扭轉局勢
曹操狼狽回營已經是三更以後，滿營將士總算松了口氣。殘兵早就順利逃回，歇了半天才發現把主帥丟了。曹洪當即就火了，怒不可遏喝問敗將，樂進又直脾氣不服他說，倆人揪著脖領子打得跟花瓜一樣。曹仁彈壓不住，探馬派出去好幾撥，大營都吵翻天了。
這會兒見曹操歸來，大夥在安心之餘也吃了一驚：將軍的臉燻得烏黑，額頭磕得烏青，本來就不長的鬍鬚只剩唇上那兩撇，戰袍早就燒沒了，手也挫破了，這副模樣扔在殘兵堆裡，恐怕任誰都會誤認為一個倒黴的火頭軍。
曹操頹然坐倒在帳前，摸了摸光禿禿的下巴，乾笑道：“誤中匹夫之計，吾必報之！”
卞秉眼睛最尖，半天沒瞧見樓異：“大個子呢？”
“樓異死在城裡了……”
眾人盡皆悽然。趁著昏暗的火光，曹操環顧著營裡的殘兵敗將，有的受了傷痛苦呻吟，有的情緒低落嘆息不已，有的心不在焉似欲離散……接連兩場大敗仗，這樣下去越來越被動，不等呂布反過來攻我，這些兵就要先逃散了。他心中一陣陣隱憂，抬頭又見樂進、曹洪窩裡鬥，打得鼻青臉腫，他皺眉頭道：“一個個都這個樣子，能打贏仗嗎？都給我坐下！”
卞秉勸道：“將軍洗洗臉，趕緊休息去吧，有什麼話明天再說。”
“明天？”曹操忽然想起呂布以方天畫戟擊他的頭盔，口口聲聲罵自己為膽怯小人，不由得怒火中燒。他轉向軍兵大吼道：“你們想沒想過，兗州本就是咱們的，為什麼要落到呂布手裡？這一仗咱們雖然敗了，但是就這樣讓他們得意洋洋作威作福嗎？”
誰都不敢說話，曹操腦子忽然一轉，“重賞之下必有勇夫”八個字出現在他腦海裡，他轉而問道：“此番兩場敗仗，死傷的有沒有你們的兄弟子侄？”
有的兵丁坐在地上點點頭。
曹操開始編瞎話了：“我此次從徐州回來，本打算好好犒賞你們。暫時不再打仗，將所得的財貨給大家平分了的……”
一聽到分錢，那些蔫呆呆的士兵眼睛都亮了。
“但是事到如今，叛軍氣勢越來越大，咱們連立錐之地都快沒有了，還怎麼安享富貴？”說著話，曹操站到了大纛的夾杆石上，“這兩場仗咱們之所以敗，不是因為呂布之勇天下無雙，而是因為叛賊陳宮為他出謀劃策。你們的兄弟子侄多有戰死，我的親兵樓異也命喪在城裡了。現在呂布、陳宮不光是咱們的敵人，還是咱們的仇人！他們殺我等兄弟、奪我等家鄉，此仇不共戴天！你們難道就不想為死去的兄弟報仇嗎？有沒有鐵錚錚不怕死的漢子，給我站出來！”
隨著他這聲煽動，還真站起來好幾個。
“我曹某人就是看得起不怕死的漢子，站起來的統統有賞。”
一聽站起來的有賞，軍兵呼啦啦全站起來了。
這可就上了曹操的鉤，他把手一擺：“這像什麼話？一聽見有賞就全起來了，不算數不算數——後來站起來的還坐下！”
軍營裡人太多了，黑燈瞎火的誰記得剛才怎麼站的，再加上答應分錢了，誰還能主動坐下？大夥雞一嘴鴨一嘴互相拉扯。
諸將也都看傻了：將軍是不是燒糊塗了，攛掇自己人打架，大半夜的這是要幹什麼呀？
“不要吵了！”這時候曹操把手一揮，“都聽我說，古人有慶忌、樊噲，都是一等一的勇士。我也要從你們當中尋出勇士，給以厚待，有膽量的就隨我去劫呂布的大營！”
劫營！？諸將這才明白他要幹什麼，卞秉第一個站起來提醒道：“將軍，現在去劫營，是不是時機差了一點兒？”
“你懂什麼？”曹操小聲衝他嘀咕道，“今夜咱們雖然中計，但濮陽起火呂布必留在城中，他的營中空虛，而且打了勝仗必然鬆懈，這正是劫營的好時機。”
“我多嘴，我多嘴。”卞秉喏喏而退。
突然，曹操只覺腳下一陷，夾杆石開了，兩丈多高的大纛緊跟著就砸下來啦！
這下可熱鬧了，不但曹操險些栽個跟頭，軍兵也嚇得四散奔逃。這時候忽有一個大漢躥到前面，迎著倒下的大纛旗高聲嚷道：“來得好！”硬生生拿肩膀去撞。
“哐”的一聲巨響，大家聽得清清楚楚，都以為這個人得叫大纛砸死。哪知那大漢竟將纛旗頂住了！這傢伙像個大牤牛一般，腦袋快扎到地裡去了，雙腳用力蹬地，嘿咻嘿咻緩了兩口氣，突然大吼一聲，騰出右手緊緊攥住旗杆，晃晃悠悠竟把大纛又豎了起來。
扛住倒下的大旗已經了不得，單臂立旗更可堪神力。不但曹操與軍兵看呆了，就連樂進、夏侯淵等幾個自負勇力的將領都驚住了。
“好膂力！”眾軍兵不住喊好，可眼見這條大漢轉過臉來，一看之下都嚇了一跳。此人身高九尺，肚子大得都快流出來了，粗胳膊粗腿腱子肉，兵卒的衣服都穿不了，只裹了一件雜役火頭軍穿的粗布衫，敞胸露懷顯出黑黢黢一巴掌寬護心毛。面上觀更熱鬧，一張胖臉說黃不黃說綠不綠，大眼睛，獅子鼻，菱角口，披散頭髮青巾箍頭，雙下巴大臉蛋，鬍鬚倒沒幾根，肥肉往下耷拉著，就跟個大冬瓜一樣。
“將軍，您沒事吧？”他的聲音很是渾厚，但因為太胖了顯得悶聲悶氣。
“沒事沒事。”曹操拍拍身上的土，“壯士叫什麼名字？”
“在下典韋。”說著他鬆開手，任十幾個合力才抱穩那杆大纛。
曹操眼珠一轉：“你敢不敢隨我去劫營，我有珍寶相贈。”
“珍寶不愛，管飽飯就行！”典韋咧開大嘴笑了，“從前我跟過張邈，那裡吃飯不管飽，我才投到您帳下的。”
俗話說立起招兵旗自有吃糧的。荒亂時節百姓不能自存，許多人都是為了吃飽飯才投軍的。曹操一看他那個大肚子，又聽他說話憨直，笑道：“我這裡當然管飽，你能吃多少我就給你多少！”
“好！那我就隨您去劫營。”典韋拍拍手上的土。
曹操轉身大呼：“還有沒有人敢跟隨我以及這位壯士去劫營？”
“我！我去！”兵無頭不走，現在站出一個勇力過人的典韋，其他人便開始躍躍欲試。
本來低落的軍心一下子提升起來，曹操下令選出五百勇士為敢死軍，每人穿雙層鎧甲，扔掉盾牌，手拿一杆大戟作為先登。其後再叫樂進、夏侯淵領三千精銳為後援。曹操本人重新梳洗，也換上統帥的鎧甲和紅纓兜鍪，督率人馬大模大樣殺奔呂布大營。
當曹軍到達呂布大營時，天色已將近破曉。這個時刻本不是劫營的最佳時機，但呂布軍剛打了一個大勝仗，以為曹軍三天之內都緩不過氣來，哪想到一夜之間竟會突然開至。他們一點兒心理準備都沒有，加之主帥不在營中軍紀有所鬆懈。曹軍都快要衝到營前了，卻只有幾個放哨之人發現，零星地放了幾箭。曹軍的先登都穿著雙層鎧甲，哪裡怕這點伎倆，甩開大步向前衝。
“殺呀！”典韋等五百勇士齊聲吶喊，各舉雙戟前突，只一猛子就撞翻了轅門。呂布軍戰鼓來不及敲、號角來不及鳴，曹軍的喊殺成了催命之音。那些軍兵猛然驚起，大部分還沒拿起兵器就被刺翻在地，還有的連人帶帳篷都被戳了個稀巴爛。這幫敢死軍列成排往前衝，所過之處掃為平地，甚至突到了中軍大帳。大纛旗也被推倒了、糧車都給掀翻了、戰馬被刺得驚躥、所有軍帳都給挑了，有些膽小的敵人嚇得攀著柵欄直往營外翻。可突出來照樣是死，三千人還在外面拿著刀槍等著呢！
劫營的目的不在於殺敵而在於擾敵軍心，可今天殺敵的數目確實也不少。眼見天色已然大亮，呂布大營已經被攪得底朝天，曹操馬上下令收兵，撇下還在混亂中的敵人揚長而去。
可行出去沒多遠，就聽喊聲震天，回頭望去，氣勢洶洶的敵軍從三面夾擊襲來——呂布的大隊人馬殺到了。
原來呂布昨晚在濮陽設下埋伏之策，卻沒想到曹操會突然放火。這把火雖幫了呂布的大忙，使他輕而易舉廢敵一千，但也給濮陽守備製造了麻煩。在仔細盤查俘虜發現沒有曹操之後，呂布立刻吩咐人拆毀民房，修補燒燬的城門，亂七八糟的事折騰完就快天亮了。呂布亦知曹操用兵過人，不敢在城中耽擱，趕緊督率人馬回營。哪知行到半路上就聞大營被劫，呂布氣得直咬牙根，忙將兵馬分作三隊，他自己與張遼、高順各率一隊，分三面夾擊曹軍。
曹操沒想到呂布會來得這麼快，現在論跑絕對跑不過幷州騎，若是交戰自己不計踹營傷亡才三千五百人，而且敵人營盤更近，那些慌亂的兵丁整合起來，馬上就會跟著投入戰鬥。沒有辦法，先頂一陣再說，曹操立刻派人回營搬請大軍，這些人馬則轉過身來後隊改前隊靜候敵人進攻。黑壓壓的幷州騎兵揚塵而至，無數鐵蹄踏得大地顫巍巍的，曹軍上下皆有懼色。為了穩住軍心，曹操從後面催馬到了本陣中央，要讓每一個兵丁都能看到他。眼見敵人騎兵越衝越近，弓箭似飛蝗般襲來。曹操不躲不避，任身邊親兵揮舞兵刃和門旗為他擋箭，主帥既然不懼，士兵自然也不會退縮。
而在最前面的就是五百敢死軍，典韋儼然一副頭目的樣子，忽然擠到最前沿，大喝一聲：“都蹲下！”喊罷他第一個蹲下身，低頭縮脖子，把沒有鎧甲頭盔保護的臉部隱住。其他人還真聽他的話，霎時間全都學著他的樣子蹲下護臉，身上其他的部位任他們弓箭來射。
“敵近十步，呼我！”典韋悶沉沉的嗓子喝了一聲。
後面的三千大軍撥打著箭枝，眼瞅著敵人越來越近，曹操提著嗓門帶著眾兵丁一起呼道：“十步矣！”
“五步再呼！”典韋又喊了一聲。
曹操快要堅持不住了，感覺坐下的白鵠馬都有些哆嗦了，他強自鎮定按住轡頭，聽身邊的人呼道：“五步矣！”距離太近連弓箭都不再射了，眼瞅著敵人殺氣騰騰已舉起了長槍，而就在敵叢中，百花戰袍方天畫戟的呂布恍惚可顯，曹操心頭一顫，不禁大叫：“敵至矣！”
此三字方出，曹操看到了他一生中絕無僅有的景象——典韋從地上猛然躍起，不知什麼時候，他已經斂來十餘柄大戟，全夾在腋下，鋒利的戟尖散開著，對準敵人的馬脖子，那樣子就像一隻兇惡的大蜘蛛。
霎時間人喊馬嘶悲鳴一片，五六騎敵人已經掀倒在地。緊接著所有的敢死軍都學著他的樣子一躍而起，皆是手持雙戟刺敵馬頸。素來不可一世的幷州鐵騎竟齊刷刷倒了一排。只要一排倒下，後面的緊跟著就絆翻在地，敵陣頓時大亂。
中間雖然得手了，但兩側因為沒有足夠的鐵甲大戟還是陷入了苦戰，樂進與夏侯淵也都身先士卒與敵人短兵相接。這真是一場針鋒相對的肉搏，一邊要報劫營之仇，一邊頑抗求生，殺了個平分秋色。又聽喊聲四面包圍而來——敵人營裡的兵馬整合完畢殺來了，可是曹操大營的援軍也趕到了。
一場追襲變成了大搏殺，曹操軍與呂布軍像兩條巨龍交織著纏在一起。這場大戰從凌晨殺到正午，兩方損傷皆在千人以上，可謂驚天地泣鬼神。誰也沒有發任何的訊號，但雙方的軍兵都可以感覺到戰鬥的程序，從拼死奮戰到且戰且歇，再到舉著傢伙嬉戲般對著比劃，最後兩方陣營似退潮般分離開來。
曹操回到大營，疲勞已將他壓垮，連盔甲都沒脫就倒在大帳中。
他感到喉嚨一陣陣乾渴，喊道：“樓異！拿水來！”連喊了兩聲才想起大個子再也不能照顧他了。那個雪地救主、血戰黃巾的好幫手已經葬身濮陽大火中。曹操壓抑住感傷，又喊道：“王必……”也沒人答應，他又想起另一個大個子被差去西京，走了一年多毫無音信，恐怕也不能活著回來了。他有些惱怒，自己的左右手全沒了，其他的親兵都他媽跑哪兒去了？
曹操忍著疲勞爬起來，徑自走到帳外汲水，忽然看見所有的軍兵都圍在不遠處看嬉笑著熱鬧。他撥開人群一望，也忍俊不止——但見典韋盤腿坐在地上，兩手抓著胡餅和乾肉，甩開腮幫子往裡填，腳邊的食具盤盞已經堆起一大摞。
有個庖人揣著手正笑，見曹操來了，樂呵呵稟道：“將軍，您許他一頓飽飯不要緊，咱好幾個火頭軍自灶上送，都供不上他一人吃！典韋這飯量頂得上六個人，東西只要一過嗓子眼就算白瞎了。”
曹
操忍著笑，提起地上一罈子水遞到他面前道：“慢點兒吃，還有的是呢。”
“嗯。”典韋顧不上說話，嚼著東西點了點頭。
“吃完了，就不要回你的帳篷了。我任命你為都尉，以後頂樓異的差事，貼身保護我。”
典韋涼水灌下去，拿粗布袖子一抹嘴：“謝將軍栽培！”
曹操笑著吩咐道：“找人給典都尉做套合身的衣服，以後得體面一點兒。”說罷提了水罐迴轉大帳休息。
濮陽之戰進行至此，呂布設伏險些擒殺曹操，而曹操趁勢踹了呂布城外大營，最後又是一場不分高下的大搏殺，兩邊殺了個平手。但曹軍損傷嚴重，呂布也無力在城外再次立營。雙方憑濮陽城相抗，又回到了僵持狀態。
崩潰邊緣
曹操與呂布戰於濮陽，曹軍攻不進濮陽城，呂布也擺脫不了被困的局面。兩軍旗鼓相當難分勝負，相持了一百多天，直到一件誰都沒料到的事突然發生。
興平元年（公元194年）秋，兗州爆發了大規模蝗災。那些蝗蟲似烏雲一般遮天蔽日，所過之處田地盡毀，糧食作物啃食一空。這樣一來，曹呂兩軍的糧食同時告急。曹操自徐州搶奪的糧食已差不多吃光，而自當地就近取糧的計劃也被蝗蟲搞得完全落空，為了挽救頹敗的形勢，曹操不得不下令撤軍，向荀彧保守下來的鄄城轉移。
而呂布一方的情況更慘，他被困在濮陽城裡，糧食早已經吃光。好不容易盼到曹操退兵，敵人的威脅解除了，但糧食危機仍無法解決。呂布只有瞪著一雙餓得更藍的眼睛，帶領殘兵轉移。一場大仗被蝗災搞得兩敗俱傷，百姓四處逃亡九死一生。滿地的餓殍、燒塌的房屋、破敗的城牆、荒蕪的田野，曾經被曹操作為州治的濮陽縣完全毀了，就像被屠城的徐州的那些縣城一樣，變成了渺無人煙的空城……
曹操轉移鄄城的路上，情況越來越糟。青州兵已經垮了大半，而兗州兵因為家在本地也紛紛回家就食一去不回。
為了避免發生兵變一類的事件，曹操不得不下令遣散軍隊，最後到達鄄城時，僅僅剩下不足一萬人。
此次兗州叛亂，曹操的勢力可謂瞬間從巔峰跌至谷底，兗州八郡共計八十個縣，還在其手中控制的只剩下鄄城、範縣以及東阿三座城。鄄城多虧荀彧堅守，東阿、範縣是靠程立、薛悌保住，若無這幾個人用心謀劃，這一回撤軍可真是無家可歸了。
曹操回到鄄城，心情已經失落到極點，不但所帶的士卒疲乏飢餓，城裡的情況也好不到哪兒去。鄄城也快要絕糧了，士卒和百姓為了抵禦呂布的侵佔，已經有大量死亡。而那些為他保住城池的心腹屬官也是滿臉菜色，眼望著夏侯惇、荀彧、畢諶、毛玠等人個個蓬頭垢面，立在廳堂之上都有些打晃，曹操意識到他們已經疲憊不堪了。
“此番兗州之叛，雖是好亂之輩所為。然究其所由，也是我濫殺無辜，才惹得天怒人怨，也連累諸位受苦了。”曹操自感愧疚，給大家作了個羅圈揖。
眾人譁啦啦跪倒一片：“使君乃兗州之主，不可自折身份。”
使君！？曹操覺得臉上發燒，就剩下三個縣了還有什麼臉面被人喚作使君。他羞赧地將大家挨個攙起，每人都加以撫慰，可到了別駕畢諶那裡卻不肯起來。
“使君，自您如兗州以來待我頗厚，因此諶與大家同心協力保守城池，以待君歸。”說著畢諶給曹操磕了一個頭。
“畢公辛苦了，我已經回來了，什麼話起來慢慢說。”
畢諶抬頭望著曹操，似乎心裡鬥爭了良久，還是說了出來：“在下請使君準我離去。”
“呃？”曹操沒想到一進鄄城，先聽到這樣的話，“畢公不願再輔佐我安定天下了嗎？”
畢諶又磕了一個頭：“非是在下敢不願輔佐使君，只是……在下家在東平，老母被叛軍所挾，在下不得不去呀。”
曹操感到一陣恐懼，環顧在場眾人，有一半都是兗州本土人，要是人人都有人質陷於敵手，自己可就真完了。但是孝義面前自己能說什麼呢，他攙住畢諶道：“自古忠孝不得兩全，畢公既然有大舜耕田、黃香溫席之願，我也不會強求你留下。”
“使君待在下恩重如山，在下此去只為老母，發誓不保叛亂之徒。”畢諶第三次磕頭：“老母受制敵手，在下日夜煎熬寢食難安，實在不能耽擱，就此別過！”說罷他起身朝在場諸人深深一揖，邁大步就要下廳堂而去。
“且慢！”曹操叫住他。
畢諶一哆嗦，生怕曹操變心，回頭試探著：“使君何意？”
曹操嘆了口氣：“我自徐州所得財物甚重，畢公可隨意取些，見過令堂代我問候她老人家。”
畢諶臉一紅：“棄主之人焉敢再求財貨，在下無顏再受，就此別過。”聽曹操這樣講話，他似乎心裡踏實了不少，緩緩走了出去。
治中與別駕是刺史處置政務的左膀右臂。萬潛前番氣走了，畢諶這次也棄位離去，曹操徹底成了有名無實的刺史了。他回頭看看在場諸人，不知還有誰揣著與畢諶一樣的心眼，但他又不肯問，生恐一句話問出來，大家各言難處一鬨而散。
忽有兵丁來報：“起稟將軍，有車騎將軍使者到！”
“快快請進。”曹操眼前一亮，這時候若能得袁紹援手，兗州之亂便不難平定了。
少時間，袁紹的使者來了，後面還跟著朱靈等河北三將。那使者神色莊重，見到曹操深深一揖道：“我家將軍問曹使君好。”
好什麼呀？曹操回禮道：“也替我轉拜袁兄。”
“河北近日戰事吃緊，我家將軍日夜操勞，實在是捉襟見肘難以支撐啊！”這個使者似乎是有備而來，不待曹操提出借兵借糧的請求就把路攔死了。
曹操感覺吃了蒼蠅一般的彆扭，但還是禮貌地問道：“先生此來所為何事？”那使者低著腦袋道：“東郡乃河之衝要，最近又遭災荒，我家將軍實不忍百姓蒙難，決議派遣臧洪暫代東郡太守之位，就此差在下前來稟告使君。”
曹操又恨又惱。這個時候袁紹插足兗州事務，分明就是想趁火打劫擴大地盤，而且誰都知道臧洪原是張超屬下後歸河北，用他為東郡之主足見袁紹是腳踏兩只船，隨時可能踢掉曹操，轉而扶持張邈兄弟。前番還要殺人家，現在就又想利用人家，袁紹也真是無情無義。但是現在曹操對付叛軍尚且不及，哪兒還顧得上袁紹插手，只是冷笑道：“將軍愛民如子可欽可敬啊！不過我這裡夏侯元讓本是東郡郡將，將軍既以臧子源暫代東郡之主，那元讓將置於何地？”
“此乃車騎將軍手詔之意，還望使君體諒。”那使者看看曹操，又瞅瞅夏侯惇，也覺差強人意，臉上顯出些尷尬，匆忙補充道：“臧子源不過代行其事，此事可待兗州平定後再作商議。”
還商議什麼，袁紹這就算是把東郡搶去了。曹操心裡明鏡一般，但現在除了忍耐別無他策，點頭道：“好吧，東郡暫且歸車騎將軍管轄，什麼事日後再說。”
“謝使君。”使者再揖道，“我家將軍還有一個提議，今兗州災亂交集恐難置措，使君何不率河南餘眾且歸河北，與將軍合在一處，待天時來臨再復圖此間呢？”
總算是亮出本意了，這是想要徹底控制我呀？曹操皺起了眉頭。他辛辛苦苦自河北脫身，打出一片天地，如今遭受挫折，袁紹又要招他回去了。一旦回去又要過寄人籬下的日子，等於這些年的努力化為烏有，而且袁紹忌憚自己之才，恐怕日後再不能放他走了。
那使者得寸進尺，丟擲一個威脅來：“使君前番征討徐州，我家將軍差出三營相助，今河北黑山肆虐，魏郡戰事吃緊，朱靈等部也該回去啦！”曹操頭上落下一滴冷汗，這些日子他以河北之兵為客，就是糧草不足也先緊著人家，現在說撤走就要撤走，兵力又要大打折扣了，這仗還怎麼打下去？
那使者見曹操緊張，又軟了下來：“在下知使君之苦，昔日兗州黃巾橫行，若非使君之力不能平息。使君又南抗袁術、東擊陶謙，實在是有功於此間百姓。但奸邪小人作祟，亦可畏也。使君視死如歸不畏強敵，難道還要讓家小受苦受難嗎？”他又換了一個條件，“使君不妨遷家眷至河北避難，我家將軍見使君家眷雖至本人不來，定知您誓保兗州心意已決，說不定能有所動容。那時節在下願為使君美言，懇請我家將軍派遣軍兵至此，幫將軍戡平此亂，豈不兩全乎？”
他講得冠冕堂皇，說穿了就是想索取人質。人質給了袁紹，曹操便受制於袁紹，與投靠也沒什麼分別。曹操看似同意地點點頭，微笑道：“這樣吧，先生暫且退下，此事我還要與各位屬官再議。”
“在下敬候使君決斷。”說著拱手退了出去。
曹操環顧在場眾人，試探道：“我有意暫遣家眷至河北，諸君以為如何？”
夏侯惇第一個站出來反對：“孟德，昔日你身在河北，而家眷尚知留於陳留，今天怎麼反倒趨羊群以入虎口？此議斷不可行！”
曹操知道他是肯定反對的，不過他是自己兄弟近派，這個意見不能代表大多數，所以板著臉道：“此一時彼一時也，今人心離散不可收斂，當循權宜之略。”他故意拿人心離散的話來刺激大家。
果然，毛玠也站了出來：“在下家小尚在鄉里，也未聞叛軍劫掠。我等尚不畏強敵，使君何故如此？未聞不為社稷謀，而為身謀者可定天下！”這話已經很強硬了，但是這會兒越強硬，曹操聽著越高興，他把手一攤，做苦笑狀：“孝先之言亦有道理。”
荀彧連話都不說，他很瞭解曹操，這時候不過是擺擺姿態，絕不會輕易受制於人，所以根本不必當回事。曹操看了他一眼，二人四目相對，心意相通不言而喻。張京與劉延、武周等人嘀咕了幾句，也隨即放聲道：“使君，我等家眷皆在青州，無需掛念。千里投奔一念昔日故舊之情，二感使君匡扶社稷之志，若是您不能自存依賴他人，那我等便不敢再為使君效力了。”這個表態更堅決，曹操心中狂喜，卻見徐佗以及幾個從事小吏仍舊猶豫不決，看來還是有很大問題呀！
就在這個時候，一陣狂笑聲由遠及近，與廳堂上的緊張氣氛顯得那麼不協調——程立從東阿縣趕來了。他也不報門，大搖大擺走上廳堂，向曹操一揖：“在下聞使君迴歸，前來拜謁。”
曹操把手一揚：“仲德，有勞你保守東阿、範縣……方才笑什麼？”程立美滋滋道：“在下做了一個夢，夢見立於泰山之上手託紅日東昇！此必老天命我輔佐一位高士安定天下之亂。”
眾人交頭接耳，也不知他說的是真是假。荀彧卻笑道：“立於泰山，手託紅日。‘立’上有‘日’謂之‘昱’，昱者，明亮也。吉兆，吉兆！”
程立越發高興：“文若兄才學過人，既然是吉兆。那我程立的名字也要改一改，從此以後我更名程昱，竭力輔保使君成就一番功業！”他倒是急性子，眨眼間連名字都改了。荀彧趕緊見縫插針：“可惜你來得太遲，使君正打算遣家眷至河北為質呢！你意下如何呢？”
“哦？”程昱眼珠一轉，向著曹操一揖，“使君，在下想起一位古人之事，您可願聞否？”
“講！”曹操知道他要大動說辭了。
程昱朗朗道：“昔日有一田橫，乃齊國世族，兄弟三人為王，據千里之齊，擁百萬之眾，與諸侯並南面稱孤。既而高祖得天下，而橫迫為降虜。當此之時，橫豈可為心哉！”
曹操笑道：“然，獻社稷與人，此誠丈夫之至辱也，田橫自刎亦可諒解。”
程昱再拜：“昱乃愚者，不識大旨，但以為將軍之志，不如田橫。田橫，齊一壯士耳，猶羞為高祖臣。今聞將軍欲遣家往鄴，將北面而事袁紹。以將軍之聰明神武，而反不羞為袁紹之下，竊為將軍恥之！”
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“哈哈哈……”曹操笑了，提醒道，“人心離散權宜之計。”
程昱更是聰明人，一點就透，他起身又動說辭。不過話是對曹操說，但踱來踱去看的已經是在場諸人了：
“夫袁紹據燕、趙之地，有並天下之心，而智不能濟也。將軍自度能為之下乎？將軍以龍虎之威，可為韓、彭之事邪？今兗州雖殘，尚有三城。能戰之士，不下萬人。以將軍之神武，與文若、昱等，收而用之，霸王之業可
成也。願將軍更慮之！”他這麼一說，那些猶豫之人增了幾分信心，不得不全部跪倒，齊聲道：“願將軍更慮之！”
曹操總算是把這口氣喘勻了，捋髯道：“好吧，我決意不附袁紹、不遷家眷，就在此計議籌劃，與叛軍鬥到底！速傳河北使者。”
哪裡還用傳，使者在外面聽得清清楚楚，搶步上廳堂，後面還跟著河北三將。他鐵青著臉作揖道：“既然使君心意已決，在下不便久留，這就與三位將軍迴轉河北。”
“先生走好。”曹操白了他一眼。
那使者氣哼哼轉身，招呼河北三將離去，哪知朱靈突然上前一步高嚷道：“我不走啦！”
這個變故可是誰都沒有想到的，他們不甚了解朱靈的身世：朱靈乃是清河人士，自袁紹入主冀州便忠心耿耿，立有不少戰功。昔日清河令季雍舉城叛變，投靠公孫瓚，袁紹恰差朱靈前去平亂。季雍恐懼至極，將朱靈一家老小挾持到城樓相要挾，朱靈性情剛烈望城涕泣：“丈夫一出身與人，豈復顧家耶！”喝令勿以人質為念，強行攻城。最後朱靈生擒季雍，一家老小皆命喪刀下，落得個舉目無親。自此他最恨劫持人質之事。今天朱靈聞聽袁紹要以曹操家眷為人質，越發憶起當年之事，氣得牙關緊咬，對自己的主公傷透了心，當即決定棄袁歸曹了。
那使者吃驚非小：“朱文博……你……你……”
朱靈抬著那張桀驁不馴的臉道：“靈觀人多矣，無若曹公者，此乃真明主也。今已遇，復何之？”
“好！你不走就不走吧！我帶你的兵走。”
“你敢！”朱靈一瞪眼，“我營裡的兵，你敢動一個，我廢了你！”那使者怕他瞪眼就宰人，只得拱手道：“你、你……好自為之吧。”領著其他二將去了。曹操心中大喜，原本以為河北三營必要盡去，沒想到還有人願意主動留下，當即起身要謝。忽然門口又有二人笑著聯袂而至，李乾竟把萬潛找回來了。
“萬公，您這是……”
萬潛笑道：“我回來投靠您了。”
曹操頓覺羞赧：“昔日我殺死邊讓三人，萬公您……”
萬潛一擺手：“過去的事情不提了。使君雖然誅殺了幾個士人，但並未無辜害我兗州百姓啊？相反選拔官吏親愛百姓，可是那呂布所帶幷州一人，橫徵暴斂縱慾無度，與使君相比豈非雲泥之別？在下願意回來輔佐將軍平定內亂。我雖不能征戰，但在兗州日久，賣一賣老面子還是可以說動幾個縣的。”
李乾也道：“我李氏在乘氏屯有鄉勇糧草，也願意親往那裡說動族人投靠將軍。”
“好！好！好！”曹操上前攥住他們的手，“得各位相助，兗州之難豈能不平？”程昱插口道：“使君，此間窘困無糧，我已在東阿備下糧草供軍兵實用，不如咱們領兵轉屯東阿縣吧！”
此言一出有些人凜然。曹操不曉得，有些人可聽說了，因為東阿糧草不足，程昱起了歹毒心，將縣內叛軍殺死，晾做肉乾以充軍糧！想到人吃人，大家面皆土色，但這個時候曹操決心已定，為了保持兵力把仗打下去，誰也不敢點破這層窗紗。
曹操的境況很糟，但他還沒有意識到，勝利的天平此刻已經倒向了他這一邊。老天再度幫忙，呂布這個叱吒風雲號稱飛將的人物，就要在一個小陰溝裡翻船了……
呂布受挫
呂布、陳宮的狀況比曹操還要糟糕十倍。
民以食為天，沒有吃的再強大的軍隊也無法支撐。離開濮陽之後，因為軍糧告急，他們的兵馬也開始瓦解，不但陳宮的兗州部紛紛逃亡，就連跟著呂布出生入死的幷州兄弟也開始背叛，河內兵更是不辭而別回去投奔張楊。這時什麼軍法殺罰全部失效，隨時都有譁變的可能。
呂布帶著殘餘的兵馬逡巡而行，一路上到處是荒蕪的田野、餓死的屍骸，士兵餓得剝樹皮、挖草根、吞泥丸甚至開始吃死人，為了一丁點兒可以果腹的東西，就鬧得拔刀相向。而問題在於受災的不僅僅是東郡地面，整個兗州東部都被飢餓與死亡籠罩著。
一路上的郡縣或是廢城，或是緊閉城門拒不接納。老百姓自己都養活不了，哪裡還能容他們爭搶糧食。最後還是李封建議，到他們李家勢力的根據地乘氏縣去就食，希望能搞關係募到些糧食。呂布認可這個辦法，派遣李封與薛蘭帶一隊騎兵先行遊說，自己督率兵馬在後。
哪知無獨有偶，李薛二人離開呂布不久，就遇到了曹操派去調集兵糧的李乾。他只帶了十餘名隨從，幷州騎兵沒費力氣就把他的人趕散，李乾逃跑不及，被一槍刺下馬來綁縛到李封、薛蘭眼前。
李封與李乾乃是同族兄弟，但兩人的關係十分不睦。特別是曹操入主兗州以後，李乾隨著他平黃巾、擊袁術、打徐州，而李封卻極力反對將自家武裝歸附到曹操麾下。同族兄弟因此徹底反目，直鬧到濮陽對戰，倆人分屬兩個陣營成為敵人。
但即便李乾今天被綁在地，李封依然不敢得罪他，因為他深知這個族兄在老家的威望遠勝自己。如果能使李乾歸降，就等於得到了乘氏、鉅野、離狐等尚在中立的縣城，糧食補給的危機馬上就能解除。李封見他腿上被刺了一槍，鮮血汩汩湧出，趕緊 撕去自己的衣袖親自為他包紮傷口。
“滾開！”李乾怒衝衝把腿一踹，“誰要你假惺惺裝好人。”
李封賠笑道：“好歹也是親戚，咱們就不能好好談談嗎？”
“你我各為其主，沒什麼好說的。”
李封不氣不惱緩緩道：“兄長，你糊塗啊……咱們在乘氏諸縣有兵有糧為什麼要拱手讓與他曹孟德啊？昔日劉岱為兗州主，何曾動用過咱們的人，他曹操是在利用你呀！”他見李乾把頭扭過去，兩人趕忙跟著轉到一邊，面對面繼續講，“你不如歸附呂奉先，咱們兄弟重結舊好，怎麼樣？呂將軍對我說了，只要幫他安定兗州，將濟陰南的六個縣劃給咱們李家。以後咱們李家勢力大振，子孫富貴無邊啊！”
“你真是胸無遠略啊……”李乾搖搖頭，輕蔑地瞟了他一眼，“你以為割據郡縣就可以安享富貴嗎？天下豈能自守以待清平！我帶家族歸附曹使君，助他掃滅狼煙安定天下，有朝一日家族榮光，子孫不失封侯之位，那才是為李家計，更是為天下計。”
薛蘭見狀繃不住勁了，呵斥道：“李乾，你不要固執。曹操算個什麼東西！他殘害本州士人、屠殺徐州百姓，暴行累累，其罪擢髮難數罄竹難書。睜開眼瞧瞧，兗州都讓他禍害成什麼樣子了？”
李乾一陣冷笑：“禍害兗州百姓的是你們這些奸詐小人。若不是你們引狼入室招來呂布，何至於兩軍交戰良田荒廢？你們也曾是曹使君的屬官，好歹也有故主之義，合則留不合則去才是真君子。可你們招來外賊侵害本州，無緣無故挑起戰端。這麼多百姓慘死就是你們這些卑鄙小人害的！要殺便殺，何必多言？”
李封見這個說辭不行，又轉而道：“曹孟德何許人也？宦豎遺醜佞臣之後，一無朝廷授命，二無世族名望，他算哪一路的刺史！我家將軍呂布乃是手刃董卓的國家功臣，被封溫侯天下揚名，你輔保他才能一展抱負安定天下呀！”
李乾怒不可遏：“呸！瞎了你們的狗眼，呂布小兒為金銀而弒丁原，既拜董卓為父而復殺之，此等背信棄義之小人，你們還想保他平天下？痴心妄想！”
李薛二人知他心意已決，卻又不敢殺他。正在猶豫之時，只見呂布人馬揚塵而至，便命人架起李乾退至呂布面前。李乾遠遠望見呂布，又破口大罵：“呂布豎子害我州郡！當把你亂刃分屍，慰兗州百姓。”
“什麼人如此大膽？”呂布聞聽辱罵十分生氣。
李封知道他性子急，趕緊施禮道：“這是我一個兄長，曾在曹操帳下聽用，我正在勸他歸附將軍您呢。”
“哪裡用得著廢這麼多話？把他推過來！”呂布舉起方天畫戟頂住李乾的嗓子，“說吧，你降不降？”
李乾性情剛烈，兀自喝罵：“你這背信棄義無父無君之徒！爾可欺人不可欺天！我絕不投……”
呂布一挑戟尖，方天畫戟已經深深插進李乾的咽喉。
“將軍……”李封連連跺腳，“這個人可不能殺啊！”
“什麼不能殺？罵我還不該殺嗎！”他瞪起藍眼睛瞅著李封。
李封嚇得不敢說話了。
“叫你們到乘氏為前站，為個俘虜就耽誤了這麼多的時間，還不快走！”呂布被這些天的遭遇搞得火氣甚大。李封、薛蘭灰頭土臉上了馬，這次乾脆一起走吧，李乾這一死，到乘氏還不知是禍是福呢。
呂布帶隊繼續前進，兵士因為飢餓走得十分緩慢，到達乘氏縣的時候天色已經晚了。但見乘氏城四門大開，此地雖是小縣，城池也不甚高，可是城外方圓三里之內絕無一間民房，都是堆砌的一座座土壘，上有民兵揹著弓箭瞭望，十步一崗五步一哨，甚是周密——李家佔地割據氣焰囂張勝於官兵。
好在所有人都認得李封，由他在前，那些壘上的民兵抱拳行禮客客氣氣，有的還嚷道：“恭迎呂將軍到此！我乘氏縣已備下糧食所需，請將軍進城屯兵。”
呂布這些兵餓得眼睛都跟他們將軍一個顏色了，聽見有糧食歡呼著往前跑，李封也稍感鬆懈，大隊人馬順順利利跑向城北。就在士卒快要進城的時候，突然轟隆隆一聲，敞開大城猛然關閉，城樓上冒出一群手持大砍刀的鄉勇，為首一人正是李乾的弟弟李進。李封的心頓時涼了半截，強自鎮定著縱馬跑到前面，仰面嚷道：“賢弟，你這算何意呀？”
李進生就一臉兇相，圓睜二目喝道：“李叔節，我兄長何在？”
李封想說不知道，但轉念一想，必定是李乾逃散的屬下已經搶先一步到了城內，他已知道我抓了他兄長。又料李進未必知道人已經死了，趕緊編了一句瞎話：“令兄就在軍中，正與呂將軍並轡而行有說有笑哪！你速速開城讓我們進去，少時你們兄弟就能相見。”
“信口雌黃！”李進叫道，“你的部下明明一槍刺傷他的腿，他如何還能騎馬？快把我兄長抬出來讓我見一面，此事或有商量。若不見我兄長，今天你們休想拿走一粒糧食！”
李封可真慌神了：呂布真真無謀之輩，哪怕將李乾綁縛至此，尚可交換些糧食，他將人一戟殺了，這可如何是好？
李進見他不發一言，已明其中原委，淚水不禁滾滾而下：“我兄長性情剛烈，定是你們將他殺了……李叔節啊，你真是咱們李家的敗類！”他一抬頭見大軍已經逼近，當先一人坐騎赤兔馬定是呂布，惡從心頭起，恨自膽邊生，大聲喝道：“呂奉先！你害死我家兄長，從今以後你和你的部下都是我李家的仇人！”喊罷把胳膊一舉，豎起面令旗。
李封可知道這面旗子的厲害，嚇得屁滾尿流躥入軍兵之中。果然，這旗子一豎當即就亂了：原來東西兩門早就偷偷溜出了鄉勇，東面殺來三百人，為首乃是李乾之子李整；西面也衝來三百人，為首的是李乾之侄李典；緊接著城樓之上雷石滾木往下扔；那些放他們進來的土壘全張起了弓箭。
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呂布憤怒已極，自他出世以來，隨丁原、董卓、袁紹經歷過多少次大戰，就連韜略過人的曹操也沒在他面前討到便宜，今天竟然叫這幫姓李的地頭蛇咬了。他不禁大呼：“給我殺！給我攻城！”
可是哪裡有人響應，軍兵左躲右閃都亂成一鍋粥了。固然鄉兵戰鬥力弱，但是四面八方一夾擊，任什麼天兵天將也抵擋不了。那些精銳的騎兵這會兒都成了活靶子，又得留神石塊，又得躲避弓箭，下面還要防備大砍刀砍馬腿。陳宮由軍兵保護著躥到呂布面前：“將軍，快走吧！要不然全完了，此乃死地，不可久留啊。”
呂布簡直氣得欲哭無淚了，只得催動赤兔馬，揮舞方天畫戟撥打箭枝當先突出箭陣，後面的兵馬緊緊追隨狼狽不堪，不少人命喪城邊。糧食沒得著，又損了數百兵馬，帶傷者也不在少數。
此戰之後，乘氏縣為了報仇正式投靠了曹操。而呂布勢力再次受挫，不得不重新部署戰略。他命李封、薛蘭帶領少數兵馬在鉅野繼續艱苦據守，牽制曹操行動；自己則帶大部隊向兗州東部流竄，尋山陽郡籌措糧資。一路上兵馬流散，飢餓煎熬，勢力自此一蹶不振，完全喪失了與曹操爭奪兗州的主動性……