？連曹操都覺得七叔這次鬧得沒道理。果然，曹鼎忍耐不住咆哮起來：“老七！你別給臉不要臉！我哪裡得罪你了？憑什麼這樣發作我？嫌髒？你愛要不要，餓死活該！”
“你貪汙納賄搜刮民財，還有臉恬不知恥在這裡炫耀？呸！”曹胤轉過臉來針鋒相對。
“誰貪汙納賄了？誰搜刮民財了？這些財物都是一路上同僚所贈，樣樣都是人家的情分。我不吝嗇拿出來分給大家，還落了一身不是了，豈有此理！”
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“曹元景，你巧言令色！別跟我假惺惺裝好人。”
“我真是暈頭了，熱臉貼冷屁股，跑這兒來舔你這塊嚼不爛的硬骨頭。呸！”
曹操這會兒真有點兒暈頭漲腦了，兩個叔父吵得聲嘶力竭，根子卻是陳年舊事，他勸也不是，不勸也不是。
曹鼎悻悻道：“老七，你睜開眼睛瞧瞧，現在是什麼樣的世道？想乾淨就能乾淨得了嗎？空講那套仁義道德有屁用！你就在這兒抱著你那些書待著吧！我有什麼都是我的，再也不管你！”
“少在這裡跟我炫耀，”曹胤咄咄不讓，“你若不是宋後的親戚，誰肯白送你東西？別忘了善財難捨呀，你就抱著人家的粗腿吧！莫看你現在顯赫一時趾高氣揚，咱們走著瞧，伴君如伴虎，萬一宋家有個一差二錯，你哭都沒地方哭去！自孝安皇帝以來，哪家子外戚有好下場？你趁早離了這裡，少給我添晦氣，省得將來你倒黴也牽連到我頭上！”
“你、你……”刀怕對了鞘，宋氏無寵而為皇后，位置甚是不穩，這是曹鼎最擔心的事，曹胤飽讀詩書見地深遠，就這樣輕而易舉一語道破。曹鼎支吾半晌，才道：“你乾淨！就你乾淨！有本事你別姓曹呀！沒工夫與你計較，你就關著門在這兒做你的春秋大夢吧！”
“昏聵！你快走吧！”曹胤逐客了，“君子絕交不出惡聲，你別逼我說難聽的。”
“呸！假清高！”曹鼎回敬了一句，扭頭便走，到了門口卻又停住，回頭瞅了一眼曹操，“小子！你隨我走，跟著四叔我享富貴，別在這裡陪這個老頑固。”
“不行！”曹胤站了起來，“孟德不能跟你走。”說罷扯住曹操的衣袖。曹鼎卻毫不示弱，拉住他另一只手嚷道：“憑什麼不能？他也是我侄子！”這下子可苦了曹操，被兩個叔父東拉西扯，實在不知道該聽誰的。
曹鼎一個趔趄，撒開手從懷裡掏出一卷書信：“老七你不要攪鬧！巨高兄有書信給我，囑咐我上任之際帶他入京。這孩子大了，早該由他父親開導開導見見世面了。說到底，咱倆可都與他無親無故，你也管他不著！撒手！”這“無親無故”四個字一出口，算是徹底把曹嵩父子的身世挑明了，不由得曹胤不鬆手。他放開曹操的衣袖，突然仰天嚎哭：“巨高兄你好無情！既如此打算，當初就不該把孩子送來……走！都走！你們都是無情無義的東西……”
他這一哭，弄得曹操心裡很難受。曹胤身體孱弱沒有子嗣，真把他當做親生一般，且不論滿腹的學問傾囊而授，單這四年含辛茹苦的養育之恩如何能棄？他眼圈也有些溼潤，扭頭對曹鼎道：“四叔，您還要在這裡住些日子，這幾天我還住在七叔家好不好？”
“也罷……”曹鼎嘆了口氣，“孩兒啊孩兒啊，這也是你的孝心呀！”說罷拂袖而去。
曹操不敢失禮，攙扶曹胤坐下，便忙著跟出來送四叔。一出門才發現鄉裡鄉親許多外姓人守在院門口。原來剛才他們老兄弟歇斯底里一陣嚷，又沒關大門二門，早把旁人驚動了，都跑到外面伸著脖子看。家醜外揚，曹操見他們交頭接耳指指點點自己的家事，真恨不得找個地縫鑽進去！
生來自我感覺良好的曹操，第一次明白什麼叫自卑！而這種家族帶來的自卑感，竟從此根深蒂固，生生困擾了他一輩子……
爭地風波
曹胤本就身體孱弱，那日與曹鼎爭吵半晌，當晚就病倒了。他以往雖有過心口痛的毛病，卻從未這樣嚴重過。只覺得胸前像被針扎了一樣疼，有時連喘氣都困難，躺在榻上身子動不了。這可苦了曹孟德，他和七嬸又是請醫看病，又是伺候湯藥，整日在病榻邊忙得團團轉。好在調理得當，半個月後他的病情總算是有些好轉。
這兩天，曹胤一直在想曹鼎訓斥他的話：是啊，這樣自傷自憐下去又有什麼意義呢？世風之下誰又能奈何？孩子們的前程還長遠著呢，何必把孟德拴在自己身邊呢……他躺在那裡微微低頭，卻見剛剛服侍他喝藥的侄子歪在案前睡著了，孩子這些日子太累了。
“孟德……孟德……”
曹操聽到了叔父的輕聲呼喚，趕忙一猛子抬起頭來：“怎麼了七叔？您胸口又疼了嗎？”
“沒有。”曹胤搖搖頭，“今天是什麼日子了？”
“九月初七。”
“初七……後天你就該走了，去收拾東西吧。”
“七叔，且不忙在一時。不妨叫四叔先走，稟告爹爹一聲，就說您有病在身我多服侍您幾天，沒關係的。”
“我這病已無大礙了。你留在這裡陪我又有什麼意思，我還能留你一輩子嗎？終歸你不是我兒子，我也管你不著。你走吧，我也想開了，人活著就得出去闖闖，像我這樣自傷自憐了半輩子，終究一事無成啊！唉……”
“您不要這麼說，侄兒絕不會忘了您這四年的養育之恩。”
“一會兒你就到你四叔那邊去，不要讓他挑眼。生於憂患死於安樂，他現在正在春風得意之際。你到了他身邊需學他的處事開朗，但萬不可像他一樣不拘小節不近仁義。明白了嗎？”曹胤閉上眼睛養神，“我曹家今靠外戚之力興旺，一定要時時留心如履薄冰，才能長保平安。我最擔心的還是老四……”他雖然憤世嫉俗大罵曹鼎，但還是對他的命運牽腸掛肚，對家族的前途更是憂心忡忡。
“七叔，您就是這個樣子。明明一片好心，卻始終不肯讓人知道，也不給別人好臉色看，難怪四叔會誤解你。”
“莫說你四叔那樣的人，你小子何嘗不曾誤解我？我管教你讀書，你還拿劍刺過我呢！”
曹操慚愧一笑：“快別提這事兒了，侄兒至今悔恨不已。”
“知道悔恨就好。那把青釭劍就掛在我房中，你把它摘走吧。”
“您把它給我了？”
“本來就是你的，當初你年紀小不諳是非，帶著劍容易招災惹禍。如今你也大了，也該物歸原主了。實在想不到，你年紀輕輕竟能得到這麼一把寶刃。”
“侄兒還想向您要一樣東西。”
“什麼東西？”
“呵呵，那套孫武子十三篇，上面頗有侄兒的筆跡批註，可以讓我帶走嗎？”
“想要就拿著吧，你讀得比我好。”曹胤又看了他一眼，“兵者，詭道也……詭詐之術，用於兵戰則可，用於待人則兇。當慎之，切記！切記！”曹操諾諾應承七叔的話，才動手歸攏自己的東西，將青釭劍配在腰間，又尋了包袱裹了十三卷兵書，再次給七叔、七嬸磕了頭，才悵然出了大門。哪知未行五步便發覺外面天翻地覆，大夥正熱火朝天的壘院牆呢！
原來那曹鼎在家鄉剛穩住腳就開始折騰。有了錢第一件事就是置備房產地業，他分派手下將附近小戶人家的田地盡皆買下，要修一座莊園。這在當時也算不得什麼驚天動地的大事，自光武皇帝中興以來，各地豪族紛紛崛起，往往大建莊園。有些莊園不僅佔地廣闊，還高壘院牆招募家兵，院內規設街道、自耕自種、牧牛養羊，不亞於一座小城池。又因朝廷與羌人征戰不息，百姓賦稅繁多加之土地兼併，有不少窮苦人乾脆把田賣給豪族地主，心甘情願當佃農，依附大戶人家耕作生活。憑曹家如今的財力，修這麼一座莊園倒也沒什麼出奇。
曹鼎要修的這個莊園比上不足比下有餘，雖不及汝南袁氏、弘農楊氏的城堡，卻也與同郡丁家、許家、桓家的莊園在伯仲之間。那些窮人哪個敢惹？雖有些心有不甘的，還是得賠著笑臉把地交出來，收下錢財從此做佃戶。剛剛劃完了地，就開始壘一丈有餘的大院牆。族裡的人就好像著了魔，老老少少都忙著參與施工。
曹操一路走一路看，真好像置身異世。前不久還錯落的農舍，竟被拆得乾乾淨淨，地旁的枯樹全被連根拔了，推車扛擔的人來來往往，真好像他們要把整個村子搬走一樣。他暈頭漲腦走了半天，才遇到一個監工的本家哥哥。
“阿瞞兄弟！四叔這兩天常問起你，他和兄弟們在西隴大槐樹那兒，你趕緊去吧。”
曹操連聲道謝，便徑直奔向河邊。方轉過曹仁家院子西牆，就聽得人聲喧譁，只見河邊的空地上，一幫人正在熱熱鬧鬧蹴鞠。曹仁、曹洪、夏侯淵、夏侯惇、丁斐、丁衝皆在其列，為首一人卻正是自己的四叔曹鼎。
莫看曹鼎年近不惑，腰腿靈便不讓少年。曹仁他們都剝去上衣，噓噓帶喘；他卻穿一襲湛藍的深服，衣襟解開敞胸露懷，白淨臉膛稍帶紅暈，黃楊木簪子別頂，三綹細長的鬍鬚隨風飄逸，一動一靜仙風道骨，宛若天人。只見他輕抬右足，以腳踝勾起皮球高高踢起，待球落下，他向後抬起左腿、將身俯下，用後頸去接。那球兒順著脊背滾下，待至左足，他猛然一個後蹬，又把它踢起來，順勢一躥，用腦門將球頂了出去。他一把年紀卻把球玩得上下紛飛，如穿花蝴蝶一般，把四下的少年忙得團團轉，真真是老叟戲頑童！
曹鼎踢著球猛一眼瞧見曹操來了，便將球踏定，狠給一腳。曹操看得正起勁，冷不防那皮球直愣愣迎面飛來，眼見躲閃不及，忙撒手拋了寶劍包袱，翻身躺倒，一個“倒踢紫金冠”，把球封了出去。恰巧那旁站著丁衝。這丁衝乃是譙縣望族丁氏的人，家裡出了不少大官，他與曹操也是莫逆之交，雖說年紀不大，卻酒癮不小，是出了名的酒鬼。人家蹴鞠時水袋裡面是水，偏他弄一袋子酒。這會兒他正舉著袋子牛飲，哪想到球黑壓壓直奔面門。丁衝也真是好酒如命，一不躲二不接，先忙著把酒袋護到懷裡。如此一來可就慢了，那球正磕到臉上，打得他一個趔趄摔倒在地，惹得在場的人一陣狂笑。
曹鼎抹了把臉：“不玩了！不玩了！都是一群廢物，就這兩下子還敢說是沛國人，想當年高祖爺為博太公一笑，在沛豐修城專為蹴鞠，你們這點兒手段真給咱沛國爺們兒丟臉！當初我們老哥們裡最不濟的都比你們強，真是一代不如一代！”說著啐了口痰，順手接過曹洪為他捧來的水袋，飲了一口又道：“孟德，你還行，這個倒掛金鉤踢得漂亮，到底是洛陽市井長起來的娃娃。”
曹操這才拍拍身上的土，過來躬身請安。
“聽說老七病得利害？”
“七叔已經無大礙了。”
“哼！他那個臭脾氣啊，你越遷就他就越放肆。總以為天底下除了他就沒好人似的。”回頭叫過曹洪，“子廉，遼西太守贈我兩棵上等人參，回去拿了給你七嬸子送去！”
“諾。”曹洪應聲要去。
“且住！”曹鼎叫住他，“以後孟德走了，你們得好好孝敬老七，他無兒無女的不容易。誰要是敢無故招惹，我剝了他的皮！”曹操聽得哭笑不得。一見面就打，私下裡卻是相互掛念，天底下卻真有這樣不可理喻的兄弟。
曹鼎瞧他笑了，誤會道：“你曉得什麼？體弱之人當需人參補氣。南陽張仲景精通醫術，謂人參為神草。好好學去吧！”
曹操實在是驚詫，這個四叔雖說為官不正，卻多才多藝，見識廣博，不由稱讚：“四叔您真是多知多懂。”
“哼！學可以無術，但不可以不博。官場上的來往，難免靠一點兒愛好癖性。不會蹴鞠，唱不得曲，不通藥性，下不好棋，再做不出文章來，那朋友還交個屁呀？我瞧你踢球還行，待會兒取一卷《詩經》給你，回去讀讀，大有用處哩！”
“多謝四叔，侄兒一定多下工夫。”
“說點兒正經的吧！”曹鼎系好了衣服，“你也不小了，這次你爹叫你回京是想看看長進沒有，好給你謀個前程。”
“入仕？”曹操從沒想過未來的日子。
“當然嘍！我曹家也是官宦世家，大丞相曹參之後，你不當官怎麼行？甭學你七叔，比驢都倔……還有，我替你定了一門親事。”
“啊！？”這個把曹操嚇壞了。“您怎麼也不和我商量一聲？”
“我跟你爹提了，他挺滿意。”
“他老娶妻還是我娶妻？這樣的終身大事你們也先斬後奏。”
“瞧你那德行！我還能坑了你不成？實話告訴你，就是他們丁家的姑娘。門當戶對，你敢不答應嗎？”
“我沒說不答應，丁家倒是不錯，只是……”
話剛說了一半，就看見一個僕人慌慌張張跑了過來，喘著氣道：“老爺，不好了！”
曹鼎揚手便給他一個嘴巴：“誰他媽不好了？你把嘴裡的柴胡吐了再說話！”
那廝捂著腮幫子哭喪道：“有個大個子，不肯交田納契，提根棍子打過來了。”
“廢物，這樣放肆的人何不給我打死？”
曹操忙插嘴：“四叔您問明了才好，草菅人命豈是兒戲？”
“放屁！窮種地的一條賤命算得了什麼？弄死他！”
曹操心中一凜，方才還見他談笑風生，眨眼間一翻臉竟如此兇殘跋扈。方要再勸，卻見一人手舞棗木棍衝到了這邊。那漢子身高七尺，五大三粗，光著膀子，穿一條破褲子，赤著腳。那條大棍子足有碗口粗細，在他手中竟舉重若輕舞得呼呼帶風。四個曹氏的家丁拿著傢伙圍著他交手，卻誰也不能近身。
“給我上！”曹鼎一聲喊，一旁又有六個家丁、蒼頭撲了過去。那漢子不敢怠慢，迎面舉棍就打趴下一個，回身一掃又是倆。眼瞅著十個人都敵他不過，在場諸人盡皆駭然。唯惱了夏侯淵，他聽說打架後腦勺都能樂開花，送到跟前的架豈能不打？挽袖子就要伸手，曹操趕忙攔住：“大個子別莽撞，問清楚了再說……都住手！住手！”
眾家丁順坡下驢都停了手，喘的喘歇的歇哼唧的哼唧。那漢子將棍子一拄，氣不長出面不更色，嚷道：“你們這些姓曹的，憑什麼你家劃院牆佔我的地？”
“佔了又能如何？”曹鼎開口就是仗勢欺人的口氣，“有本事你去告呀！”
“呸！你們官官相護有什麼王法？”
“我們收你的地可給錢了。”也不知誰斗膽嚷了一句。
“
任你花得千金萬金，窮爺我不願意賣，今天我拼了這性命不要，打你們這一門欺壓鄉里的害民賊！”說罷舉棍又要打。
“打就打！有本事咱兩個單練！”曹操終是攔不住夏侯淵，叫他一猛子躥到了前面，“你報上名來！”
那漢子身量已然不小，可跟夏侯淵比還差一截，把棍子往身前一橫：“行不更名坐不改姓，某乃秦邵秦伯南，你又是誰？”
“你就沒打聽打聽，我夏侯淵的名字鄉里哪個不曉？”
“我耳朵裡面有你，可沒見過。”秦邵又把棍子按下了，“可你不是姓曹的，我不與你打。”
“哼！反正你今天是來打架的，管那麼多幹嘛？”
“我與曹家有怨，與你無仇。”
夏侯淵蹭了蹭鼻子，笑道：“我打架不管有沒有仇，動手吧。”
“不打不打！”秦邵一皺眉：“與你動手有什麼好處？”
“要是打贏了，地他們就不� �了。”夏侯淵拍拍胸口。他還真不見外，擅自就誇下海口管了曹家的事兒，弄得曹鼎一臉的不自在，又拿這兩個渾人沒辦法。
“你說話算話？”
“那是當然。可你要打輸了呢？”
“打輸了任你們處置。”秦邵將大棍在地上一跺，“動手吧！”
“我可不欺負人，你打了半天了，先歇歇，省得輸了抵賴。”
“呸！我說什麼是什麼，吐口唾沫釘個釘，從來不抵賴，也用不著歇息！”
“是條漢子！”一旁的丁衝插了話，他渾身酒氣，暈暈乎乎喝道，“壯士，賜之卮酒！”說著把一袋子酒拋了過去。
秦邵今天是玩命來的，也顧不得三七二十一，接住便飲。
“好好好……”丁衝醉醺醺拍著手，又從懷裡掏出一個漆皮水壺，“壯士！能復飲乎？”
曹操暗自詫異：“這醉貓身上到底帶著多少酒呀？”秦邵大步躥到丁衝身邊，奪過水壺道：“死都不怕，喝酒算什麼！”說罷仰頭就灌。諸人都是多少讀過史書的，丁衝此番舉動十分詼諧，分明是效仿鴻門宴項羽試樊噲的辦法取笑他，見那漢子渾然不覺，眾人都哈哈大笑起來。
“笑什麼？”秦邵把水壺一扔，“大個子，打了吧！”說罷把棍子一扔，向夏侯淵撲了過去。
這一動手誰都看得出，秦邵明顯不是對手。雖然他蠻力不弱，但畢竟是莊稼漢的笨把式，可夏侯家的人卻是習過武的。果然，沒比劃兩下夏侯淵一腳將他絆倒，五把鋼構一般的手指頭掐住了秦邵的脖子。曹氏眾家丁見狀一哄而上，將他捆了起來。
曹鼎這才松了口氣：“姓秦的小子，你還有何話講？”
“我服的是夏侯老弟的手段，卻不服你這害民賊！”秦邵被眾家丁摁著跪在地上，一邊罵一邊掙扎著要站起來。曹鼎上前，一腳把他踢倒，嚷道：“拿鞭子來，我親手收拾這廝！”
曹操實在是看不下去了，四叔所作所為過分，這等跋扈無理的舉動哪還像個當朝尚書，料勸他不動，忙向秦邵道：“秦兄你少說兩句，地我們收了，多給銀錢便是，不要再自尋皮肉之苦。”
哪知秦邵坐了起來喝道：“你是曹家的小子？”
“不才，在下曹操。”
“嗯……我也知道你。聽說你讀書明理，為什麼也這樣糊塗？”
“我糊塗？”曹操一愣。
“你以為你多給些錢財買了我們的地，我們就能安生了嗎？”
“此話怎講？”
“我秦邵家裡輩輩種地、輩輩窮人，卻逍遙自在、安貧樂道，靠的就是祖上所留那小小的一片地。而你們買去我的田，逼我們當了佃戶，從今往後就只能跟著你們曹家混飯吃。所給的錢財再多，或是十年，或是二十載，也有花完的那一天。到時候我兒我孫終究看你們的眼色、挨你們的打、受你們的罵！俗話說莊稼錢萬萬年，你們雖是以錢財受田又與霸佔何異？豈不是逼迫我們這些窮人將兒孫都賣與你們嗎？”
他這一席話有理有據，說得眾人面面相覷。尤其是捆綁他的那些家丁，聯想到自己的身世皆黯然神傷鬆開了手。
“想你們曹家，口口聲聲說什麼名門之後，那我不清楚。我只知道你們靠一個宦官起家，四代以上也是耕種鋤刨的農民。可如今你們發跡了，就要擴田佔地欺壓窮人，喝我們的血，吃我們的肉！”秦邵見摁壓他的人松了手，就勢站了起來，“姓曹的，你枉自讀書明理，我倒要問問你。聽老人家唸叨，你太爺爺曹萌老實忠厚為人和善，而今子孫如此張揚跋扈、欺壓黎民。你們這些人是不是忤逆不孝忘了本呀？”
曹鼎聽罷勃然大怒，一眼瞅見曹操挎著青釭劍，也不言語順手抽出，就要殺人。曹操狠狠攥住他的手腕：“四叔！夠了……他哪句話說錯了？您殺了他，還想叫更多人罵咱們嗎？”眾少年摟的摟抱的抱，把劍搶了下來。
曹操將捆綁秦邵的繩子解開：“聽君一席話，勝讀十年書。小子慚愧，得罪了。”
秦邵本以為自己死定了，不想曹操竟把他放了，抱拳道：“我是莽撞粗人，打了這麼多人，多見諒！我們的地……”
曹操低頭想了想，轉身給曹鼎跪了下來：“四叔，孩兒懇請您收回成命，把地還給他們吧。”
曹鼎氣哼哼斜了他一眼：“呸！沒出息！天底下人都似你這般心軟，那還有王侯將相嗎？跟老七一樣的無用。”
“四叔，話不是這樣講的。我曹家本不以德行著稱，因宦官提攜才有今日之勢。而您更因姻親得封高位，就不應當再張揚行事招人怨恨。倘有一差二錯，被刺史言官上奏朝廷，豈不是要連累一族人受難？”
他這樣講，曹鼎便無言答對了，憤憤道：“罷罷罷，地我不要了，莊園我也不修了。小小年紀輪到你教訓我了嗎？我不與你理論，等回京見了你爹再說！”說罷扭頭便走，行出去幾步又回頭道，“在外面想回家，回了家還不夠受氣的呢！不等後天，明天就走！早把你交給你爹，我也算了一樁心事，圖一個耳根清淨！”
曹操見四叔負氣走遠，才垂頭喪氣地站起來。
丁衝拍了他肩膀一下，打個酒嗝道：“你小子好厲害，我丁家姑娘就得嫁你這樣的……別苦著個臉，明天出發進京，一路上把你日常哄七叔的本事都拿出來，好好哄哄他也就罷了……走！為你餞行，咱喝酒去。秦大哥也一塊兒去！”
曹操無奈地點點頭，又見秦邵高興地向眾人連連施禮，也勉強擠出一點兒笑意。俗話說滴水之恩湧泉相報，曹操當時可沒料到，只因這一次仗義相助，日後秦伯南卻為報此恩為他喪命！
重歸洛陽
回京的路上，曹操可沒少在四叔跟前費工夫，又是端茶倒水，又是捶腿揉背，使出渾身解數，總算是讓他消了氣。曹鼎消了氣，曹操也就松了口氣，總不至於見到父親就被告一狀了。
待到洛陽城，車入開陽門，曹操便覺得一陣暖流湧了上來。這是他幼年嬉戲的地方，車水馬龍的開陽門大街、繁華喧鬧的洛陽金市、莊嚴華貴的永福巷，離曹府越來越近……這一切都承載著四年來的思念，如此的魂牽夢繞……回家了……回家了……不知道自己的“驃騎大將軍”鑽到哪兒去了，不知道蔡瑁那些幼時的玩伴還在不在，不知道弟弟長高了沒有，不知道父親他老人家還恨不恨孩兒……
等到了曹府門前，曹操一切的憧憬幾乎都破滅了。雖然還是那條街、那個宅院，但已經面目全非了。狹窄的院門變成了青漆的光亮大門，曹嵩已經官居大鴻臚，位列九卿了。走進院子，所有的佈置都變了，原先院子的圍牆已經換成了青磚，那些低矮的棗樹也已經換成了梧桐，房舍修繕一新，再也找不到當年的親切感了。僕婦家人看見他們的大少爺回來了，紛紛跑來請安，幾位曾經抱過他的婆子甚至拉著他的手落淚。曹操沒有叫大家稟告父親，跟著曹鼎徑自赴了書房。
果如曹操所料，父親正在書房裡翻閱竹簡。曹嵩還是老樣子，沒有發福也沒有瘦弱，臉上的皺紋也沒有多一道，就像四年前一樣在那裡籌劃著他的仕途。那一刻，曹操產生了幻覺，彷彿被他責罵驅趕是昨天的事情。
“進去啊！”曹鼎推了他一把。曹操咽了口唾沫，亦步亦趨到案前跪倒：“父親大人，不肖兒回來了。”
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曹嵩的注意力一直在文書上，猛然見一個大小夥子口稱“不肖兒”，也是一愣。他用力抿了一下嘴角，左半邊臉微微抖動了一下，終於嘆了口氣：“唉……起來吧！”
隨著曹操站起，曹嵩仔細打量著四年未見的兒子：身高在同齡人中算矮的，身材倒是勻稱，白淨臉膛，元寶耳，濃眉大眼透出一絲精明，左眉有一顆硃砂痣，那是從小就有的；只可惜塌鼻樑把他的相給破了，再加上厚嘴唇，實在是談不上英俊。
“父子重逢當慶賀一番啊！”曹鼎也笑盈盈跟了進來。
曹嵩沒搭茬，只道：“元景，有勞你了。”
“自家兄弟，莫說生分話。”曹鼎也不客氣，尋了牆邊一個坐榻歇著。曹嵩沒有再理睬久別重逢的兒子，向曹鼎問道：“老七如何？”
“還是老樣子，倔得像頭驢。”
“人各有志也不能強求。”曹嵩沉寂了半晌，又微笑起來，“元景，你現在是平地一聲雷，陡然顯貴啊。”
“託了親家宋氏的福，比起大哥您還差得遠呢。這次還鄉我本想修一座莊園，可是……”說到這兒曹鼎似乎無意般掃了曹操一眼，“可是讓一個壞小子給攪了。”
曹操的心都提到嗓子眼兒了，急得汗都出來了，卻聽他父親冷笑道：“依我看攪得好，你要是修了莊園可就惹禍了。”
“哦？惹什麼禍？”
“你快要遭難了，還不知道吧？”曹嵩不知從哪兒摸出一串鑰匙把玩著。曹鼎一愣，隨即笑了：“還沒上任就要倒黴？大哥，你是拿我耍笑吧？”
“你不信？”曹嵩也笑了，起身從身後拉出兩隻上鎖的黑漆大箱子來，用那串鑰匙開了鎖。
霎時間，珠光寶氣自箱中迸出，曹操和曹鼎都大吃一驚。什麼瑾、瑜、璋、璜、琮、璧、瓊、玦，各式華麗的玉器堆了整整一箱。另一個稍大的箱子更了不得，翡翠彈棋、犀角酒杯、胡人陶俑、藤黃石雕、導引金人、馬踏飛燕、大棵的雞舌香，都是價值不菲的寶物。
“這……這是……哪來的？”曹鼎雖在吳郡斂財有術，又於進京路上得了不少饋贈，卻從未一次見到過如此多的珍寶器物。
“這都是在京各署臺掾屬送給你的東西。你還沒來，就由我代為收納了。”
“還是京官肥呀……”曹鼎從箱中撿出一隻孔雀投壺來，把玩著道：“真想不到，我一個尚書竟然能受此禮遇。”
“你錯了，受此禮遇不是因為你加官晉爵，而是因為你是宋氏姻親。”曹嵩笑著拍了他的肩膀一下，“月滿則虧，水滿則溢。你能得到這麼多人的孝敬，可就離倒黴不遠了。”
曹鼎聽他這麼說，便把投壺一丟：“請兄長指教，弟願聞其詳。”
“考我朝故事，自從孝安皇帝以來，外戚、宦官多有爭執。當今皇上賴王甫、曹節等剷除竇武才得正位，閹人之勢盤根錯節根深蒂固。想那扶風宋氏雖門第高貴，卻無寵而為皇后，自身不固，只有大舉提拔保舉親信，所以似你這等資歷的人物才得以入省中供職。可是你尚未上任就先得此等饋贈，還想在家鄉修建田莊，這不是正觸在王甫他們的黴頭上嗎？”
曹鼎茅塞頓開，又覺得不對：“既然如此，兄長就不該代我收受這麼多東西。”
“你又見識短了。不收這些東西，那些巴結你的官員怎麼好安心呢？他們反過來還會咬你。”
曹鼎有些糊塗了：“那您說我現在該如何？”
曹嵩將兩個箱子蓋上，又掛上鎖頭鎖好，才道：“依我之見，這兩箱子東西你一件都不要動，索性連東西帶箱子都贈與王甫、曹節。只有買通這兩個閹人才可保平安。”
曹鼎面有難色，他實在有些捨不得這兩箱頂蓋肥的寶物：“可惜了……”
“可惜？不捨這筆橫財，你就得不了平安，弄不好還會連累到我。如今什麼年月，不給王甫、曹節送錢，官能坐得穩嗎？看長遠一點，以後來錢的道道還多著呢，不要因為這些流水錢財壞了前程。”
曹鼎一咬牙：“我聽你的。”
“這就對了！”曹嵩拉起曹鼎的手，把鑰匙塞到他手裡，“從今往後，我與王甫、曹節周旋，你和宋酆虛與委蛇，宦官和外戚都要顧及。咱們腳踏兩只船！”
曹操瞧他們聊得投機，不聲不響起身出了書房。他覺得這四年裡父親一點兒都沒變，關心的僅僅是家族前程和仕途走向。如今身為大鴻臚，位列九卿卻還是只想著職責以外的事情。加之方才他對自己愛答不理，更添了一分寒意，便不再聽他們說話，慢慢踱進了後院。
“帝高陽之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。攝提貞於孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇覽揆餘初度兮……”一陣悠揚的吟誦聲傳來，是屈原的《離騷》。曹操駐足傾聽，那華麗的辭藻加之抑揚頓挫的聲音實在是美，一定是弟弟！他順著聲音去尋，果然到了弟弟房前，還是當時兄弟倆共住的那間房。
他探手揚起紗簾觀看。曹德正背對著他搖頭晃腦讀書，似乎聽見些動靜，把書一撂，頭也不回抱怨道：“怎麼連老規矩都忘了？我讀書的時候任何人不許進來干擾！有事一會兒再講。”
曹操一笑，心道：“還是這等怪脾氣，準是把我當成下人了。”
他也不說話，邁步走了進去，接著弟弟的詞句吟道：“皇覽揆餘初度兮，肇錫餘以嘉名：名餘曰正則兮，字餘曰靈均。紛吾既有此內美兮，又重之以修能。”
曹德詫異地回過頭來。曹操發覺他長大了，四年的光景這個小胖子已經出落得一表人才了，相貌實比自己俊美得多。見他未認出自己，又說：“德兒，四年不見，你好比那屈原，可謂內美修能啊！”
曹德手中的書砰的一聲落地，眼裡頓時閃出了淚光，喜出望外地道：“你是……阿瞞？”
“嗯。”
曹德一頭撲在他懷裡：“哥哥啊……你可回來了……德兒做夢都想你。爹爹他好狠心啊……你總算回來了……”說罷便泣不成聲了。
曹操拍著弟弟的背，也流下了眼淚。這一刻他總算是確定：到家了，真的到家了……