第三次西征的目標是滅亡西夏，為了實現這一目標，李虎的決策是先拿下河西和朔方，切斷党項人退保河西之路，把党項人包圍在賀蘭山。所謂朔方，就是蘭州到祈連山這一塊，也就是西夏卓囉和南監軍司所控制的地區。
攻佔河西和朔方，對賀蘭山形成夾擊之勢，歷來是大宋對夏作戰的重要戰略。大宋為此努力了幾十年了，耗費無數，但終究沒有成功。
大宋建立之初，其西北疆界實際控制地區西不出秦州，北不逾靈州，正是在這種情況下，崛起於晚唐、五代的党項羌，利用它和吐蕃文化相類、信仰如一的優勢，招撫了靈、夏諸州的吐蕃種族，消滅了其中最大的潘羅支部落，吞併了甘州回鶻，佔領了整個河西走廊。
党項人實力強大了，野心也大了，而大宋擔心無力控邊，於是決定削藩。党項人因此和大宋決裂。
李元昊嗣立，建國西夏，銳意拓展。仁宗皇帝朝，李元昊率大軍入侵陝西，宋夏之戰就此爆發。
歷經多次大戰，李元昊沒有實現目的，於是另尋伐宋之道，這時他把目光投到了祈連山南部的吐蕃諸蕃，而首先目標就是盤駐河湟流域的吐蕃唃斯囉大部落。
與此同時，大宋為了在戰略上對西夏形成鉗形夾擊之勢，決定經略西北吐蕃，大宋和西夏再次展開了角逐。
西夏景祐二年（公元105年），李元昊攻打吐蕃唃廝囉（藏人稱之為宗喀王國），一路勢如破竹，直到馬銜山方止，築城於凡川。嘉祐七年（公元106年）西夏人再次對河湟發動攻擊，擊敗了唃廝囉首領董氈，築城於古渭之側。河湟這條道路如果被西夏人打通，陝西腹背受敵，大宋危矣。
西夏人對河湟的攻擊引起了大宋的注意。仁宗皇帝朝，陝西秦鳳路經略使就曾上書朝廷，認為如果讓西夏人佔據了河湟，則陝西難保。王安石之子王雱在言洮河之事時，也認為一旦西北諸蕃歸順了西夏，必然導致邊患不停。
為解除西夏的威脅，神宗皇帝立志重振先輩基業，遂決定發動西北戰事，熙河開邊。熙寧元年（公元1068年），王韶上《平戎策》，提出收復河(今甘肅臨夏)、湟(今青海樂都南)等地，招撫沿邊羌族，孤立西夏的方略。此策順應時勢，深得帝意，於是在王安石的主持之下，排除了一切阻撓，揭開了熙河開邊的序幕。
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熙寧五年（公元107年），王韶以古渭寨為基地，向西開拓。置熙河路。六年，新建置的熙河路擁有熙、河、洮、岷、疊、宕及通遠軍一軍。元豐四年（公元1081年），李憲取蘭州，復會州，宋夏兩國隔黃河而對峙。
趙佶登基稱帝後，蔡京舉薦童貫、王厚發動西北戰事，先後收復了湟、鄯、廓、洮四州和積石軍，滅亡唃廝囉，並全取橫山和天都山，對西夏形成了一定的戰略優勢。
然而，這種大好形勢，卻被童貫自己一手葬送了。宣和元年（公元1119年），童貫命令劉法率十萬大軍渡河北上，攻打朔方，試圖佔據河西。李察哥和劉法決戰於統安，劉法大敗，十萬大軍全軍覆沒，劉法陣亡。
朔方之戰，又叫統安之戰，這一仗的慘敗給了西北軍沉重一擊。
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從神宗皇帝發動熙河拓邊開始，歷經王韶、李憲（這是個宦官，童貫當年就是跟著他到西北打仗，學了一些本事。）、童貫等兩代人五十年的努力，還是沒有攻佔河西，實現擊敗西夏人的戰略意圖，由此可見攻打河西的難度。
李虎和樞密院的長官們早在長安的時候就已經預料到這一仗的艱難，所以董小丑在議事堂上才公開宣稱，河西一戰是生死之戰，是第三次西征的決定性一戰，這一仗打贏了，第三次西征基本上勝券在握。
李虎不熟悉西北，董小丑和羅青漢也是一樣，但劉延慶和折可求熟悉，不過，這兩位常年在麟延路和麟府豐三州一帶作戰，對河湟地區的戰事也不敢指手劃腳。相比起來，熙河路經略使姚平仲是目前西北軍裡最熟悉河湟地區的將領。他和父親姚古就是在河湟成長起來的西北大將。
楊可世把攻打河西的的困難詳細說了一番後，李虎感覺非常棘手，隨即詢問姚平仲。
“大帥命令耶律馬哥從兀剌海城佯攻，命令羅使相從麟延路屯兵威脅，命令折使相從環慶路北上，試圖迫使党項人從河西、朔方調兵支援，我認為未必能達到目的。”姚平仲手指地圖上的賀蘭山，“前年大帥發動西征，兵圍興慶府，當時党項人就有意撤保河西。如今党項人實力不濟，而他們的盟友女真人又在代北遭到重創，無法得到有力支援，這種情況下，我大軍全力攻擊，党項人勢必放棄河南、平夏和瀚海三路，據賀蘭山和黃河之險，死守興慶府，同時以重兵保護河西，以便在萬不得已的時候全線後撤，這樣他們還能保有河西這塊生存之地，還有東山再起的機會。”
姚平仲望著李虎，小心翼翼地問道：“大帥，如果你是李乾順，或者是李察哥，看到虎烈軍氣勢洶洶地殺向賀蘭山，你還會和虎烈軍決戰嗎？”
當然不會決戰了。前年党項人在決戰的時候遭遇大敗，這次無論如何不會重蹈覆轍了，如果再打敗，那就永無翻身之日了。
“我肯定要死守，同時給自己留一條後路。”李虎想了一會兒說道，“這裡是党項人的家，是吐蕃、韃靼諸蕃的家，他們只要把軍隊保住，那完全可以發揮自己的優勢，即使放棄了賀蘭山，他們也還有反敗為勝的機會。”
李虎的手指從地圖上的河西走廊緩緩劃過，“這裡地形非常好，南邊是雪山，北邊是沙漠，只有這麼一條走廊，而我們長途跋涉，不但人困馬乏，糧草運輸也極度困難，稍有不慎就有敗亡之禍。”
李虎抬頭看看楊可世和姚平仲，“所以，河西之戰才是西征的關鍵，我們必須拿下涼州，攻佔西涼府，切斷党項人的退路，否則西征必定無功而返。”
“大帥，我們想得到的地方，党項人也會想到。”姚平仲毫不客氣地說道，“我可以肯定地說，只要耶律馬哥和羅、折兩位使相在東邊發動攻擊，党項人必定要從賀蘭山抽調軍隊，加強涼州的防守，確保河西安全。”
“興慶府距離蓋朱城，距離西涼府不過四百餘裡，馬軍日夜疾馳，兩天內就能到達。”楊可世也是一臉無奈，“東邊的軍隊只要做出攻擊之勢，党項人必定加強河西和朔方的防守，河西之戰根本沒辦法打。”
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李虎考慮良久，問道：“兩位認為，河西之戰應該怎麼打？”
“要想打河西，首先要拿下朔方，要想拿下朔方，首先必須奪取喀羅川的控制權。”姚平仲苦笑道，“為了奪取喀羅川的控制權，我們西北人發動了三次攻擊，為此付出了慘重的代價。”
這件事李虎知道。姚平仲所說的慘重的代價，其實就是統安大戰，也就是劉法全軍覆沒的那一仗。
統安之戰，可以說是西北人的一個噩夢。
“大帥，你看，這就是喀羅川。”姚平仲把地圖推到了李虎面前。
喀羅川也就是現在甘肅的莊浪河，它源自虯龍嶺，自北而南注入黃河，兩河交匯處就是蘭州。在喀羅川東岸，自南向北，依次是蓋朱城，統安城，再往北就是西涼府了。拿到了喀羅川的控制權，攻佔了蓋朱城和統安城，等於拿到了朔方，河西走廊的大門也就開啟了。
童貫主持西北軍事大約二十年，目標就是喀羅川的控制權，繼而完成對賀蘭山東西夾擊的戰略意圖。
在童貫進獻《平燕策》之前，主要攻擊目標是河湟，收復熙河失地，滅亡吐蕃唃廝囉，為渡河北上攻打朔方做好準備。進獻《平燕策》之後，他為了實施北伐大計，更加迫切需要實現夾擊賀蘭山的戰略，所以馬上發動了西征，試圖攻佔朔方，切斷賀蘭山和河西之間的聯絡，繼而對西夏形成鉗形攻勢，讓大宋從兩線作戰的窘境中擺脫出來，由此集中力量收復燕雲十六州。
童貫的第一次西征是政和五年（公元1115年）發動的，攻擊策略是東西夾擊喀羅川。
當時的熙河經略使劉法率步騎十五萬出湟州（即今甘肅蘭州西北部的樂都一帶），從左翼攻打朔方，而秦鳳經略使劉仲武率五萬大軍出會州（即今甘肅蘭州東北部的靖遠城一帶），從右翼渡黃河攻打朔方。童貫則領中軍於蘭州，向蓋朱城方向展開攻擊，以牽制卓囉和南軍司的党項軍隊，策應左右兩路。
劉仲武在右翼的任務主要是佯攻，迫使党項人分兵迎敵，所以他打到黃河邊上的清水河之後，築城屯守。
劉法在左翼是主攻，他渡過浩水河，直逼虯六嶺，在古骨龍城與党項人的右廂軍大戰，斬首三千級，然後在古骨龍城的基礎上建震武城，後改名震武軍。
党項人的援軍蜂擁而至，戰事膠著，攻擊受阻。這年九月，童貫移師麟延路的保安軍，集結劉仲武、王厚的大軍攻打臧底河城，結果被李察哥擊敗，劉仲武的大軍折損過半，王厚帳下的主力全軍覆沒。王厚因此解甲歸田。
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＝（未完待續）