初冬的廣州顯得有些蕭瑟。珠江港處商船往來繁忙，卻再也沒有了戰前那種船帆如雪的盛況。
沉寂已久的伍家花園內，難得來了許多客人。很多人第一次進入伍家花園，被裡面的豪華奢侈震驚得目瞪口呆。
伍家花園又稱“伍園”，是十三行首伍氏家族的私家園林。伍園一處有兩處。
一處位於漱珠湧，湧之東即為伍家花園。漱珠湧是廣州城外一條南北向的河流，早已被填河造路。這處伍園又被稱為“河南伍園”。
另一處位於花地，又被稱為“花地伍園”，大致位置在今廣州花地大策直街、聯桂北街一帶，醉觀公園東南邊。
花地伍園即馥蔭園，又名福蔭園、恆春園，前身為潘氏家族的“東園”。潘氏也是十三行商，曾在伍氏之前擔任十三行首。潘氏沒落後，伍氏購買了東園，將其改造為花地伍園。
河南伍園比花地伍園大，是伍氏家族生活、工作的地方。花地伍園內多種植花木，伍氏常在此舉辦社交活動。
這天，伍崇曜在河南伍園召集廣州茶商，商議茶葉專賣之事。
伍崇曜是伍秉鑑的第五子，又叫伍元薇，商名伍紹榮。伍秉鑑是伍氏家族第二代掌門人，把伍氏家族帶入了巔峰。他本人很受歐美商界推崇，在西方民間也很有名聲。
伍崇曜前面有四個哥哥，本無繼承家業的希望。伍秉鑑希望他能成為一名官員，很早便為他捐了官職，派他到北京學習當官。
機遇最終落到了伍崇曜頭上。長兄伍元芝、二哥伍元蘭、三哥伍元莪先後去世。伍秉鑑備受打擊，又年邁精力不濟，便提前退休，把“浩官”之職讓給四子伍元華。
伍元華出身於行商家庭，從小耳濡目染行商事蹟，也是個經營奇才。但那時已是鴉片戰爭前夜，廣州洋人與官府矛盾重重。
伍元華是十三行首，年紀輕輕，卻要代官府監管洋商。國人日益沉迷鴉片，清廷“馳禁”之爭愈演愈烈。千鈞的重擔壓在伍元華身上，不是他這個年輕人能承擔的。
1831年，伍元華接受英國人委託，上書廣東巡撫，請求允許英國商館在珠江邊上建設一處碼頭。
時任巡撫勃然大怒，把伍元華抓入大獄，威脅要處死伍元華。伍秉鑑奔走哀號，大肆賄賂粵海關監督，才救回了伍元華。
兩年後，伍元華鬱鬱而終。
伍秉鑑只得從北京召回伍崇曜，讓他擔任“浩官”。伍崇曜成為伍氏第四代掌門人，從此走上了歷史舞臺。
伍崇曜才能不如伍元華，但在伍秉鑑的幫助下，逐漸坐穩了十三行首。他還有個女兒，名叫伍菡，雖是女流，卻頗有見識。伍崇曜遇有大事，往往先徵詢伍菡的意見。
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根據當時外國人的記載，伍崇曜早已沒了伍秉鑑的風采。他凡事小心翼翼，“在最小的官吏面前瑟瑟發抖”，“目光從來不敢高過大官衣服的第九粒釦子”。
洋人的記載無疑存在誇張的成分，卻把首富的卑微、官府的蠻橫描繪得繪聲繪色。
在第一次鴉片戰爭中，作為華夏第一首富，伍氏家族也深受打擊。
伍崇曜夾在洋人和官府中間，自然要倒向官府。他捐了很多錢資助清軍，譬如廣州城防最重要的虎門炮臺，伍氏一下子就捐銀八萬六千兩。
但清軍最終戰敗。清廷缺少撫夷之才，便讓伍崇曜參與議和，給了他一個“洋務委員”的虛職。
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最終，中英簽訂《南京條約》，清朝喪權辱國。問題的根源，自然是朝廷無能、清軍無能。但國人不敢指責朝廷，把怒火轉向伍崇曜，罵他是“漢奸”。
伍崇曜的地位一落千丈。因為戰後五口通商，十三行失去貿易壟斷地位，伍家的怡和行生意也大不如前。
這次，伍崇曜召集茶商，正是想商議實行茶葉專賣，維持茶葉壟斷。想當年，伍家之所以崛起，就是伍秉鑑長袖善舞，把全國茶葉生意壟斷在伍家怡和行。
伍秉鑑很有手腕，同行、茶商、洋人都感其恩德。伍秉鑑做大生意，往往拉同行一起，把利潤分給同行。茶葉壟斷，就能維持高價，防止茶種外流，茶商也樂意這樣幹。
甚至，就連洋人也願意為伍秉鑑效勞。有一次，美國商人索薩經營不善，欠了伍秉鑑7.2萬多銀元。他無力償還，被清廷禁止離開中國。聽說這件事後，伍秉鑑主動找來索薩，並當著索薩的面，將欠條撕毀。
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伍崇曜卻缺少這樣的商業手腕，也沒有父親伍秉鑑那樣的商業號召力。他放下身段，召集茶商議事。以他的“浩官”身份，這已屬於格外“折節下士”了。
但茶商們並不領情。
年頭不一樣了，現在的情形是洋人強、官府弱。別看現在官府態度強硬，但商人們心裡都清楚：洋人船堅炮利，真要打起仗來，官府絕不是洋人的對手。而官府外強中乾，內心非常害怕洋人。
洋人繞過十三行直接採購茶葉，官府不管不問，就是管了，也只是虛樣文章，從來不敢叫板洋人。
有個茶商說道：“浩官提倡茶葉專賣，這原本是個極好的，先父在世時，我們一直都是這樣做的。十三行統一收購茶葉，由行首與洋人談判，抬高茶葉價格，防止茶種外流。
“這是穩賺不賠的買賣。但此事有個前提，官府要對外強硬，要支援十三行對付洋人。之前，老浩官在世時，朝廷上下都主張對外強硬。
“洋人不服我們，官府便支援我們罷市。行首一聲令下，便可撤出洋行裡的中國僕人，切斷洋行的糧食、蔬菜供給，洋人無不服從。
“但現在，官府表面強硬，內裡軟弱，絲毫不敢過問洋人的事。咱們這個茶葉專賣，難搞呀！”
這個茶商說的是實情。現在廣州主政的，是廣東巡撫葉名琛。他和總督徐廣縉一樣，都是口頭強硬，實際是當一天和尚撞一天鍾，只求任上無事。
總督徐廣縉因拒絕洋人入城，被朝廷賞了個男爵。但他徒有其名，已被世人看穿了底細。
鹹豐帝以為徐廣縉乃國之肱骨，令他取代賽尚阿擔任欽差大臣，專門負責追擊太平軍。哪知道，徐廣縉連賽尚阿都不如，一直躲在大後方，不肯到前線指揮清軍。
太平軍圍廣西桂林時，徐廣縉躲在廣東肇慶；全州之戰時，徐廣縉在桂林；長沙之戰時，徐廣縉在衡陽；武昌之戰時，徐廣縉在長沙……
徐廣縉走後，葉名琛辦公事倒也精明強幹，唯獨在對待洋人問題上束手無策。他深諳徐廣縉對外示強、對內躲避的把戲，嘴上強硬，實際對洋人怕得要死。
官府不敢撐腰，茶商便不敢跟洋人作對，把茶葉賣給十三行。
又有個茶商說道：“我們都是華商，理應聯合在一起，共同對付洋商。但問題是，現在五口通商，我們不賣茶葉給洋人，上海、寧波、廈門、福州的商人卻能賣茶葉給洋商。
“特別是上海，雖是個小縣城，卻積極開放通商，生意都跑到了那邊。江浙商人資本本就比我們多，茶商手裡的茶葉量大質優。
“我們跟洋人搞商戰，等於把生意拱手讓給江浙商人。到時候，茶葉都爛到自己手裡，這損失怎麼算？要是浩官能說服江浙茶商參與十三行茶葉專賣，我們就願意把茶葉賣給十三行。”
這話說的倒是實情，但在伍崇曜看來，未免是在為難自己。伍家勢力一落千丈，連兩廣商人都搞不定，還怎麼去遊說江浙商人？
最後，茶商們議了半天，也沒議出個結論出來。
不多時，一名家丁忙不迭地跑過來，對伍崇曜小聲說道：“老爺，廣州知府過來拜訪了。”
伍崇曜心裡一驚，知府可是個大官，從不會輕易登門拜訪。但凡有事，知府總是一紙請帖，把自己叫到知府衙門裡議事。
這次，知府不請自來，又不提前說一聲，必無好事，十有八九又是過來要錢了。
但在茶商面前，伍崇曜還是強顏歡笑，說道：“各位，府臺大人過來拜訪了。我去招待府臺大人，見諒見諒。今日之事，就先議到這裡。”
茶商們聽說知府親自登門拜訪伍崇曜，也是一驚：難不成，這伍家又要得勢了？
伍崇曜狐假虎威，丟下幾句話：“關於茶葉專賣這件事，先這麼定下來。茶商仍循舊例，先把茶葉賣給十三行，再由我與洋人交涉，實施茶葉專賣。”
說罷，伍崇曜任憑茶商們在背後議論，自己大踏步地向萬松園走去。