萬松園是河南伍園中的核心，屬於“園中園”，伍氏常在此接待外國商人、國內名流。
廣州乃廣東省會，廣州知府不同於尋常官員。能出任廣州知府的，往往都是巡撫面前的紅人。
管家不敢怠慢，把知府請到了萬松園。
那政府正在賞玩園中的字畫古玩、亭臺樓閣，看見一頂小轎移動如飛，急匆匆地趕了過來。
不多時，伍崇曜提前從轎中鑽了出來，整理一番衣冠，朝知府走去。
伍崇曜是十三行商，需要經常與官府打交道，自然捐有官銜。早在第一次鴉片戰爭時，清廷倚重他與洋人談判，便給了他一個“洋務委員”的官銜。
1849年，英國人兵臨廣州，要求官府履行條約，准許洋人入城。兩廣總督徐廣縉反對洋人入城，倚重伍崇曜與洋人談判。
伍崇曜夾在官府、洋人中間，左右為難。那時，父親伍秉鑑已死。女兒伍菡告訴他，伍氏的財富全靠官府賜予商業特權。如今百姓都反對洋人入城，伍氏應順應民心，旗幟鮮明反對洋人入城。
伍崇曜聽從女兒意見，全力倒向官府，在反入城鬥爭中出力甚多。
事後，總督徐廣縉奏請皇帝褒獎伍崇曜，說他“向為夷華各商所推重”，廣東商界能夠齊心“停貿以制夷，實該郎中伍崇曜一人之力”。
因此，咸豐下詔恩賞伍崇曜“著加恩以道員不論雙單月歸部選用”，並“賞給三品頂帶”。
廣州知府是個從四品的官員，卻是正兒八經的進士出身，非伍崇曜這種野路子可比。
一如父親伍秉鑑一樣，伍崇曜在官員面前非常低調，對知府大人十分尊敬。
那知府也知道伍崇曜是華夏首富，在廣州城很有影響力，便對他格外客氣、百般籠絡。
兩人相見，免不了寒暄一番。
知府說道：“元薇，我許久不來你這萬松園，又看到了許多新奇的字畫古玩。尤其是那幅唐寅的山水畫，山勢雄峻，石質堅峭，筆法勁健，墨色淋漓。我看了之後，如同身臨其境！妙！妙！”
伍崇曜正想請官府為自己站臺，逼茶商把茶葉賣給十三行，苦於無法開口。一聽知府有索賄之意，伍崇曜欣然說道：
“難得府臺喜歡，伍某眼拙，不能得此雅趣。回頭我就讓人收起這幅山水畫，夜裡請人拿給府臺，請府臺好好賞玩。”
這話沒一句“送”字，卻滿是行賄的意思。
換了平時，知府必然會欣然笑納。但這次他有使命在身，事成之前，不便收取賄賂。
於是，出乎伍崇曜意料的是，知府斷然拒絕，說道：“我只是一時感慨，毫無掠美之意。桃花庵主的山水畫，我看上幾眼就足夠了。今日前來，主要有一事相商，請元薇務必幫忙。”
伍崇曜心裡咯噔一下，該來的還是來了。他心裡不高興，臉上仍是笑呵呵的，說道：
“府臺大人是我們的父母官，有何見教，請儘管說，不必客氣。”
知府微微一笑，說道：“說出來，這事也蠻棘手的。不過，事成之後，也是一件大功勞，於你我干係極大。就是撫臺葉大人，也要承你的情！”
話說得越鄭重，伍崇曜心裡越沉重。
果然，知府緩緩說道：“時局越發亂了。我現在告訴你，長毛已經攻下了金陵，此事不久之後就會見諸邸報。金陵一失，天下震動。”
伍崇曜心裡一驚，金陵乃朱明故都、東南重鎮，長毛居然打下了金陵？縱觀滿清兩百多年歷史，這可是從未有過的事！
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清初時，鄭成功、張煌言軍威何其雄壯！鄭成功十萬大軍，無敵於海上，發兵攻金陵時亦遭慘敗。
太平軍竟然攻下了金陵！難道，真的要變天了？
知府繼續說道：“京裡已經傳下了密諭，要各地督撫提鎮緊密配合，全力剿滅長毛。紳商亦要踴躍舉辦團練、捐助錢糧，上報皇恩，下靖地方。”
聽到這，伍崇曜的臉已經拉長了。不用想，知府下面的話必是要他認捐錢糧。
知府注意到伍崇曜神色有變，也不理會。別看伍崇曜家資千萬，卻只是個商人，在官府面前啥也不是。
要不是官府給他商業特權，他哪能賺下許多不義之財？現在國家有難，要他出點錢怎麼了，還擺出個臭臉色！
知府繼續說道：“長毛實行聖庫制度，沒收一切財產。這你是知道的。真要讓長毛坐了天下，你伍家千萬財產都要化為烏有。所以，打長毛，你要出大力！”
伍崇曜注意到，知府的語氣加重了。他趕忙擠出一絲笑容，說道：“府臺說得對。如今國家有難，我們做臣民的正應該有錢出錢，有力出力！”
知府眼中閃過一絲不屑，說道：“這就對了嘛。事情也不難，是這樣的。江南乃財賦重地，萬不可有絲毫閃失。皇上已經下詔，選了一批精明強幹之人擔任江南大員。
“譬如，張芾做了江西巡撫，黃宗漢做了浙江巡撫，呂賢基、袁甲三做了安徽團練大臣……就連何桂清，剛剛守制結束，就被朝廷放了江蘇學政，預備接任江蘇巡撫的……
“你老兄有沒有發現，我上面說的這些人，都是道光十五年乙未科的進士。如今，咱們的撫臺葉大人，和他們同科。
“這一科可是響榜，除了這麼多的地方大員，還有彭蘊章這個大軍機、丁守存這個小軍機……”
所謂大軍機是指軍機大臣，小軍機是軍機章京。
舊時科舉，事後往往被人分為“響榜”、“啞榜”。所謂響榜，是指這科進士官運較好，出了許多大官。啞榜則與之相反。
之所以有響榜、啞榜，與主考官關係極大。在舊時官場，官員之間拉關系主要靠師生、同年、籍貫、世交。
學子中了進士，就拜主考官為座師，從此得到座師的提攜。同科進士也互相幫助，引為同黨。
所以清朝官場，科舉主考官極為重要，往往遴選大學士擔任。
道光十五年乙未科的主考官，正是大權臣穆彰阿。道光帝對他極為信任，他的門生也跟著沾了光，官運亨通。
特別是彭蘊章做了軍機大臣，使這一科進士在中樞有了強有力的奧援，勢力極大。
日後，曾國藩的湘軍集團靠軍功崛起，還曾與他們屢屢鬥法。
說了這麼多，跟伍崇曜有什麼關係呢？
卻聽知府娓娓道來：“何桂清是個神童，19歲就中了進士，31歲升內閣學士，32歲遷兵部右侍郎。要不是他丁憂回籍，耽誤了三年，如今早就出任一方巡撫了。
“現在國事糜爛，何桂清屢上條陳言兵，皇上對他很滿意，讓他出任江蘇學政。現在長毛打下了金陵，江蘇巡撫楊文定、兩江總督陸建瀛十有八九已經死難。
“皇上此舉，明擺著是要何桂清接任江蘇巡撫。何桂清已經出京赴任，離京前上了個奏疏，請廣東方面組織紅單船武裝，開赴江南剿賊。
“撫臺與何桂清是同年，自然要鼎力支持何桂清。元薇，你是十三行首，與海商最為熟悉。撫臺也發話了，由你出面招募紅單船，最是合適不過。所需錢糧，請元薇先從墊付。”
伍崇曜不免一驚，不等知府說完，便面如死灰。