劉凡呵呵一笑，連忙道：“是啊，是啊，柔然勇士乃是威武之師，雄壯之師，保家衛國，自然是綽綽有餘的。不過這北羌只怕是指望不上了，空有部眾十萬，在契丹面前卻是屢戰屢敗，這樣的打法，遲早哪天北羌就要向契丹稱臣了。”
劉凡感慨一番：“做人，還是為自己留一條生路的好，若是有一日某人國破家亡，卻又能到哪裡去？”
斛樂卻是愣住了，咀嚼著劉凡的話，一時黯然。
那幾個禮部的老油條卻是精神一振，似是聽出了些什麼，劉凡這是話裡有話啊，再看那斛樂一副失魂落魄的樣子，莫非……
酒酣正熱，這宴會已是到了尾聲，就在散席的最後一刻，斛樂卻突然走至劉凡的案前，深望劉凡一眼，冷聲道：“不知劉公子到底是誰？為何知道北羌，又知道契丹？”
許多人又將注意力轉了過來，劉凡微微一笑道：“怎麼，斛樂王子怕了？”
“怕？”斛樂王子不屑道：“契丹軍的活動範圍距離柔然尚在數百裡之外，柔然有何懼之？”
劉凡作出一副敬佩的樣子道：“區區一彈丸小邦，部眾不滿五萬，強鄰環顧之下，我若是該國王子，一定膽戰心驚，如履薄冰，倒是王子殿下的膽魄驚人，竟是不為所動，學生佩服，佩服之至。”那話裡的意思在斛樂王子聽來卻是要多諷刺就有多諷刺!
大楚被突厥牽制，為了抵抗突厥人的打劫，又不得不扶持烏丸,羌胡,鮮卑這三個小邦來牽制突厥，偏偏羌胡,也就是北羌又被新崛起的契丹牽制，按道理，柔然突然來訪，朝廷自是要拉攏柔然幫助大楚共同抵擋突厥的，若要如此大楚就必須許諾於足夠的好處。
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這本是意料之中的事，而斛樂王子的到來，不過是討論索要好處的多少而已，為了得到最大的好處，斛樂王子自以為抓住了大楚的七寸，是以屢屢使出手段以求激怒項景武，擺出最強硬的姿態，逼迫大楚就範。
朝廷的內部，原本也早已列出了底線，這個底線，雖然不至於像突厥人要的價碼那樣過於令人難以接受，可是每年贈予的金銀、帛布亦是不少。所謂漫天要價，落地還錢。雙方明爭暗鬥，都是希望能在正式交換國書前佔住上風。
偏偏斛樂王子卻只想著好處，在項景武面前過於囂張，竟不知道面子對於中原皇帝來說，是多麼的重要！
若不是項景武尚存有幾分理智，隨便換上一個脾氣暴躁之君，就是現在將斛樂王子拉下去砍頭也是極有可能的。
不過劉凡卻突然提到了北羌和契丹，卻是令所有人大惑不解，唯有斛樂王子，卻是變了臉色。
柔然地處北亞，能對之產生影響更大的是北羌，對於北羌，禮部並非全然不瞭解，可是對契丹，他們卻知之不詳；偏偏劉凡提及契丹，令斛樂王子心一凜，契丹恰恰也是柔然的軟肋，有契丹大軍陳兵壓境，柔然莫說是去招惹突厥了，就是自保尚還是一個問題。
所以，從一開始，柔然人就在虛張聲勢，一語道破出來，柔然的本錢就沒了。
劉凡人畜無害地笑著，一雙眸子，卻是直愣愣地望著斛樂王子，彷彿一眼洞悉了他的弱點，似笑非笑之，卻隱含著智慧的光澤。
斛樂王子冷哼一聲，心中轉了無數個念頭，表面上雖然鎮定自若，但是內心之中，卻是駭然。
沉吟片刻，突然走至大殿中央，朝項景武行了個禮，朗聲道：“大楚皇帝陛下，柔然願向大楚朝稱臣納貢……”
這一半話說出，群臣頓時議論紛紛。
這是怎麼了？國書尚未定稿，便急不可耐地要稱臣納貢？
斛樂王子繼續道：“不過小王遞交的國書，還要請陛下斟酌一二，不如這樣，小王願與陛下來一場賭約，若是小王勝了，則大楚需按柔然國書的條件訂立盟誓。可若是小王敗了，國書可任由陛下刪減。”
這一句道出，更是令人大惑不解，不過這賭局，倒也公平，值得一試，就是項景武，此刻也不由心動，便道：“愛卿要賭什麼？”
劉凡心裡卻明白了斛樂王子的意思，柔然的底牌被自己翻了出來，若是再耽擱拖延，對柔然越是不利，與其如此，不如一賭定乾坤。
說到這個“賭”字，劉凡當之無愧的在這個時代，絕對算是翹楚的人物，因而也不說破，笑吟吟地等著聽斛樂王子怎麼說。
只聽斛樂王子道：“賭騎馬。”
“騎馬？”群臣又是一陣議論，若說比作詩、作畫，這大楚是穩贏的了，至於騎馬，卻也不見輸，大楚雖是以儒治國久矣，可是武進士也是不少，宮苑之良馬寶駒更是不計其數，這斛樂王子又是在故弄什麼玄虛？
項景武一時沉默，踟躕不下，斛樂王子既已提出，他若是否決，則會被人看作是畏懼，不敢應這賭約。可是若點了這個頭，這賭約卻又是柔然人提出，想必斛樂王子定有必勝的把握。
左思右想之下，項景武終是頜點頭道：“好，朕便和你賭一賭。”
也許是方才過於壓抑，項景武猛地拍案而起，那冕珠之後的臉上，卻有一種不容侵犯的神采。
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皇宮禁苑，自有跑馬的場所，不過那裡屬於**，外臣是絕不能進去的，因此，這賽馬地便改在了前殿，殿前有一條苑河，旁邊正有一條寬闊的走道，這一場賽馬，賭注實在太大，更是事關大楚朝廷的臉面，因而項景武極為慎重。
比賽的規矩已經商定，三局兩勝，沿著這苑河騎馬跑一圈，最先抵達前殿者為勝。
為了保險起見，項景武派出的賽馬之人乃是殿前將軍秦奮，殿前將軍統管禁軍騎軍，是久習馬戰的，更通曉戰馬的習性，派他出馬，最為穩妥。
至於斛樂王子，派出的卻是身後的一個扈從，此人眼眸裡閃過一絲躍躍欲試，與斛樂王子低聲用柔然語交談，那斛樂王子時不時地抬眸去看秦奮，冷笑連連，扈從似是聽了他的授意，不斷點頭。
陛下被一大群人蔟擁著，劉凡身份低微，自然是站在外圍，倒是那王喜不知什麼時候站到他的身側，微笑著道：“劉公子方才痛快得很哪。”
劉凡正色道：“罵人不是學生的本行，學生還是喜歡以理服人，不過既然是為皇上效忠，學生只有咬著牙，不顧自己的清白名節，也得上了。王公公，你看那柔然人的馬……”