八月上，折可存的大軍推進到湯泉鎮，距離江寧只有六十裡了。
和州、真州和江寧的叛軍迅速集結，於湯泉鎮一線阻截。
虎烈軍南下半個多月，至此才遇到一次小有規模的戰鬥。
折可致指揮虎烈第十六軍率先發動攻擊，其後折可同的虎烈第十七軍也投入了戰場。兩個時辰後，海拉蘇帶著虎烈第九軍趕到戰場，一萬馬軍向叛軍的側翼發動了猛烈衝擊。
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叛軍在兵力上沒有優勢，將士們大都沒有作戰經驗，雖然也有一些將領參加了當年攻打方臘的戰鬥，但那時候他們的對手是一群造反的農民，其戰鬥力和身經百戰的虎烈軍根本無法相提並論，所以當海拉蘇的馬軍排山倒海一般殺進戰場之後，驚恐萬分的叛軍迅速崩潰。
湯泉鎮的這場戰鬥僅僅打了兩個多時辰，虎烈軍以絕對優勢擊敗叛軍，斬首四千餘級，俘虜近萬，餘眾一鬨而散，逃之夭夭。
海拉蘇和一幫蕃將還是第一次和南方軍隊交手，在這之前，他們聽到了無數的警告之聲，比如南方水網密集不利於馬軍作戰，比如南方軍隊的人數和實力提高很快，等等，為此他們很小心，誰知第一次交戰，摧枯拉朽，對手根本不堪一擊，這讓他們愈發驕狂，信心更是劇烈膨脹。
晚上在帥帳裡，不但海拉蘇趾高氣揚，大有乘勢渡江，直殺江寧的豪氣，就連折可致、折可同兄弟都一改往日的謹慎，直接建議折可存渡江作戰。
“長江給江寧控制了，目前我們沒有能力渡江作戰。”折可存不得不給一幫手下潑冷水，“這兩年江寧的水師發展很快。原來屯駐山東的澄海和平海水軍南下進入長江，戍守長江防線。另外，大家都知道，南方江浙、福建和廣南等地的造船水平非常高，據說這兩年長江水師的大小戰船數量達到了兩千多艘。你們可以想象一下，憑我們這三萬人馬，短期內能蒐集到多少船隻？這些普通船隻能抵擋得住戰船的攻擊嗎？”
這幾句說到了要害，折氏兄弟和海拉蘇這才意識到自己頭腦發熱了，雖然江寧近在咫尺，過幾天就可以隔江相望，但想打過去卻難如登天。
“接下來怎麼辦？”折可致問道，“我們馬上就可以飲馬長江了，然後呢？難道就在這裡等著叛軍從四面八方圍過來？”
“叛軍的反擊速度非常慢，這和我們先前的預料有很大出入。”
折可存把地圖攤開，海拉蘇幾個人圍了上來。折可存繼續說道：“目前，我們不知道江淮一帶有多少叛軍，但從應天府的叛軍數量來推算，淮河以南除了壽州、泗州和淮陰一線的守淮軍隊外，各州縣的地方軍數量應該非常有限。”
折可存指向了地圖上的應天府，就著在淮河上劃了一條線，在長江上又劃了一下，“叛軍的主力分佈在這三條防禦線上，如果我判斷不錯的話，江淮之間的州縣應該沒有禁軍，最多只有一些廂軍，否則叛軍的反應不可能如此緩慢。”
“現在，我們可以估猜到，江寧為了把我們阻擋在長江北岸，無非三個辦法，一是從應天府調兵回援，一是命令水師扼守長江天險，同時從東南各路調兵戍守江寧，其三就是命令江淮一線的軍隊向我們展開攻擊。”折可存看看眾人，撫須笑道，“短期內，我們的對手就是江淮一線的軍隊，但要等到這些軍隊集結好，然後從四面八方包圍而來，恐怕還要一點時間，所以，近期內，我們要主動攻擊，打亂叛軍的部署，進一步威脅江寧，迫使江寧即刻從應天府調兵回援。”
“大哥，你有什麼攻擊之策？”折可同問道。
折可存指向地圖上的揚州，“揚州是江淮重鎮，其富裕更是天下聞名，而且正好處在大運河的中樞要道上。”
“打揚州？”折可同驚喜地問道。
“對，打揚州，打下揚州就等於切斷了南北兩地的水路聯絡，應天府和淮河以北州縣將失去東南的支援，叛軍的前線主力必定回援，否則時日一長，糧草不濟，他們就完了。”折可存冷笑道，“揚州相當於大運河的七寸，我們一刀插進這個七寸，大運河的運輸隨即癱瘓，於是局勢就在我們控制之中。”
“揚州富甲天下，我們殺到揚州，正好大肆擄掠一番，補充軍需。”海拉蘇摩拳擦掌，興高采烈地說道。
折可存點點頭，“如果攻克揚州，我們收穫之大難以想象，退一步說，就算我們沒有攻克揚州，只是掃蕩了它的外圍，其收穫也是驚人，足夠大軍未來幾個月的需要。”
“從這裡到揚州三百裡，我們日夜飛馳，一天半時間足矣，完全可以打叛軍一個措手不及。”折可致激動不已，大聲說道，“大哥，我們何時出發？”
“揚州的重要性不言而喻。我們打揚州的訊息一旦傳開，各地叛軍必定會急速支援。”折可存沒有直接答覆，而是遲疑了片刻，接著不緊不慢地說道，“江淮各地的叛軍蜂擁而至，我們隨即可以更為主動地攻擊敵軍。這是一個重創敵軍的好機會，我們務必不能錯過。”
折氏兄弟和海拉蘇立即明白了折可存的意思。打揚州不僅僅可以切斷大運河，補充軍需，同時也能把江淮各地的叛軍吸引而至。各地叛軍陸續而來，彼此缺乏有效的配合和支援，那麼虎烈軍就能捕捉到戰機，只要打一兩個勝仗，此番南下作戰的目標基本上就能實現。
“命令將士們抓緊時間休息，明日清晨，我們殺向揚州。”
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虎烈軍火速殺到揚州，東南震驚。
大運河被切斷，揚州遭到洗劫，其影響太大了。
江寧的宇文虛中、吳敏得到訊息，急忙下令江淮各地的軍隊急忙向揚州集結，圍殺虎烈軍，但兩人都明白，這個命令實現的可能微乎其微。湯泉鎮大敗事實上證明南方的軍隊戰鬥力極低，大部分中看不中用，拉到戰場上根本不是虎烈軍的對手。虎烈軍是百戰之師，將士們如狼似虎，南方軍隊如同孱弱的獵物，兩軍對壘，只有送死得份。
吳敏懇請宇文虛中下令，從應天府調集主力回援。
應天府戍軍數量龐大，其中的老班底都是辛興宗的西北軍，其後招募的軍隊也參加了幾場戰鬥，若想確保江淮的安全，只有調這支軍隊南下揚州作戰。
宇文虛中猶豫不決，根據他的判斷，突然殺進江淮威脅江寧的這支虎烈軍人數有限，其主要目的就是誘使應天府方向的東南主力回援，繼而給虎烈軍攻打山東創造機會，所以宇文虛中給應天府的命令是馬上攻打開封，拖住虎烈軍主力。
“張浚和辛興宗是否發動了進攻？”宇文虛中問道。
“張浚回書說，他打算在初四就發動攻擊，但辛興宗不同意。”吳敏說道，“辛興宗認為，從目前戰場態勢來看，虎烈軍以偏師渡淮作戰，又以部分主力東進攻打山東，其攻擊目標極有可能是淮河防線，而不是山東。”吳敏看了看臉色冷峻的宇文虛中，繼續說道，“辛興宗顯然不認同相公的判斷，為此，他和張浚爭執不下。張浚剛剛得到朝廷的重用，資歷尚淺，在軍中更沒有威信，所以……”
“所以至今還沒有發動攻擊，是嗎？”宇文虛中冷哼了一聲，“辛興宗膽小怯戰，這個藉口未免太過拙劣了。”
吳敏苦笑。辛興宗是童貫的親信，他怎麼可能會聽從宇文虛中的命令？“辛興宗的考慮也有道理。”吳明委婉地勸道，“應天府的軍隊在沒有山東金軍的配合下，獨自北上攻擊有一定的風險，一旦陷入虎烈軍的包圍，後果不堪設想。”
“這麼說，你認同辛興宗對戰局的判斷？”宇文虛中毫不客氣地質問道，“你也認為虎烈軍的目標是應天府，是淮河防線，所以你希望辛興宗即刻率軍南下支援，是嗎？”
吳明有些尷尬，“相公，湯泉鎮大敗，嚴重挫傷了軍心和士氣，再說，以淮河南部州縣的那些地方軍能夠圍殺虎烈軍嗎？從事實考慮，我們的確需要辛興宗率軍回援，以便儘快擊敗虎烈軍，穩定江寧的形勢。”
“應天府還要不要？淮河防線還要不要？”宇文虛中大怒，指著吳敏的鼻子罵道，“江寧有長江天險，暫時還沒有危險，但應天府和淮河防線一旦丟了，江寧就危在旦夕，這麼簡單的道理你也不懂？我們只要攻擊開封，只要堅守淮河防線，這支孤軍深入的虎烈軍就沒有任何做為，最多不過在江淮燒殺擄掠一番，最終不得不撤回，所以，我堅持自己的命令，叫張浚和辛興宗馬上攻擊開封。”
吳敏望著固執己見的宇文虛中，一臉無奈。
“如果你覺得我的命令有錯誤，那你急報杭州，叫官家和童貫給辛興宗下令，讓他急速回援。”宇文虛中怒聲說道，“將來應天府丟了、淮河防線丟了，就不是我的責任了。”
吳敏沒辦法，只好急報杭州，但這樣一來，時間嚴重耽擱。
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