劉備來襲
因為陶謙緊守城池不肯出戰，曹操的軍隊縱然氣焰囂張，但始終也不能突破東海國的城池，更無法打到郯城。隨著時間的消磨，士氣也漸漸低落下來。
為了打破這個局面，曹操宣佈撤軍，以緩慢的速度退回兗州，實際上卻在暗中觀察敵人的動向。
果不其然，曹操一撤離東海國界，陶謙就放鬆了戒備，百姓也紛紛出城歸田。曹操趁此機會立刻回軍，二次突襲東海國，以迅雷不及掩耳之勢連奪五城，兵鋒直指陶謙的大本營郯城。無奈之下，陶謙只得就近向公孫瓚所封的青州刺史田楷求救。田楷倒是帶兵來了，可懾於曹軍的威力連東海國境都不敢進，遠遠紮下營寨遙做聲勢，根本起不到援救的作用。這種情勢下郯城危若累卵，整個徐州的存亡已命懸一線。
但曹操做夢都想不到，就在自己都可以遙遙望見郯城的時候，陶謙那邊竟又突然冒出支援軍，僅憑不足一萬人的雜兵，就膽敢公然在大路上紮營，毫無怯意地阻擋他東進，這樣的行為無異於自尋死路。
而帶兵之人更是個毫無印象的小人物——平原相劉備。
“大言不慚！這是打仗，不是武士決鬥！”曹操一把將劉備送來的戰書扯碎，“哪來的這個劉備，竟然狂妄至此。憑這麼一個小人物也敢堂而皇之給我下戰書，真不知道自己的斤兩！”
他氣哼哼環顧營中諸將，“平原相……哪來的這麼一個平原相，你們誰知道這個劉備的底細？”
帳中諸將面面相覷，全都搖頭，最後還是居於西席首位的朱靈說了話：“起稟將軍，末將略知一二。”
朱靈之所以坐於西邊首位，並不是他的地位高兵馬多，而是因為他並非曹營中人。曹操攻佔徐州，袁紹派朱靈與另外兩個部將率領三個營來協助，其實也有分一杯羹之意。
這半年來，曹操冷眼觀望，朱靈雖然只有千餘人馬，但其治軍之才不遜曹仁、于禁，作戰勇猛也不亞於樂進、夏侯淵，稱得起一員良將。但他畢竟是袁紹的人，說好聽的是友軍，說不好聽的是袁紹放在他身邊的一雙眼睛，曹操不可能對他十分信任，因此說話也客氣得多：“文博知道這個劉備，那有勞你說與大家聽聽。”
朱靈的嘴生得有些地包天，加之大眼睛總是瞪著，所以不論他說什麼看上去都顯得很傲慢：“這個劉備劉玄德乃涿州人士，是公孫瓚封的平原相，歸青州的偽刺史田楷統領，我在河北同他較量過。”
青州的局勢是北方諸州中最亂的，袁紹任命臧旻為暫代青州刺史，公孫瓚也任命部下田楷為刺史，兩家其實都各自佔據了一部分。除了他們之外，青州北海郡在太守孔融的帶領下遙遵西京朝廷，青州黃巾依然還掌握一些縣城，而徐州土豪臧霸也侵佔了沿海的幾個縣，幾路人馬互相牽制，都打成一鍋粥了。
“他娘的，我當是個什麼鳥人，原來是偽職。”樂進扯著嗓子嚷道，“田楷這個膽小鬼自己不敢來，竟打發一個部下來送死。劉備還真就敢來，不知死活的東西！”
“文謙此言差矣。”朱靈笑了，“我觀這個劉玄德不但比田楷強，而且其心計才能還要高過他的主子公孫瓚呢！”
“你還挺拿他當回事，此言是不是有點兒過了呀？”樂進笑呵呵道，“老弟莫非在他手下吃過敗仗？”曹營諸將對朱靈總是抱有敵意，所以樂進的話裡帶著幾分挖苦。
“劉玄德乃常敗將軍，我豈會輸給他？”朱靈指了指自己腦袋，“我不是說此人打仗多厲害，而是說他腦子好使。”
“哦？”曹操倒有了幾分興趣，“何以見得呢？”
“據說這個劉玄德原是個織席販履的小兒，後來離開家鄉與公孫瓚一起追隨盧植習學《尚書》……”
樂進揣著手插嘴道：“一個賣草鞋的，念的什麼上書下書？”
朱靈搖搖頭：“文謙兄不讀書不知讀書之用，更何況劉備根本就不是真想學什麼《尚書》，他只不過是想沾沾盧植的光。有了這一段經歷，他回到鄉里名聲大噪，在黃巾之亂時透過中山大商張世平、蘇雙資助，他拉起一支隊伍，協助官軍跟賊人幹了幾仗，後來被朝廷任命為中山郡安喜縣尉。”
“安喜縣尉？”曹操眼睛一亮，“昔日我為濟南相，先帝受十常侍蠱惑沙汰軍功之人，聽聞那時有個安喜縣尉不服朝廷之令，將督郵綁縛在樹上，打了一百多鞭子，然後逃官而去……”
朱靈一拍大腿：“沒錯，那就是劉備。”
“哈哈哈……”曹操轉怒為喜，“看來劉玄德膽大妄為不是一天兩天了，這倒是合我的胃口。”
朱靈接著道：“那劉備逃官後四處遊蕩，無意中巧遇了何進派去丹陽募兵的都尉毌丘毅。”當初何進為了恐嚇宦官發各地兵馬進京，毌丘毅也是一路，“劉備覺得毌丘毅奇貨可居，就沒完沒了地粘著他，結果他們北上途中在下邳遭遇黃巾餘寇，就打了一仗。這一仗雖然打贏了，但也耽誤了時日，董卓早已經進京了。毌丘毅感激劉備相助就表奏他為官，擔任了下密縣丞，進而又到高唐縣尉。”
樂進又插嘴道：“縣尉縣丞現在算得了什麼官？我一招手就有千把人的隊伍，不比他厲害？”
朱靈瞥了他一眼，笑道：“文謙兄又不懂了，官與匪不過一字之差，但卻是天壤之別。你拉一支隊伍無名無分就是土匪，朝廷可以剿你；可人家別管多小的官，拉一支隊伍那就叫鄉勇，只要不造反誰也管不著。這當官的好處還小嗎？”
“不錯，要是我換作他那種處境，也要那麼幹。”曹操捋髯點頭。
“後來天下大亂，他靠著當年的老關係投靠到公孫瓚帳下，為別部司馬……”
樂進又打斷了朱靈的話：“這個人到處逢迎無恥得很。”
曹操瞧出毛病來了，樂進這是故意給朱靈搗亂，人家每說兩句他就打斷一次。再看夏侯淵、曹洪都衝他擠眉弄眼，原來這幫人使壞，挑唆樂進這個沒心眼的出來鬧，他們聯合起來跟朱靈作對。
曹操隱約感到一陣恐懼，只怕日後自己營中難免會有派系之爭，趕緊呵斥道：“都給我閉上嘴，好好聽人家講！”
朱靈繼續說：“劉備替公孫瓚打了幾仗，實在是敗多勝少。後來他們在黃河邊大破黃巾賊，打過黃河到了青州，劉備就歸到田楷帳下聽用。田楷任為偽青州刺史，他就當了偽平原令，後來又升為平原相。”
朱靈說到這兒特意看了看樂進，沒人插嘴搗亂他都有些不習慣了，“其實這是公孫瓚往臉上貼金，他們不過佔了平原國的幾個縣，就膽敢稱平原相。”
“公孫瓚蠢材，為了區區名號封了太多名不副實的官，這麼幹能不招人怨恨嗎？”曹操冷笑道，“劉玄德之流庸庸碌碌見識不廣，棲身公孫之下豈能有所作為？”有些話曹操當著手下人不能說得太清楚了。劉備這個人借求學而立名聲，借名聲而謀起兵，借起兵而得功名，借功名而攀附他人，又靠著攀附他人而混到平原相。一個小小賣草鞋的，打仗又稀鬆平常，能爬到今天這一步已經很不容易了。遍觀自己營中諸將，哪個不比他出身高？可又有哪個比他混的官大？這些話曹操自己心裡明白就行了，可不能說出來叫手下這幫武夫聽了長心眼。
樂進還是急性子，即便不準多嘴，他還是忍不住罵道：“將軍說得對！劉備算個什麼東西，有本事就在戰場上較量較量，打不過老子，寫什麼戰書都是扯淡！”
見這個矮子上躥下跳，曹操不禁感到好笑，並不理他，低頭把剛剛扯斷的竹簡又拼了起來：“不過……劉備既然敢拿一萬雜兵擋路，我就賞他一個面子，規規矩矩給他回封書信。他帶一萬軍，我也用一萬軍，這也不算我欺負他。明天對陣，你們誰敢去擒劉備？”
“我去！”樂進與夏侯淵同時站了起來，生恐叫朱靈搶了。
“好。你二人同去，誰能生擒劉備，我重重有賞。”曹操提筆回書，邊寫邊道，“我倒很想見見這個人。”
朱靈微微一笑，心道：“擒劉備？想都不要想。只要一打仗，這個劉玄德跑得比兔子還快呢！”
第二天清晨，敵我兩軍對圓，曹操只派夏侯淵、樂進領一萬精兵出戰，自己帶著大隊青州兵屯在不遠處一座小山上觀看戰局。放眼一瞧對面的陣勢，曹營諸將頓時就洩氣了。這一萬人可慘到家了，有陶謙撥來的丹陽兵，有公孫瓚處來的幽州騎兵，有的一看就是烏丸雜胡，更多的則是連長矛都舉不穩的飢餓百姓。
這樣的雜牌軍別說衝鋒打仗，能令行禁止就不錯了。憑烏合之眾抵擋橫行無忌的曹軍，這簡直是拿性命開玩笑！
樂進是越見慫人越壓不住火，連招呼都沒打一聲，帶著他的五千兵馬就殺了過去；夏侯淵怕他爭功，忙催動兵馬搶著往前衝。敵人見狀也趕忙衝鋒，可兩軍剛一交鋒，劉備的陣勢便亂了。丹陽兵是揚州人，完全是陶謙憑藉家鄉的老關係招募來的，根本沒心思為徐州存亡捨生忘死，往後退的倒比往前衝的多。那些幽州鐵騎和烏丸倒是驍勇善戰，無奈人數太少。至於當地百姓湊出來的隊伍，勇氣可嘉戰力不足，又缺乏操練全無章法，一個個衝上來就是送死。
沒一會兒工夫，丹陽兵就差不多盡數脫離戰場，剩下人則繼續與曹軍奮戰，但寡眾懸殊強弱分明，他們已經是勉強招架了。樂進打仗從來都是一馬當先，掌中畫戟舞得跟風車一般，掃出去就倒下一大片，帶著親兵朝向中軍大旗就殺，意圖生擒劉備；夏侯淵也不示弱，督著大隊軍兵與敵人短兵相接，沙場上喊殺陣陣倒也熱鬧。
但曹操心裡卻有些不是滋味，那些瘦骨嶙峋的徐州百姓雖是螳臂當車，卻寧可喪命戰場也不後退，一個個勉強挺槍而上，至死高呼保衛徐州的口號——看來屠城把徐州百姓都殺怕了，也殺怒了，他們真是要跟曹某人玩命了。
曹操的心情變得矛盾起來：為了報仇真的需要殺這麼多的人嗎？就算把整個徐州掃平，父親與弟弟也不能復活了。如果有人為了找我報仇而屠殺兗州百姓，那我會怎麼辦呢……殺人固然可以立威，可也把我的仁義之名殺沒了……可闕宣、張闓都被陶謙剷除了，這仇我只有找陶謙報！事已至此就要繼續殺下去，只要攻破郯城宰了陶謙一家我就罷手……陶謙不殺徐州不平我永遠有後顧之憂……殺吧……繼續殺吧……不毀滅也不會有新生……
就在這個時候，山後一陣混亂，有十幾個幽州騎兵悄悄繞到後面，妄圖衝上土山刺殺曹操。可是曹軍兵層層甲層層，憑他們這點兒人，再勇猛善戰也只是以卵擊石。今日的戰鬥雖毫無兇險，卻是曹操生平從未經歷過的奇事，他平過黃巾、討過董卓、戰過袁術、屠過徐州，但還沒跟這種自討苦吃的軍隊交過戰，他覺得有些可笑，從杌凳上站了起來，回頭張望那一小隊“奇兵”。
只見這十幾個人盡皆奮勇，面對大軍毫無懼意，催動戰馬就往裡闖，所至之處盡皆披靡。這隊人為首的似乎還是個部曲長官，相貌格外扎眼。此人身高足有九尺，頂盔貫甲，外罩鸚哥綠的戰袍，腰繫鸚哥綠的戰裙，下有護腿甲，足蹬虎頭戰靴，胯下一匹雪白的戰馬。面上觀看，此人生著一張赤紅的寬額大臉，丹鳳眼，臥蠶眉，唇若塗脂，不似河北之人，倒像是關西大漢。莫看他二十出頭年歲不高，卻留著一尺多長的五綹長髯，一動一靜瀟灑飄逸，好似天上的力士下凡。他手中擎著一口大刀，長有丈許，刀頭形如偃月，刀尖閃著冷森森的寒光。此人大顯神威，一刀一刀舞起來，血光此起彼伏，天靈蓋斬得滿天飛，折胳膊斷腿的兵丁扯著脖子慘叫。
而此人所帶的十幾個勇士，個個捨生忘死有進無退，殺人如刈麥一般往上闖，轉眼間他們未傷一人竟衝到了半山腰！
曹操從未見過這樣的勇將，眼睛都看直了，似乎忘了他殺的是自己人。其實曹操要是坐著也不會有危險，可是他自杌凳上站起來，身邊立著大纛旗，加之頭戴的紅纓兜鍪格外醒目，這可就為自己招禍了。
“過來啦！將軍快躲避呀！”樓異這一嗓子幾乎是從後腦勺喊出來的，搶步橫刀把呆立的曹操護到了身後。
就十幾個人竟然殺了上來，山頭之上的兵將
可全慌神了。抽刀的抽刀，拔劍的拔劍，挺槍的挺槍，曹洪、于禁、朱靈等幾個將領都來不及上馬，就把刀槍舉了起來，急匆匆攔在曹操身前。
一陣尖利的馬嘶聲響徹雲霄，那紅臉大漢丹鳳眼都瞪圓了，擎著刀出現在曹操面前。眼瞅著他凶神惡煞一刀斬過來，所有的將領親兵都瘋了，什麼刀槍劍戟一擁而上——鏘啷啷！好幾樣兵刃砸在一處直冒火星子，那聲音響得振聾發聵，好在這一刀總算被大夥抵擋住了。
“放箭！放箭！快他娘的放箭啊！”曹洪虛晃著刀趕緊傳令。
為了保護主帥，這會兒也顧不得敵我的兵卒將領了，虎豹衛士一同搭弓放箭。曹操只聞頭頂上嗖嗖直響，飛蝗般的箭枝便射了過去。眨眼間就有四個突上來的敵人中箭落馬，擋在最前面的幾個親兵也被射倒，連曹洪背後都中了兩箭。
那大漢掌中光閃閃的大刀耍得滿月一般，顆顆箭枝撥打在外，卻連油皮都沒傷著。親兵將領全把命豁出去了，舉起兵器往前擁，真是僅靠一道人牆保著曹操。頭上的嗖嗖聲響個不停，曹操都傻了。
三射兩射，敵人就傷得差不多了，那大漢也頂不住了，把大刀橫掃出去，將湧過來的兵丁打了個趔趄，駁馬就往山下逃。親兵衛士顧不得追，趕緊圍上來撫慰曹操。虎豹衛士繼續放箭，那大漢將刀舞得風不透雨不漏，前砍攔路之兵，後撥飛來之箭，一眨眼的工夫又撞下山去突出重圍，帶著剩下的三騎縱馬而去。
“他娘的！”曹洪氣哼哼拔下釘在鎧甲上的箭，破口大罵，“你們他娘的都是死人嗎？就這樣讓他逃了！”
曹操見那人已逃遠了，顧不上追究過失，憋著的一口氣總算緩了上來，癱坐杌凳之上擦了一把冷汗：“險喪吾命啊……”
身邊眾將面上盡皆無光，這麼多兵將卻叫十幾個人殺到眼前，臉往哪兒放啊？於禁緩了緩心神，轉身看了看戰場，不禁詫異道：“大家快看呀！”
原來劉備兵馬死走逃亡，幾乎沒人了。卻有一小隊幽州騎兵兀自抵抗，隱隱約約見一個黑袍小將拿著件兵器亂比劃，又是砍又是刺又是掃又是砸，全無章法路數，看得人眼花繚亂，半天都瞧不出他使的是什麼玩意！而恰恰就是他帶著這幾十人奮戰，自己這邊的兵多之百倍就硬是拿不下，眼瞅著他們且戰且退最後作鳥獸散去，就是一個都抓不著。那個黑袍小將脫離陣地，停下兵刃，這才看出是一杆長矛。他快馬急催繞過郯城，一會兒工夫就逃得無影無蹤。
“那穿黑袍的就是劉玄德嗎？”曹操急渴渴問朱靈。
朱靈搖搖頭，意味深長地說：“絕對不是……我恐那劉備早就混在丹陽兵裡逃得沒影了。”
曹操心頭大撼：那紅臉大漢，還有這黑袍小將真萬人敵也！以樂文謙、夏侯妙才之驍勇比之遜色三分，我怎麼就沒得到一員這樣的部下呢？這樣的奇人竟然會在織蓆販履的劉備帳下，真真可恨可惱可惜可羨……若是他們兵馬練熟再做抵禦，豈非勁敵？想至此他趕緊起身傳令：“馬上出兵端掉劉備的營寨，絕不能叫他們再集結起來！”
軍令迅速傳下，連戰場上的兵帶山頭觀望的人馬都黑壓壓向東挺進，曹軍勢不可當直摧劉備大營。
可是根本不用打了，劉備早帶著人逃得無影無蹤，殘兵敗將一個都沒回來，糧草輜重全都扔下不管了，完全等著曹軍接收。曹操又好氣又好笑，還從來沒打過這樣的糊塗仗呢！其實也不錯，有了劉備的這座大營，卻省了曹操立寨運糧等不少事。此刻已經殺到郯縣城邊了，除了一道厚厚的城牆，陶謙再沒有其他的屏障了。
曹操抬頭仰望著前方不遠處的郯城，兩丈高的城牆，上面密密麻麻都是軍兵和百姓，弓箭密排、滾木堆積，他們已經做好誓死護城的準備了。殺父之仇、弒弟之恨，還有西進河南的後顧之憂，到了這一刻就要徹底解決了。這座大城必定難攻，就是再搭上一段時日也要拿下它，要將陶謙這一派勢力徹底剷除。
他方要下令圍城，就聞身後一陣歡聲笑語——卞秉從兗州來了，正與樂進等將說說笑笑走過來。曹操有點意外：“你來這兒做什麼？”
卞秉笑呵呵道：“荀先生派我來慰勞慰勞。”
“有什麼好慰勞的？”曹操又轉過頭去望著城牆，“這一仗恐怕不好打呀，可能會有很大死傷。”
卞秉笑著嚷道：“大家都各歸各處忙自己的吧，我有幾句私話跟我姐夫說。”
大家聽他這麼說便不再糾纏玩笑，各自去了。卞秉湊在曹操耳邊低聲道：“我怕軍心潰散不能當眾說，這仗不能打了。”
“怎麼了？”曹操一愣。
“兗州造反了，我帶兵送信差點被叛軍截殺。”
曹操嘆了口氣：“唉……半載征戰前功盡棄，殺父之仇不能得報……究竟是哪個郡反了？”
卞秉摳了摳鼻子，兀自鎮定道：“張邈、陳宮帶頭作亂，引呂布前來，現在整個兗州全反了……咱們就剩三個縣城了。”
曹操感到胸口似乎被大錘猛擊了一下，五臟六腑全碎了，但是硬挺著轉過身：“樓異！”
“諾。”樓異走到近前抱拳施禮。
“郯縣城高牆堅，敵人死守難攻，傳令收兵回師——吩咐大家要唱著凱歌高高興興地走！”曹操說完這句話，感覺沉痛的心情反倒輕鬆了，徐州沒有佔領，兗州也突然沒有了。
一切又要從頭開始了……
濮陽之戰
曹操心裡似油煎火燒一般，但撤軍的步伐卻絕對不能倉促。一旦讓軍兵知道他們幾無家可歸，就有譁變的危險。有一個人帶頭跑，就會有一千個人跟著學，尤其是那些青州兵，本就在兗州沒什麼根基，軍心浮動立時間一鬨而散，說不定還會有人想取下他曹某人的腦袋找呂布、陳宮投誠呢！
一路上曹操召集了好幾次會議，慢慢將兗州的局勢滲透給眾將。當然，他故意把形勢比實際情況說得樂觀了一些，而那些將領告訴部曲隊長的時候就說得更樂觀一點，一級一級地轉述，傳達到軍兵那裡時，他們所知道的是兗州有一股土匪鬧了點兒小亂子。大家唱著凱歌耀武揚威，帶著從徐州劫掠的輜重，甚至還在半路上輕而易舉擊地破了追擊堵截的徐州部將曹豹。
別人可以矇在鼓裡，但是心腹兄弟們卻不能隱瞞，曹家哥們全都面如死灰，畢竟要面對的是整整一個州的叛亂啊。曹操的心中除了焦急，還有悲傷，還有恐懼。悲傷的是，挑頭叛亂的竟然是自己多年交心的好朋友張邈，還有幫自己入主兗州的親信部下陳宮，真是成也蕭何敗也蕭何。恐懼的是，他們竟然搬來自己最忌憚的人——呂布！
每當曹操回憶起屈居洛陽的那段日子，呂布殺氣騰騰向他敬酒的情形就會印入腦海。那雙藍隱隱的眼睛、那杆陰森森的方天畫戟，都五次三番在噩夢裡糾纏他，每次他都會驚出一身冷汗。曹操實在不敢多想了，看看士氣高昂的得勝之師列隊而行，心情平復了一些：“阿秉，除了張邈、陳宮，造反的還有誰？”
卞秉騎著馬緊緊貼在他身邊，小聲道：“張邈、徐翕、毛暉、吳資舉郡皆叛，陳宮偷襲東郡，夏侯元讓幾不得生，僅以孤軍突出，半路上又叫詐降的兵卒劫持，多虧部下棗祗相助才得脫險，現在已經保著您的家眷到了鄄城。許汜、王楷率部叛迎呂布，李封、薛蘭當了人家的治中和別駕。”
“程立、毛玠如何？”曹操又問。
“程立急中生智，與薛悌聯手，幫您保住了東阿縣，還遊說範縣的縣令靳允。毛玠帶著張京、劉延那幫人都已經到了鄄城固守，徐佗也逃出來了。那個袁紹封的豫州刺史郭貢差點趁火打劫，多虧荀文若單騎前去遊說才躲過一難，但是戲先生……”
“他怎麼了？”曹操格外緊張。
“戲志才被張超帶人擄走了，不過他身染沉痾沒被殺害。”
“我一定要把志才兄救出來……”曹操說到這兒似乎意識到此刻的無奈，“若不是當初派荀彧到鄄城，這次真是無家可歸了。不過事到臨頭辨忠奸，我還得了不少人心……魏種如何？他可是我舉的孝廉，他絕不可能棄我而叛吧。”
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“將軍，魏種也跟著陳宮他們……”卞秉不好意思往下說了。
“好啊！真好！又一個忘恩負義的小人。”曹操臉一紅，不禁惱羞成怒，“大膽魏種！除非你南逃山越、北投胡虜，我絕對不會放過你！”他這一嗓子喊得聲音可大了，四周的軍兵都嚇壞了，看著主帥怒不可遏的樣子，都感到莫名其妙。
曹操怕人察覺，趕緊壓下火氣，又低聲問卞秉：“呂布的兵馬今在何處？”
“攻打鄄城不下，現已經屯駐濮陽。”
“泰山一路可有兵馬阻擋守衛？”
“根本沒有。呂布的兵力有限，張邈也不是很配合他，大部分郡縣還在據城觀望，我看只要拿掉呂布，剩下的事也不難辦。”
曹操點頭笑道：“呂布一旦得兗州，不能據守東平，斷亢父、泰山之道乘險要我，而乃屯駐濮陽，吾知其無能為也！”說罷又乾笑了幾聲。他嘴上這樣講，心裡卻很清楚，呂布這一招誘敵深入甚是狠辣，這是想要以逸待勞把他整個吞掉啊！可是現在除了自己給自己解心寬，還能有什麼辦法呢？
幸好自徐州抄掠了大量糧草，曹操大軍浩浩蕩蕩遠道歸來，沒受到任何阻擋，也未強攻一城一縣，兵鋒直至濮陽。呂布早就磨刀霍霍等著他了，並在城西四十裡紮下營寨。曹操希圖一戰收復兗州，趕忙調整兵馬，就在濮陽以西與之對陣。
呂布的兵馬不多，只一半是幷州人，一半是陳宮、許汜、王楷歸附的兗州叛軍，另外在他依附張楊的時候還得到了一些河內兵。雖然總兵力遠不及曹操，但幷州騎兵是天下聞名勁旅，其中更有些匈奴、屠格，其勢力絕不容小覷。他們列出的陣型是幷州兵、河內兵在前，兗州部在後，整個陣勢前窄後寬，就像一把尖刀。
曹操深知此乃強敵，只有以多欺少，說句不好聽的除了拿人墊沒有別的法子取勝。他利用人數優勢在曠野上將大軍分作四隊，自己統領長年跟隨的嫡系部隊、曹純的虎豹騎以及朱靈等河北三營居中列隊；左翼派遣曹仁、于禁、李乾率領兗州軍列隊；右翼則是曹洪、卞秉、丁斐率領的青州軍；而在最前面，是樂進、夏侯淵兩員悍將挑選的騎兵前鋒，在曹操看來這隊騎兵雖不能與幷州騎媲美，但也足以抵禦敵鋒。只要前隊將敵人抵禦住，左右兩翼包抄，後面中軍跟進，一下子就能將敵軍包圍，一口氣吃掉。
兩陣對峙之際，樂進、夏侯淵首開戰端，帶領騎兵衝鋒向前。曹操見狀立刻下令三軍齊進，黑壓壓的大軍逼向敵軍。呂布軍雖只有一個陣營，但毫不示弱，不避不閃迎面襲來。
可就在兩軍就要相遇之際。呂布軍突然改變了陣型，最前面的幷州騎猛然撥馬向北突向右翼的青州軍。而他們一閃，後面的兗州叛軍就赫然暴露出來，最前面幾排敵人個個強弓硬弩在手。曹操一見當時冷汗就下來了——敗了！
就在那一剎那，曹操馬上意識到自己的失誤了。若是單單呂布並不可怕，但現在他那邊有個知己知彼的陳宮，自己在陳宮面前幾無秘密可言，青州兵的弱點他瞭如指掌。呂布這次變陣對自己而言是致命的，因為青州兵都是黃巾降眾，軍心不穩缺乏訓練，靠他們對抗幷州騎兵必敗無疑。而自己費盡心機組織的騎兵隊伍，等待他們的則是萬箭攢身。前、右兩軍一亂，牽掛中軍、左軍，一下子就是要踐踏而亂。
沒辦法了，事情發生得太倉促，曹操刻不容緩高舉令旗：“傳令！全軍都給我向南移！”
“向南移……向南移……向南移……”倉促變陣非是易事，無論是不是傳令官，此刻都跟著喊了起來。
但是要讓四隊人馬在一瞬間服從將令實在太難，敵人已經突到眼前了。幷州騎兵虎撲羊群般揳入青州軍，果不其然，那些農夫面對鐵騎一觸即潰，丟盔棄甲四散奔逃，哭爹喊娘亂成一鍋粥。曹操不知道，衝在最前面的幷州騎兵乃是高順率領的銳中之銳，號為“陷陣營”，個個都是以一當百的騎士。那些騎兵掌中長槍連聳，像扎蛤蟆一樣將混亂的潰
軍刺死，而且生生從右翼陣中貫穿而過，掉過馬頭轉回再突，往來刺殺如入無人之境，青州軍立時被殺得昏天黑地失去控制了。
在此同時，曹軍的前鋒也出了問題，陳宮早已下令萬箭齊發。霎時間箭枝遮天蔽日密如落雨，前鋒騎兵衝鋒之際根本勒不住馬，不少戰士連人帶馬被活活射成刺蝟。前排的栽倒，後面戰馬即刻絆倒，只要一墜地馬上又被萬箭攢身，由於衝力太大，接連損了好幾排，死屍堆得像堵牆一樣。樂進、夏侯淵盡皆中箭，帶領殘兵在死人牆的掩護下趕緊迴轉，總算是保住了一半人。
幸在曹操傳令南移，大軍有所行動，若不然自相踐踏就有全軍覆沒的危險。可即便如此，逃散的青州軍昏頭昏腦，還是稍微影響到中軍。兗州叛軍放罷弓箭已然衝到面前，幷州騎擊潰右翼也從北邊襲來，兩面一同夾擊，曹軍氣勢大挫。諸將指揮兵馬翻身死戰，中軍的長槍手擠得嚴嚴實實，把槍尖對準了馬脖子，敵人三突兩突不能突入，總算是止住了頹敗之勢。曹操調集弓箭手，也開始隔著槍陣向敵人還擊。
兩軍就這樣僵持了半個多時辰，最後還是呂布一方先退了兵。但曹軍死傷慘重、士氣低落，將領多人受傷。再沒有追擊之力了，曹操只得下令收兵。
青州軍損失最大，回營清點人數發現少了一半，有被長槍殺死的，有被鐵騎踏死的，有被自己人誤殺的，而更多的則是四散逃亡，從此徹底脫離戰場，他們嚇得再不敢回到曹營，寧可繼續當流民也不打仗了。
一望無垠的空曠田野上，到處都是曹軍的屍體。有的橫七豎八倒在血泊中，有的血糊糊一團肉已難分辨，有的受傷太重以槍拄地站著就斷了氣，有的被射成了刺蝟倒都倒不下，還有那堵摞得高高的死人牆。尚未死僵的戰馬抽搐著蹄子，發出痛苦的悲鳴……
曹操眼望著這種悽慘的景象，開始漸漸意識到形勢的可怕。
就是這片曾經屬於他的土地，現在四面都已經變成形同陌路。現在若是撤退鄄城無異於認輸，所有尚在騎牆的郡縣馬上就會完全倒向呂布、陳宮。好在從徐州掠奪的糧草十分充足，大可以繼續對歭下去，就是撐幾個月都沒有關係。
但他必須要好好想辦法，只有突發奇兵才能扭轉這種不利局面。
險象環生
寧靜的夜晚，一輪如鉤冷月掛在雲端。黑黢黢的濮陽城只有零星的火光，那是兵丁在放哨。曹操就埋伏在城東半人多高的草叢之中，人銜枚馬摘鈴，身後還有樂進、夏侯淵率領的三千勇士，被深夜加之荒草掩蓋得天衣無縫，他們在等待東門城樓上的訊號。
曹操與呂布已經相持了一個月，雙方只有幾次互有勝負的小交鋒，改變不了僵持的局面。而在三天前，有人在深夜墜城而出來到曹營，自稱是濮陽大族田氏的家奴。
原來呂布自入濮陽以來，強逼城中富戶捐糧，而幷州兵軍紀敗壞，到處搶奪民間財物，城中百姓苦不堪言。田氏一族受呂布迫害已甚，願意為內應，以重金賄賂守城兵丁，趁夜晚開啟城門放曹軍殺入。剛開始曹操對此人言語還有些懷疑，但是書信往來幾次，覺得此事大可行之。加之對歭已久，軍心低迷，曹操便同意與之合謀。
這樣的行動其實是很危險的，曹操大可不必親自前來，但鑑於軍心渙散，決意親自鼓舞將士奪城。為了確保安全，臨行前他更換鎧甲兜鍪，穿戴得與普通將校一樣以掩敵耳目，並下令軍兵攜帶火鐮火石以備入城照明。
這會兒已經是二更天了，曹軍已經在草叢中等候了一個時辰。大家絲毫不敢鬆懈，手中緊握著刀槍，卻悄無聲息保持安靜，只聞草蟲窸窸窣窣的叫聲。已經到了約定的時間，可城頭之上還是悄無聲息，曹操心中忐忑不安，畢竟他對那個田氏家族交往不深，萬一事情有變或者開門失敗，他就得迅速帶兵撤回大營。
正在他焦急的時候，東門上的燈火忽然熄滅了，緊接著恍恍惚惚豎起一面白旗——訊號出現了！
轟隆隆的開門聲在漆黑的曠野中傳得很遠，曹操立刻傳令衝進城。他與樂進、夏侯淵快馬當先搶入城門，軍兵也紛紛加快腳步，抑制著激動的心情奔向濮陽大門，城樓上始終沒有人射箭阻擋。
轉眼間，三千人已經衝過了門洞各燃火種，但見城中一片死寂，有七八個守城兵丁跪倒在地。
“貪財不義之徒留之何用？殺了他們！”曹操一聲令下，幾個獻城之人身首異處。
樂進帶著人就要往裡殺，曹操一把攔住：“現在聽我號令，咱們擒賊擒王，城上的兵丁不管他們，先殺至州寺將陳宮那廝斬了，濮陽城立時可定矣！”
“為防萬一，咱們是不是留下些人把守東門，以謀進退。”樓異牽著馬提醒道。
曹操冷笑一陣：“咱們已經至此，誓要拿下濮陽斷呂布補給，今天是破釜沉舟有進無退！放火把東門給我燒啦！”他這一聲號令，十餘支火把立時拋向城門，士卒見狀無不凜然振奮。
樂進一馬當先，高聲吶喊著，帶領大家往前衝。此番前來的都是兗州兵，在濮陽城中可謂輕車熟路，高喊著殺陳宮的口號就往州寺殺。哪知剛殺了一半路，突聞更雄壯的喊聲大作，自濮陽房舍的各個路口衝出無數敵人，高喊著：“捉拿曹操老兒！”
“田氏詐降，中反間計了！”曹操心中一涼，趕緊勒馬，但見軍兵不知所措，前面樂進已經同敵人幹起來了。
� �兵越聚越多高舉著火把刀槍，把自己的隊伍衝為數段混戰起來。
這樣下去，一會兒工夫就會全軍覆沒，曹操早把剛才信誓旦旦的大話拋到夜郎國去了，振臂高呼：“撤退！撤退！”
可哪兒還撤得了啊？喊殺聲、刀槍聲、馬嘶聲響成一片，所有人都在兀自拼殺。夏侯淵連砍數人衝到他面前：“軍中不可無主，我保著你出城！”說罷領著身邊幾個親兵往外衝。曹操這會兒也沒辦法了，只有跟著夏侯淵往外逃，樓異則連砍帶剁拼命護住他左右。
但見火光之下，前面黑壓壓一片，早有伏兵斷路。夏侯淵也顧不得許多了，舉刀就往人堆裡殺，伏兵一擁而上，將他與親兵團團圍住。樓異見突不過去，以手虛指西面，奮力大呼：“曹操老兒在那邊！”
這招果然奏效，深夜雖有火光卻朦朦朧朧，是敵是友並不易分辨，那幫伏兵聽他帶出“老兒”二字便不懷疑，他們立功心切頓時有一大半稀裡糊塗向西奔去。
曹操見夏侯淵身邊親兵死盡，還在與幾個敵兵相鬥，想要幫他廝殺。樓異卻緊緊拉住他的韁繩：“他們自有脫身之策，您快走吧，再不逃就來不及了。”兩人趁亂繼續往東逃，身邊連一個親兵都沒有了。
可來到東門附近曹操大駭——剛才那把火可惹了麻煩啦！
進城時曹操下令燒燬東門以示決然，但城門的火焰在東風的鼓動下烈焰燎燎。連城東附近堆放的草料及民房都點著了，一時間風借火勢火借風威，眼看已經燒著了半趟街。火舌攀著房屋四處亂竄，噼噼啪啪的燃燒聲不絕於耳，有的房子顫顫巍巍就要塌了。
曹操的大宛馬在汴水戰死，後得曹洪所讓寶馬，喚作“白鵠”，此馬登山躍澗滾脊爬坡也不在話下，唯獨這樣的大火還未經歷過。但聞噓溜溜一聲嘶鳴，白鵠驚怕止步，兩條前腿高高抬起，生生將曹操掀了下去。樓異還未及攙扶，又一陣大亂，後面一擁而上來了大群敗軍，推推搡搡就往前湧。
這會兒誰還顧得上什麼將軍不將軍，頓時把樓異也擠倒在地。曹操直摔得渾身生疼，又覺一雙雙腳從眼前踏過，甚至有人自頭頂躍過，帶起的塵土把眼睛都迷了，他趕緊渾渾噩噩爬起身，連滾帶爬躲到路邊。那群擁擁搡搡的士兵，為了出城活命也不管有沒有火了，玩了命地往外突。有的人命大突出城門，有的被倒塌的房屋砸死，有的被擠倒在火海裡，周身起火在地上打著滾慘叫，直到燒做一團焦炭，再也動彈不得。
隨著大火燃燒，滾滾的黑煙也被東風吹得迎面襲來，嗆得人直咳嗽。恍恍惚惚之間，曹操攤在那裡。又見夏侯淵、樂進帶著幾個殘兵快馬奔過。“妙才……文謙……咳咳……”他喊到一半就被煙氣嗆住了。
夏侯淵、樂進與敵奮勇交戰掩護主帥撤退，他們以為曹操早已衝出去了，這會兒人聲又嘈雜至極，根本沒聽到曹操的呼喚，只管打馬踏過滿地的死屍、焦炭，突東門而去。
這會兒曹操已經在煙塵中翻滾得不成樣子，戰袍扯破，燻得滿面烏黑，加之本就穿著普通將校的衣服，根本沒有兵丁注意他。他掙扎著爬起來，火光耀眼煙氣瀰漫，烈火越燒越大，炙得人臉發漲。就在這個危險的時刻，又聞馬掛鑾鈴之聲，只見許多幷州騎兵追擊而來，當先一騎將官坐定赤紅馬。曹操一見，嚇得魂飛魄散。
此將身高九尺，虎背熊腰，雙肩抱攏，頭戴三叉束髮紫金冠，身披赤金獸面連環鎧，外罩西川紅錦百花戰袍，肩挎金漆畫雀半月弓，腰系勒甲玲瓏獅蠻帶，腿縛銀絲護膝甲，足蹬虎頭戰靴，掌中擎一杆丈餘長的方天畫戟，坐下是嘶風赤兔馬。臉上觀，面龐白淨如玉，龍眉鳳目，隆鼻朱唇，髮色黑中透棕，一雙藍隱隱的眼睛映著對面殘酷的火焰，顯出桀驁自負的神情——來的正是呂布！
此情此境之下，看見呂布直奔自己而來，彷彿就是從煉火地獄中衝出的催命使者，曹操躲無可躲避無可避，癱坐在地上。眼瞅著呂布狂笑掘塵而至，舉起冷森森的方天畫戟對著自己頭頂擊來，曹操嘆息著把眼一閉——完了！
不料那畫戟高高舉起，卻輕輕落下，磕了他頭盔兩下。呂布笑呵呵問道：“曹操跑到哪兒去了？”
什麼！？
曹操明白了，自己與呂布相見不多，他未必記得容貌，再加上今天穿著普通將校的衣服，又被煙燻了個滿臉花，他沒認出自己來。
“說出來我就饒你一命！”呂布又逼喝道。
曹操匆忙虛指，尖著嗓子道：“我家將軍突火不出，帶著人奪南門去啦！坐騎黃馬身披黃袍的就是他！”
他以為呂布必然一路追下去，哪知呂布傾著身子慢慢伏在馬上，瞪著一雙藍隱隱的眼睛直勾勾盯著他。
他認出我來了！？曹操趕緊低頭，心都快蹦出來了。
呂布看了他一會兒，白皙的臉上突然露出一陣微笑：“你說南門，可是你手指的是北啊。”
曹操真是嚇糊塗了，謊話都沒編圓。但他靈機一動，以錯就錯跪倒在地：“將軍您神威無敵，小的方寸已亂不辨南北……他確實說去南門了。”
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“哈哈哈……”呂布仰天狂笑，“曹孟德用此等膽怯小人為將，豈能不敗？我就容你苟且偷生吧……兄弟們，跟我去活捉曹操！哈哈哈……”隨著這一陣狂妄的笑聲變小，呂布帶著幷州騎霎時間去得無影無蹤。
曹操長出一口氣，兩腿發軟倒在地上，好半天才意識到自己尚未脫險，又慌慌張張爬起來。他踉蹌著往前走，忽覺還有一人牽著馬在煙霧中摩挲：“樓異……是你嗎？”
“是我！”樓異興奮得都快哭出來了，而他的臉上赫然多了一道口子，鮮血汩汩冒出。
“你怎麼了？”
“有幾個人想奪將軍的馬，全叫我宰了。”樓異摸了一把血糊糊的刀口，“您沒事就好，快上馬，咱們逃出去！”說著把顫顫巍巍的曹操扶上白鵠馬。
此刻火勢已經不可控制，整個濮陽南側都已經燃著了，房屋接連倒塌，只剩一條窄窄的小道。曹操毫無選擇，只有硬著頭皮往外衝，一邊走還得一邊安撫受驚的戰馬，樓異提著刀在馬後狂奔相隨。
突然轟隆隆一陣響，一座燃著火焰的屋子倒了下來。眼看將帥二人就要命喪火海，樓異倉促之際衝著白鵠屁股上就是一刀，馬兒疼得玩了命往前躥，燃燒的朽木擦著曹操的後腦勺砸了下去。
“樓異！樓異！”躲過一劫，曹操顛簸著回頭張望——只有火海一片，樓異哪還能生還啊？
白鵠馬已經受驚，曹操毫無辦法，也顧不上悲傷，只能緊緊拉住韁繩，伏在它背上，任其在烈火中狂奔。當他單人獨騎突出濮陽東門的時候，戰袍和腮下鬍鬚都已經燒光了……