困獸猶鬥
彭城以西一場血戰，呂布帳下的幷州精銳幾乎全軍覆沒，陷陣營更是盡數戰死，又折曹性、魏續、許耽三將。徐州部、兗州部、丹陽兵遭陳登追擊，死走逃亡不計其數，最終回到下邳的只有千餘人。
曹操趁勢包圍彭城，意欲誘呂布出戰。但呂布吸取當年在兗州的教訓，死守下邳不發救兵，並傳令徐州各城的守軍堅壁清野。曹操鑑於河北的形勢不敢拖延，連續攻城三晝夜，將彭城攻破，俘獲呂布任命的彭城相侯楷。為了動搖徐州局勢，曹操使出殺手鐧，下令將城內之人全部屠殺；並向整個徐州散佈訊息，主動獻城投降者可免死，堅守頑抗再破者屠城。
遭遇這樣的威脅，呂布集團的弱點越發凸顯出來。他本輾轉流亡到徐州，一路上吸納了各個地方的軍隊，這些軍隊各有統帥難以合併，加之徐州自陶謙時代便割據紛亂，因而呂布的統治並無嚴謹的體系，更近乎一個軍事聯盟。在這聯盟中，各個派系既互相合作也鉤心鬥角，但絕對主力的幷州兵起著震懾作用，因為有他們在，其他派系才會俯首帖耳。現在呂布的左將軍頭銜已被曹操以朝廷名義撤銷，幷州精銳又死傷殆盡，被圍城者得不到救援，負隅頑抗者只有死路。呂布既沒有統治徐州的名分，又沒有保護大家的實力，誰還跟隨他呢？東海、彭城、琅琊、下邳所屬的各個縣紛紛開門投降，下邳竟在霎時間變成了孤城！
呂布這才明白堅守解決不了問題，再次差出張遼去聯絡沿海割據的臧霸、吳敦、孫觀等人，意欲合兵一處；又派兗州叛將許汜、王楷趕往淮南，答應袁術結為兒女親家的條件，向昔日的敵人搬請救兵。
可曹操根本不給他喘息的餘地，自彭城火速進軍，數日光景已踏入下邳界內。一旦圍城便戰無可戰，呂布來不及等候救援，只得集結殘兵敗將勉強出兵，試圖阻擊曹操的程序。
對於這一戰，曹操早有防備。佈置行軍隊形時，已派史渙、呂昭、王圖、蔡楊、賈信、扈質、牛蓋、牛金、張喜等一干小將各率親兵在前面帶隊，又喚程昱、陳登二人授以破敵計策。考慮到呂布英勇難當，敢於突襲主帥，曹操特意將虎豹騎移到了隊伍最尾。所以一得到斥候的稟報，大家有條不紊各行其是——各隊人馬分散列開，呈扇面狀讓出空地以備交戰；程昱、陳登帶領隨從依計行事；虎豹騎護衛曹操登上後方一個高坡，俯瞰整個戰場。
隨軍士卒中不乏經過濮陽之戰的老兵，他們向同伴訴說著呂布的威風，簡直把他吹成了神兵天將，彷彿他一出現立刻飛沙走石地動山搖。哪知真等呂布率兵來到近前，所有人都洩氣了——呂布還是那身裝扮：頭戴三叉束髮紫金冠，身披赤金獸面連環鎧，外罩西川紅錦百花戰袍，肩挎金漆畫雀弓，腰繫玲瓏獅蠻帶，腿縛銀絲護膝甲，足蹬虎頭戰靴，跨著寶鞍金韂的赤兔馬；掌中的方天畫戟一晃，十分的人才，八面的威風。可是，形影不離給予他威嚴的幷州鐵騎已經不復存在了！
跟隨呂布而來的士兵太慘了，服色不同高矮不一，手裡長短傢伙都有。幷州兵、徐州兵、兗州兵都已打亂了建制，權且編到了一起，只有百十個騎著馬的，更有甚者是從下邳城中臨時抓來的壯丁。這一路行來，不少人已經噓噓帶喘萎靡不振，督隊的高順、成廉二將不得不連聲呵斥以保持隊形——這場仗還沒打，勝敗已經一望便知了。
曹操懷抱令旗坐在山頭之上，一見此等光景不禁捋髯而笑：“即便身負霸王之勇，用此殘兵敗將，結果還不是自刎烏江？”哪知曹操笑紋未收，呂布竟高舉畫戟，下令全軍衝鋒——這不是打仗，是玩命啊！
那些雜兵聞聽號令，連個“殺”字都懶得喊，各舉兵刃戰戰兢兢往前擁，沒跑幾步隊形就全亂了。而列於曹軍前鋒的清一色都是新近提拔的小將，歸屬於各個將軍帳下聽用，今日曹操把他們單提出來打衝鋒，這幫人都憋著殺敵立功搏前程呢！一見來了這麼熊的兵，各催坐騎帶領親兵就往前衝。
兩軍相遇之際，未聞什麼動靜呂布那邊就齊刷刷倒下一大片。後面的人一見前頭的已然送死，怵生生哭爹喊娘地就要散，往後逃的倒比往前衝的多。
眼看這場戰就要立時結束了，忽然一道紅影衝入了戰團。呂布掌中方天畫戟往左一揮，十幾件兵刃立刻噼噼啪啪打飛；畫戟就勢往右回掃，衝在最前面的幾個曹兵登時命喪黃泉！呂布畢竟是呂布，單憑一人一騎，就夠大群曹兵忙活的了。但見方天畫戟忽上忽下忽左忽右，已把身旁曹兵殺得人仰馬翻，他馬前丈許之內竟無人敢近。繼而又聞他大吼一聲，竟躍起赤兔馬跳入曹軍陣中，在人群中一躥一躍，似砍瓜切菜般殺人，形似魔鬼狀若瘋癲，把曹兵嚇得四處躲避。高順、成廉也到了，兩杆長矛神出鬼沒刺入陣中；緊接著，僅有的百名騎兵迅速跟至，都是一副不要命的架勢，哪管對面有多少曹兵，舉著傢伙閉眼就刺，殺一個夠本，殺兩個就有賺！將有必死之心，士無貪生之念，就是這少數的兵馬，竟將曹軍的攻勢抵禦住了。他們這麼一殺，原本後退的雜兵也看傻了，突覺這場仗還有獲勝的可能，紛紛舉著傢伙又衝回來助陣。
曹操在山上看得有些發傻，萬沒料到勝券在握的仗會打成這樣。那廝殺緊張得叫人透不過氣來，兵刃相交激起一陣陣令人膽寒的碰撞聲，戰馬嘶鳴著衝撞往來。鮮血似火焰般時不時地噴發怒竄，兩軍前鋒肉搏之處，所有人都殺得血葫蘆一般；倒地的死屍被戰靴、馬蹄踩成一塊塊爛泥。
曹操俯低身子收攏目光單尋呂布。只見他此刻已殺紅了眼，臉上身上全是黏稠的鮮血，一邊呼喊著“殺啊！”一邊揮動大戟闢刺掃砍。恰見一個騎兵揮刀向他當胸砍來，呂布身子一閃，順手將畫戟刺入他肚子，雙膀一使勁，將那兵生生舉起，就勢一通濫掃，借死人撥倒一大片曹兵，然後在半空中一甩，將血肉模糊的屍體擲入人群中，又砸倒了一大片……此刻小將蔡楊正殺到他近前，見呂布高舉畫戟摜出屍體，舉槍就往他腋下刺去；呂布不及收戟探左手一抓，竟將槍尖握在手裡，鉚足力氣往回一拉——連槍帶人都被扯翻在地，所幸幾個親兵忘死相救，把蔡楊從赤兔馬蹄邊拖開，這才撿回一條命。
呂布方扯落蔡楊，另一邊牛金、牛蓋兩把大刀又到了；他趕忙回身用戟杆一搪——兩把刀立時脫手，飛得無影無蹤！二將失了兵刃，驚得撥馬就跑。呂布還未收戟，忽覺腦後金風驟至。原來諸小將中以張喜最靈，竟闢了條血路，繞至他身後下手。料想這一槍已避無可避，哪知呂布突然一揪赤兔馬的鬃毛——赤兔頓時壓低腦袋、撩起後蹄。張喜的槍擦著呂布頭頂而過，赤兔馬的後蹄卻踢在了張喜坐騎的脖子上。那畜生疼得四蹄亂蹦，竟載著張喜朝自己兵的方向趟殺過去……
曹操再也看不下去了，猛然站起來，喊道：“後隊放箭！”
命令傳下，曹軍後隊立時放出一陣箭雨，落點恰好是兩軍相接之處。不管是呂布的兵還是曹兵都有不少中箭的，兩邊士卒莫名其妙，自然而然各退了兩步。
就在這一愣之間，曹操舉起令旗在空中左右搖擺——戰場東面的小山頭立時鼓樂大作，丘陵上豎起一面白旗，上寫著“兗州人來降”五個大字。程昱、李典、呂虔立於旗下，四圍全都是兗州兵士，扯著嗓門喊著家鄉土話。
呂布軍中有不少兗州人，是當年跟著陳宮投奔過去的。這些兵被幷州人欺壓已久，但懾於呂布之威不敢逃亡。這會兒在戰場上忽聞鄉音，又看到了家鄉的將軍，眾人大感回家的時機來了，有幾個腦子靈的立時向東奔去。有一個跑就有一幫跟著的，兗州兵源源不斷地脫離戰陣。
“不許走！”呂布勃然大怒，揮戟殺了身邊兩個想跑的人；見還止不住逃兵，意欲衝上山頭斬旗殺人。這時又聞西首山頭上又是一陣亂，豎起一面“徐州人來降”的白旗。陳登、陳矯、徐宣立於旗下，新近降曹的徐州士兵敲鑼打鼓也在招呼老鄉——霎時間，呂布帳下的徐州逃兵也開了閘！
兗州人東逃，徐州人西竄。呂布突覺一陣涼意，彷彿渾身的血都被抽乾了，回頭再看——只剩下一群殺得氣喘吁吁的幷州老鄉了。
本來就是敵眾我寡，現在又跑了一大半，呂布實在是打不下去了。眼見曹軍又已攻殺過來，他撥轉赤兔喊了聲“撤退！”當先縱馬奔出了戰陣。他這一逃，所剩將士趕緊跟隨，曹軍兜著屁股一陣趕殺，不少筋疲力盡的幷州兵被亂槍刺於馬下。
雖然勝了，曹操卻一點兒也高興不起來，手中令旗頹然落地，長出了一口氣：“唉……可算是打完了，驚出我一身汗……咱下山吧！”虎豹騎保著他還未下到山腳，又見史渙縱馬拖著一個渾身是血的俘虜迎面馳來，離著老遠就喊道：“啟稟曹公，末將把成廉擒獲！”
“快放開他！”有了上次的曹性自盡的教訓，曹操趕緊下馬，站在山坡上拱手道，“成將軍，辛苦你了。”
成廉大腿中槍，又被史渙拖了一陣，臉上模模糊糊都是血，站是站不起來了，費了九牛二虎之力才勉強坐穩。他不似曹性那般倔強，只是嘆息道：“唉……此乃天意啊……”
“不是天意，這是人心！”曹操牽著馬信步走下山坡，“呂奉先雖有項羽之勇，但士卒百姓又何曾真的歸心與他？不修仁德單憑武力，昔日在兗州失敗了，今天在徐州也一樣會失敗。”
成廉半晌無語，最後抬起頭來緩緩道：“誠如曹公所言，我家將軍實非命世之才。說句掏心窩子的話，想起這些年我們的所作所為，末將時常感覺如芒在背啊！”的的確確，呂布的這支人馬反覆無常又劫掠百姓，已殘害了太多的人。
曹操見他頗有悔意，笑道：“呂布既逃，回至下邳定會緊守不出；我若攻城，士卒死傷必多。上天有好生之德，老夫實不忍再看兩家兵將無謂犧牲。將軍能不能在城下喊話，讓呂奉先開門投降呢？老夫保證，絕不害城中將士性命！”曹操向陳登打聽過，下邳是徐州第一堅城，攻堅戰勢必不好打。
“非是在下不肯，下邳恐難招降。”成廉的口氣很堅決。
“未必吧？”曹操冷笑一聲，“我觀呂布所作所為並無恆心。”
成廉搖頭道：“呂布易說，陳宮難撼啊！”
曹操立時語塞——當年日害三賢，陳宮負氣而叛，還蠱惑張邈、張超、李封、薛蘭、許汜、王楷、毛暉、徐翕一大幫人造反。呂布胸無大志八成會投降，但陳宮恐怕是不可能了……
成廉喃喃道：“曹公有所不知，幷州、兗州兩部素有矛盾。如今城裡幷州兵只剩宋憲、侯成帳下數百，統籌之事已落入陳宮等人之手。即便呂布回到下邳，他也管不住那幫人啦！”
“聽說潁川陳元方父子也在城中，他們可安好？”曹操忽然想起了陳紀、陳群。
成廉血糊糊的臉一抽動，似乎是笑了：“好著呢，陳宮一直照顧著他……還有畢諶、魏種也是。”曹操為兗州刺史時，舉魏種為孝廉、任畢諶為別駕，對二人十分重用。哪知陳宮之叛，魏種貪生投敵；畢諶因老母被挾，竟棄他而去——這又是兩筆糊塗賬！
曹操沉吟半晌才道：“不論如何，先圍了下邳再說。”低頭又問成廉，“將軍可願歸降喊話？”
成廉搖搖頭：“在下出身幷州，當效本主。若我家將軍歸降，在下即刻也降。我家將軍不降，在下唯有一死。”
曹操點點頭：“呂布不
才，然帳下皆是好漢……史渙，暫將他收押軍中，待得了下邳再作理會。”
經過這一場大戰，曹操的心思又活動了：呂布驍勇天下無雙，又沒什麼遠大志向，若是能招降過來用為先鋒，何樂而不為呢？
水淹下邳
下邳縣乃徐州下邳國首縣，漢初韓信受封楚王曾以此處為都。縣南有泗水自西向東流淌，縣東又有沂水自北向南注入泗水，形成三岔河口，是為天然屏障；縣城方圓十二裡，內外三重城牆，皆高四丈有餘，白色磐石堆砌，外郭南門最為雄偉，民間稱之為“白門樓”。
曹軍大隊趕到時，陳登已率廣陵兵為先鋒，將下邳城包圍起來。索性大包圍套小包圍，二萬多兵瞬時間將城池困了個水洩不通。曹操穿過人群來到近前，仰望著這座大城，心頭頓生憂慮——要破這座城可太難啦！縱然強攻硬打能破外郭，裡面還有兩層城牆，一層一層打下去，既折損兵馬又耗費時日。想至此，命兵士連聲呼喊，喚呂布出來答話。
呂布此刻就在城上，他被眼前的包圍驚住了。昔日兗州之役，他幾次大破曹軍，甚至以方天畫戟敲過曹操的頭盔，嚇得曹阿瞞跪倒告饒、巧言誆騙才撿了條性命。可今天一切都變了，那個沛國譙縣的矮子竟有了這麼雄厚的實力，茫茫大兵圍了個裡三層外三層。再往人群中細打量，劉備、陳登的旗號皆在其中，敵人聯手部下背叛，呂布怒火中燒，聽到下面的人呼喊自己的名字，他手扶女兒牆兀自口硬：“本將軍未死！現就在此，曹賊能奈我何？”
陳登一馬趟出人群，嘲笑道：“呂奉先，你反叛朝廷，已被割去官職，有何臉面再稱將軍？還有一件事相告，你派出去向袁術求救的許汜、王楷，見你大勢已去，已經轉投荊州劉表去了！張遼雖到海濱，然臧霸等人忌憚天威不敢發兵。呂布，你完啦！”
“呸！”呂布破口大罵，“陳登豎子！反覆小人！忘恩負義！寡廉少恥！”他恨不得把自己知道的所有惡言都用到陳登身上。
陳登仰面大笑：“呂布啊呂布，你對我有何恩義可言？拍拍胸脯想一想，我這廣陵太守是你給的還是朝廷給的？”
呂布被他頂得啞口無言……是啊！人家的官本就是曹操給的呀！
陳登仰著面直視著呂布：“你說我是反覆小人，我倒要問問你，你這半生又都幹了些什麼！你本五原郡一武夫，出身卑賤，被丁建陽收留，視為心腹用為主簿，對你情真意重。後來董卓進京以錢財官爵賄賂與你，你便賣主求榮手刃丁原，轉而認賊作父！保了董卓不過數載，災星未退色心又起，與其小妾私通，為防醜事敗壞，投靠王司徒刺董，轉眼間也成了救國忠良。
“棄暗投明本是正理，李傕、郭汜打破長安，你就當隨王允死節，卻懷揣賊父人頭投靠袁術，袁術怨你無情不願收留，你翻臉不認人，立刻又轉投袁紹。跟隨袁紹倒也罷了，放縱部下強搶民女劫掠財物。袁本初將你逐出冀州，你再投昔日同僚張楊。張楊待你推心置腹，你卻勾結張邈又犯兗州，棄朋友於不顧。惜乎你那點兒德行鬥不過神威赫赫的曹公，轉而逃至徐州劉玄德麾下。劉玄德供你糧草給你輜重，反而成全你這喂不熟的狼！劉備、袁術交鋒之際，你奪人之地誘人之兵，把徐州搶佔過來，又翻過臉來打袁術！”陳登句句誅心，行雲流水一般把呂布種種不義之事抖落了一遍，“呂布！你朝三暮四兩面三刀，所過之處戕害黎民。老百姓恨不得戮爾屍、食爾肉、寢爾皮！似你這等不忠不孝不仁不義之徒，人人得而誅之！”
呂布被他罵得又羞又愧又恨又惱，白臉轉紅五官倒豎，手扒女牆一陣怪叫：“哇呀呀……氣煞我也！”
“氣有何用？”陳登一甩衣袖，回頭掃向兵士，“廣陵兵將聽真！爾等皆是徐州之民，若有人受過幷州武夫欺壓劫掠之苦，恨此殘暴之徒，就喊三聲‘殺’叫他聽聽！”
殺……殺……殺……
吶喊聲震天動地響徹雲霄，喊到第三聲時，莫說是徐州人，就連兗州人、豫州人都跟著扯著嗓門大吼。
呂布瞪大眼睛看著這驚心動魄的情景，蓋世的英武霎時間消失得無影無蹤……完了！徹底完了！呂布的心死了……原本他還可憑胯下赤兔掌中畫戟奪條血路，可是現在他不行了，他顫抖了……即便逃出去又能怎樣？再往東就是大海了，北面的袁紹恨他入骨，南面的袁術也已得罪，往西投奔老朋友張楊，可從兗州到豫州都是曹操的地盤；臧霸、孫觀、尹禮等按兵不動，條條道路都已堵死，天下雖大哪裡有立錐之地……呂布只感頭暈目眩，身子一晃伏倒在女牆之上。
曹操在下面看得分明，揮舞手臂示意大家收聲，輕催坐騎出了兵群，放聲道：“呂將軍！呂將軍！”
呂布聽他還叫自己為將軍，強打精神往下張望。曹操似乎嘆了口氣，緩緩道：“將軍莫要灰心，棄惡從善尚有一線希望。將軍曾刺殺賊臣董卓、攻戰僭逆袁術，這些功勞當今天子至今不忘，老夫也時刻掛懷。今既已兵敗，與其困守孤城，何不順天應人主動歸降呢？”
一言點醒夢中人，呂布藍隱隱的眼睛一亮，似乎感到一線生機，方要應允，忽聞背後一聲斷喝：“城可破，頭可殺，誓死不降曹賊！”
連城上的帶城下的，所有人盡皆吃驚，放眼望去見一中年文生衣冠不整滿面憔悴探出女牆——正是陳宮！
曹操心頭一凜，抱拳拱手：“公臺，別來無恙？”
陳宮悲怒交加：“呸！曹操老賊素無恩義。昔日袁仲甫、邊文禮、桓文林與爾何仇？一時恚怒三家滿門斃命！金元休被你逐出兗州，終被袁術屠戮！你攻打陶謙之時，屠殺東海五城，現在還有何臉面自稱得徐州之民心？”
剛才呂布被陳登罵得又羞又惱，這會兒陳宮的幾句話又把曹操說得無地自容。做過的事賴也賴不掉，日殺三賢、驅逐金尚、屠戮徐州，這都是曹操一生都洗不去的罪過，面對著深知底細的陳宮，他還能有什麼辯白？陳登見狀趕緊接過話茬：“陳公臺少要賣狂！何謂民心不附？倘若人心不附，怎有這許多徐州將士前來圍城！”
忽見城頭又躥出一人：“住口！陳元龍，你臨陣倒戈害死我幷州無數兄弟，有我高順三寸氣在，寧可魚死網破決不投降！”
“助紂為虐咎由自取！”陳登立刻反唇相譏。
你一句、我一句、他一句，陳登與陳宮、高順罵了個不可開交。呂布身為主帥竟插不上話，彈壓也彈壓不住，看著已經失控的局面，一點辦法也沒有，頹然嘆息而去，索性把城樓丟給他們不管了……
剛開始還是對罵，後來高順惱怒至極，奪過兵士弓箭就往下射。眾親兵連忙保著曹操、陳登歸隊。緊接著上面的箭枝、落石稀里嘩啦一來一大片；底下的曹兵又是咒罵又是還射——儼然又開了仗！
曹操帶著親兵一路後退，撤出包圍圈，眼望著一片喧鬧的白門樓嘆息不已。荀攸、郭嘉、程昱三人也脫離戰場縱馬尾隨而至。程昱是從兗州時代經歷過來的，深知剛才陳宮那幾句話刺痛了曹操，賠笑道：“明公不必著急，我看下邳戰事且付與三軍小兒。此處乃昔日風雲之地，咱們信馬由韁去西邊遊覽遊覽可好？”
“好吧。”曹操失落地點點頭。四個人撥馬向西，望三岔河口而去，只有曹純、許褚督百名虎豹騎相隨。
曹軍此番圍城，各路兵馬彙集，營寨紮下數里。四人帶隊一一穿過，每過一寨，都有留守的將官出來跪迎。曹操也不說話，只揚手示意他們起來，繼續向西而行。眼瞅著到了最外圍，正是劉備的寨子，關羽率領親兵在寨門施禮相送。
曹操一見威風凜凜、五綹長髯的關羽，心下頗感寬慰，便開了口：“雲長快快請起。”關羽手託長髯站起身來：“明公辛苦了。”
“將軍等才是真正辛苦。待回朝之日我定要犒賞三軍。”
關羽低下頭，結結巴巴道：“望明公勿忘秦宜祿之事。”
“哦？”曹操一愣，隨即哈哈大笑，“此事老夫記得。”見關羽又有愧色，當著眾人的面也不好再說什麼，帶著程昱他們繼續前行。這已經是關羽第二次提起這件事了，曹操心下稱奇，關雲長關西漢子鐵骨錚錚，怎會對那個杜氏如此傾心呢？想至此打定主意，將來一定要先見見這個貂蟬女！
離了大營，諸人抬頭觀看。時近隆冬哪有什麼迷人景緻？望不見霸王項羽雄武遺蹟、望不見智勇韓信瀟灑餘光、望不見青草百花爭相怒放、望不見裡面百姓往來營生。但見漫天陰雲不透斜陽，荒原淒涼四下蕭索，遍地都是秋霜肅殺的枯茅，被西北風吹得顫顫抖動，泗水、沂水嘩嘩流淌，河畔老樹丫杈幹萎扭曲……曹操一陣陣悲從中來。
程昱卻興致不減，指向遠處泗水之上一處古舊的石橋道：“明公精通兵法，著錄節要，可知這是什麼地方嗎？”
“嗯？”曹操一愣，仔細打量眼前的石橋流水，還是搖了搖頭。
程昱笑道：“此乃泗水橋啊！”
一聽此言曹操也笑了：“原來是留侯得遇黃石公之地。”
留侯乃大漢開國名臣張良。他本七雄中韓國的遺臣，年輕時便有志推翻大秦復立韓國，於是結交力士倉海君，在博浪沙行刺秦王嬴政。不料行刺失手，倉海公遭擒，張良逃亡下邳。傳說他路過泗水橋時見一老翁坐於橋上垂釣。恰好那老翁鞋子掉落水中，喚張良下水撈取，言語刻薄殊無禮數。但張良念及他老邁年高，撲入水中為他撿鞋，哪知老翁又叫他趨身把鞋給自己穿上，張良並不違拗一概遵從。老翁口稱“孺子可教也！”命其五日後復來，當有要書相付。五日之後張良來到，老翁竟不與，又推五日為期。如此再三，老翁才授予兵書三卷。張良讀此書智謀大長，輔佐高祖劉邦平定天下。此老翁即黃石公，所授兵書三卷即《三略》。
郭嘉湊趣道：“既是張子房得書之處，咱們不妨踏上去看看。”
曹操點頭應允，三人下馬信步來到小橋上。卻見四下荒蕪、石橋殘破、北風陣陣、泗水湍急，全然尋不到先賢的影跡。曹操嘆息一聲：“我看民間傳言未必是實啊……”
同樣的景緻，在不同的人眼中，卻有不同的含義：
曹孟德手扶石橋連嗟嘆，逝者如斯似水流淌，轉眼間四十五歲將來到，所奮鬥的事業仍舊蒼茫！這世間萬物蒼生的疾苦何時才有個頭？回頭再往下邳望，如此堅城何日能破？河北袁紹磨刀霍霍似豺狼！
程仲德眼望流水心潮澎湃，壯士胸懷動衷腸。生於亂世自當建功立業，將來名標青史著錄蘭臺，留得威名後世揚。回首又看下邳城，果然是龍爭虎鬥好戰場！
荀公達閉目凝思自悲涼。憶往昔張子房本意復興韓國，到頭來稱孤道寡的卻是那劉季兒郎！想今朝自己身為漢臣，縱然勞苦一生大功告成，還不知將來是姓劉的還是姓曹的坐朝堂！睜眼又見下邳城，那本楚王韓信都城，那韓信立下不世之功，到頭來未央宮呂后刀下一命亡！
郭奉孝緊緊衣襟暗自罵，天寒地凍北風涼。這三個老家夥閒來無事瞎轉悠，還不如回至營中研究戰事細商量。回首再望下邳城，陳宮、高順怎麼還不降……
四人各懷心思，呆立良久，最後還是曹操先開了口：“仲德，你膝下現有几子？”
程昱一愣，不知他為何想起問這個，笑道：“在下不才，只有犬子程武一人。”
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“生兒子有什麼才與不才的？”曹操擺擺手。雖這麼說，他心中卻有小算盤，他與程昱年紀相仿，程昱只有一子，而他除曹真、曹彬、何晏不算，現今膝下有五個兒子，曹丕、曹彰、曹植、曹玹、曹衝，最近宛城所納周氏小妾又已身懷有孕，出征之際曹操曾有囑咐，倘若生男取名曹均……四十五歲的年紀，南征北戰還能生兒育女，這說明身體還很旺盛啊！
曹操感到一絲欣慰，眼望著下邳城喃喃道：“黃石公《三略》有云‘端末未見，人莫能知；天地神明，與物推移；變動無常，因敵轉化；不為事先，動而輒隨。’世間又有誰能達到這種境界呢？”他反覆吟誦著，“不為事先，動而輒隨……不為事先，動而輒隨……”忽然一臉無奈對三人道，“我觀呂布兵勢衰微，想必無力為害了。下邳城堅難以攻克，不如暫且班師回朝吧……”
“主公萬萬不可草率收兵。”荀攸表示反對，“呂布勇而無謀，今三戰皆北，其銳氣衰矣。三軍以將為主，主衰則軍無奮意。夫陳宮有智而遲，今及布氣之未復，宮謀之未定，進急攻之，布可拔也！倘公主收兵，是為遺禍，現有張繡、袁術兩路末路之賊，今再遺呂布，雖皆窮篤至極，然則三人可成虎也！”這種淺顯的軍事道理曹操自然曉得，但是他現在怕的是袁紹攻克易京驟然南下，他要是掛在下邳一年半載脫不開身，許都便危險了。荀攸已把他心思參透，手捻鬍鬚道：“我知主公所思，但以在下之見，下邳並不難破。”
“哦？軍師有何妙計？”
荀攸手指橋下：“破敵之法就在咱們腳下。”
郭嘉第一個反應過來：“引水灌城。”
“妙矣……有這泗水、沂水兩條大河，不亞於十萬雄兵。”曹操連拍額頭，“子和，速速傳令，命軍士掘河引渠，水淹下邳城！”
“諾。”曹純在橋下應了一聲，即刻馳馬而去。
郭嘉見曹操下了決定，趕忙接著道：“許都的喜訊列位聽說沒有？李傕、郭汜完了！”尚書僕射裴茂持節入關，段煨為先鋒攻克長安，殺死李傕及子侄同黨李應、李別、李暹等人；郭汜僥倖而逃，又被其部將伍習斬殺。
“嗯。”荀攸連連點頭，“不日之間，那兩個賊子的人頭就將送至許都。另外此次立功最大的段煨主動請求入朝覲見，他可給關中諸將歸順開了個好頭啊！”
曹操頗有感觸：“只要歸順朝廷，又何必錙銖必較呢？我有意派人前往海濱，遊說臧霸、孫觀、吳敦、尹禮等青徐豪強歸順，仍叫他們統領舊地。只要不作亂，且由他們聽調不聽宣吧！”這是權宜之計，目前他最大的危機是袁紹，只等下邳一破就迅速備戰河北，可沒時間跟那些地頭蛇計較寸土。
荀攸、郭嘉、程昱盡皆領會，齊聲道：“明公寬宏！”
曹操轉過身眼望北方——袁本初，你的易京之戰還順利嗎？我可已經有破下邳之計了。我眼睜睜看著你從社稷之臣變成河北霸主，二十年的朋友走到今天這一步，悲也！痛也！恨也！雖然我兵力遠不如你，但我可要搶先一步啦！你河北帶甲之士不下十萬，我東拼西湊也不過是三四萬人……但是我身後還有天子，還有正義，還有百姓！我就靠我的正義鼓舞士氣，跟你的十萬大軍拼上一拼吧！看是你這四世三公厲害，還是我這宦豎遺醜得勝！老朋友，我等著你……曹孟德巍然屹立在泗水橋頭，任凜冽北風迎面襲來，他手握劍柄巋然不動！
無獨有偶
就在曹操傳令水淹下邳的時候，他並不知道，河北易京的攻城戰也到了關鍵時刻。
袁紹集結河北四州部隊，將易京堡壘圍了個風雨不透，並在南面搭起一丈的高臺。袁紹身披鎧甲親自坐鎮指揮，但即便是坐在臺子上，遠處那個可怖的建築群，依舊是令人頭暈目眩。
早在董卓作亂時期，幽州孩童之間就流傳著一首兒歌“燕南垂，趙北際，中央不合大如礪，唯有此中可避世”，想來戰國燕趙曾以易水為界。公孫瓚應讖而尋，終於在易水上游四里處找到了一座巨大平整的山頭。於是派遣帳下酷吏關靖，強徵漁陽等郡民夫，用皮鞭與棍棒威嚇無辜百姓，建起了易京城堡。
易京城方圓六裡，城牆達六七丈高，以磐石堆砌，上備強弓硬弩滾木雷石，時刻有衛兵把守。城牆以外深挖土塹數十重，土塹之間還有鹿角丫杈攔截道路、滾石突門阻塞衝要，守軍可以在掩護下出來扼守，進攻方卻難以跨進一步。
就算是攻到城下，更棘手的麻煩還在後面。墨子有云“備城門，百步一樓，二百步一大樓”公孫瓚還真是謹遵先賢戰法，在城內大大小小修造了數百座箭樓，無論從哪個方位逼近城池，都可將敵人亂箭攢身。而他自己與妻妾居住的主樓更是高達十餘丈，磐石為料鑄鐵為門，裡面囤積糧食達三百萬斛，足夠堅守數年。
堅固的城堡最容易從內部攻破，所以公孫瓚格外注意自身安全。沒有重要軍務他絕不出樓一步。鐵門緊緊關閉，裡外皆有心腹武士護衛，凡有軍報不得開門遞交，皆由繩索吊籃傳遞。另外公孫瓚特意訓練了一幫嗓門洪亮的僕婦，每當要向將士佈置軍令時，就由她們站在十丈高樓上喊話傳達。這樣的部署面面俱到，可謂大兵圍城而難摧。
袁紹此刻正端坐帥臺之上，審配、郭圖、田豐、沮授四位智士左右相陪，臺下斥候如流水般往來不絕。連續兩個多月的交戰，莫說攻破城池，就連幾道溝塹都突不過去，死去的兵卒都快將最外面的溝塹填平了。袁紹心急如焚，但還竭力矜持著不發作。
這時淳於瓊縱馬自前敵趕來，未到近前便甩鐙離鞍，三步並作兩步跪倒在帥臺邊：“啟稟大將軍，有細作來報，公孫瓚之子已到黑山，張燕已召集所有人馬救援易京！”此時淳於瓊早就不是與袁紹平起平坐的西園校尉了，已變成了袁紹帳下部將。
“烏合之眾有何能為！”袁紹一笑而置之，“速調高覽、張郃率部轉西，把這幫臭賊給我打回黑山去！”
“諾！”淳於瓊領令而去。
站在袁紹身邊的三軍總監沮授跨出一步施禮道：“二將此去必能得勝！然此間連續強攻數月，將士皆已疲憊，不能再這樣打了。”
袁紹一蹙眉，也現出了疲憊之色：“那怎麼辦？不除掉公孫瓚這個禍根，幽州的戰亂永遠結束不了。你們還有沒有其他辦法呢？”
田豐始終站在沮授身邊默默無言。他因為袁紹沒有採納奇襲許都的戰略而頗感不快，所以數日來一直沒提什麼建議。但這會兒瞧袁紹愁苦不堪，還是忍不住開了口：“昔日董卓建郿塢，自以為可以堅守以待天下安定，最終還不是一時疏忽身死長安嗎？可見在德不在力。公孫瓚暴虐無端殘害黎民，河北吏民無不痛恨。咱們既然用兵不克，倒不如班師回去，廣修仁德撫慰百姓，人心若得則天下披靡，到時候無干 戈攻戰，公孫瓚為百姓所孤，必會窮途末路頹散而終。”
袁紹苦笑一陣：“元皓這話倒是正理，不過那需要多長時間呢？三年五載還是十年八載？還要讓公孫瓚再苟延殘喘這麼久嗎？”說著話他托起胸前花白的鬍鬚，“我可不想等這麼長時間！”或許是因為年已五旬，袁紹這些日子感到精神大不如前。滅掉公孫瓚固然就可以統一河北，但以後的日子還長著呢，他憧憬自己能在有生之年統一華夏，時間可耽誤不起了。
田豐見自己的提議又被駁回，諫道：“恕在下直言，大將軍急於消滅公孫，豈不聞欲速則不達？即便能成大功，只恐士卒疲憊，再不堪驅使，百姓也會有所怨言。”
“這種空話不要再說了！”袁紹甚是不悅，口氣冷冷的，“若公孫瓚不滅，總有羈絆在後，怎麼渡河南下消滅曹操？”頓了片刻覺得這話說得還不夠冠冕，又補充道，“當今天子受制於曹操之手，若不設法拯救，為臣子者於心何安？”
他把調子定得那麼高，誰還能反駁？一臉嚴肅的郭圖突然跨出來道：“關於攻城之事，在下有一個不成熟的建議。”
“哦？”袁紹一愣，“但說無妨。”
“易京四圍地勢較低，咱們能不能著手挖幾條地道，從地下攻入堡壘呢？”
“地下……地下……”袁紹思索了一會兒，“可那幾道溝塹怎麼透過呢？”
“挖到溝塹時，在地下用土填平，敵人從上面看不見的。”郭圖指著前方解釋道，“只要把地道挖進易京城，即便士兵不能從裡面突出，也可鬆動地基，使那些箭樓坍塌損壞。咱們不妨從四面八方同時下手，一邊挖一邊用木柱頂，把整個易京城的地基架空，然後將所有木柱一齊斬斷，那這座城堡立時就完了！”
“這個辦法真是笨得不能再笨了！”沮授嘲諷道，“要從數里之外動手挖掘，還得填平溝壑、豎立木柱，整個工程幹下來又費時又費力。挖一條就已經夠麻煩的了，要是從四面八方同時動手，豈不要把三軍將士活活都累垮嗎？”
郭圖也不與沮授爭辯，默然環視諸人道：“此計雖拙，可目前還有更好的辦法嗎？”
一句話把所有人都問住了。袁紹腦海中不停思索著：是啊，這個主意固然笨拙，但確乎也沒有其他的辦法可以嘗試了。雖然耗時耗力，但總比強攻硬打損兵折將要強……更重要的是，只有剷除了公孫瓚，才有餘力消滅心腹大患曹操，不論多苦多累也得把這座城堡端掉！
想至此袁紹一咬牙，騰地站了起來，決然地揮手道：“就依公則之計！叫顏良、文丑即刻帶兵勘察，選好了地方馬上給我挖！所有士兵輪番上，務必爭取在最短時間內攻克城堡！告訴所有人，不要向我彙報他們的難處，我不聽怨言不計代價！只要易京城！”
“諾。”郭圖領命下臺。
田豐、沮授見他如此固執不禁皺眉。軍師審配出班問道：“大將軍，易京攻破之後，閻柔、鮮于輔那幫幽州舊將怎麼辦？”
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袁紹瞪著眼睛想了想，忽然笑了：“怎麼辦？原來什麼樣還什麼樣！為大事者不拘小節，不就是幽州幾個縣嘛，繼續叫他們屯駐，只要他們不搗亂，且由他們聽調不聽宣。”袁本初、曹孟德真可謂心意相通，為了日後的決戰，連處置地方小割據的態度都如出一轍！
說完這句話，袁紹轉過身，遙望著一片蒼茫南方——曹孟德，昔日的朋友，今天的冤家對頭，我已訂下搗毀易京的計劃，你在下邳那邊怎麼樣了？這短短十年間，我親眼目睹了你的崛起。看著你從討董大軍中一個沒有立錐之地的部將變成朝廷主宰，你絕對是我統一天下的最大窒礙！所以我不再等了，咱們必須及早來一場決戰！論用兵之才，我自認不及你；逢迎天子之事，又讓你搶先了一步。不過沒關係，我用我的毅力兼併了冀、青、幽、並四個州，帶甲之士不下十萬，力量還是比你強得多！老朋友，你有你的志向，我也有我的志向，也分不清誰對誰錯，大事當前舊日情義只能忍痛割捨了。你少待一時，我這就來……袁本初矗立帥臺之上，看著下面密密麻麻似蟻群的士兵列隊而過川流不息，臉上毫無表情傲然矜持！
建安三年（公元198年）冬，袁紹將公孫瓚圍困在易京，曹操把呂布圍困在下邳，兩場攻堅戰都進入了最後階段。曹操與袁紹雖遠隔數千裡卻心有靈犀，都把對方視為下一個目標，誰能先一步消滅眼前之敵，誰就可以在對決中先發制人。
北方大地黃河流域，一場驚心動魄的大戰已拉開帷幕……