趙姓監門的臉色瞬間一片烏青，瞪圓了眼睛，雙手因為憤怒而顫抖。
眾侍衛齊齊按住劍柄，只待聽到皇帝一聲令下，就將御書房內這名不知道死活的少年人拖出去，亂刃分屍。
然而，命令聲卻始終沒有出現。
許久，許久，直到趙姓監門忍不住都要跳起來越俎代庖。大新朝聖人皇帝王莽才忽然笑了笑，緩緩問道：“不敢欺君？這話朕好像聽說一次。劉文叔，此言上回也是出自你之口吧？你先在文章中把上古之制菲薄了個遍，然後又以一句“不敢欺君”，妄圖矇混過關？”
“啟稟聖上，學生不敢！”既然已經豁了出去，劉秀的心態反而不像先前一般緊張了。想了想，不卑不亢地向王莽抱拳施禮，“學生不敢欺君！去年歲末大考，學生只為了答卷而答卷，並未考慮時政。而學生以為，時政自有陛下和三公九卿定奪，學生區區一份考卷，傳播不到朝堂之上，也不足以影響您和百官的決斷！”
“大膽！在聖上面前，你居然還敢胡攪蠻纏？！”趙姓監門再也忍耐不住，跳將起來，指著劉秀的鼻子大聲怒斥。
其餘在場眾人，無論是宦官，還是禁衛，則都忍不住輕輕搖頭。
見過膽大的，眾人卻沒見過膽子大到可以到如此地步的！
先前一句“不敢欺君”，已經觸動了天子的逆鱗。緊跟著居然又重複了第二句，還振振有詞地給他自己找了一大堆理由！你是嫌皇上的怒火不夠盛麼？還是嫌棄自己活得時間太長？
然而，大新天子王莽的反應，卻再度出乎了所有人的意料。
只見他，先瞪圓了一雙丹鳳眼，盯著劉秀上看下看，彷彿在欣賞一件絕世奇珍。隨即，又曲起手指，在御書案上緩緩敲動，“篤、篤、篤，篤、篤、篤，篤篤，篤篤，篤篤……”，直到所有人都敲的頭皮隱隱發乍，才忽然又笑了笑，帶著幾分嘉許輕輕頷首：“也對，以誠事君，總好過謊言相欺！你，回去繼續用功讀書吧！”
“學生……”沒想到王莽居然大度地放過了自己，劉秀頓時有些措手不及。但是，很快，他就調整好了自己的心態。俯身長揖，端端正正地向御案施禮，“學生告退，恭祝陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“免了，世間哪有萬歲的帝王？！”王莽搖搖頭，微笑著揮手，“來人，傳旨，劉文叔事君忠誠，好學上進，當為太學諸生表率！賜錢五十萬，以嘉其才華品行！”
“這……”劉秀又驚又喜，再度附身下拜，“學生，學生謝陛下鴻恩！”
對方縱有千般不是，至少，這份胸襟與氣度，讓他心悅誠服。
“你下去吧，好好讀書，莫辜負了令師的期待！”王莽像個慈祥的長輩般，笑著揮手，隨即，便將目光轉到了小山般的奏摺上，開始翻揀批閱。直到劉秀的腳步聲徹底在書房外消失，也沒有再次抬頭。
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“陛下！”趙姓監門擅長揣摩主人的心思，躡手躡腳湊上前，用蚊蚋般的聲音請示，“那南陽莽夫胡言亂語，奴婢這就派人去拿下他……”
“理由是什麼？他不該替朕擋那一箭，還是不該記得自己的祖宗？”王莽抓起一卷奏摺，重重砸向了趙姓監門的腦袋，“你這蠢材，還嫌外邊的人找不到理由詆譭朕不是？！”
“啊……”趙姓監門的腦袋，頓時被砸起了一個巨大的青疙瘩。然而，他卻不敢用手去捂，繼續躬著身體，小聲補充，“不敢，陛下喜怒，奴婢打死也不敢！奴婢的意思是，此子多次當眾折辱皇親……”
“晚輩們的事情，晚輩自己解決。你在旁邊看著就行了，休要多事！”王莽抬頭翻了他一眼，啞著嗓子低聲吩咐，“刀鋒本從磨礪出，如果朕的後輩，連個平民子弟都無法對付，將來一個個豈堪大用？留著他，朕到要看看，這個南陽布衣，到底能掀起多高的風浪！”
“是！奴婢遵命！”趙姓監門大聲答應著，退到一邊，不敢再胡亂下蛆。心裡頭，卻忽然覺得好生不甘，“什麼前朝高祖的九世孫，我呸！照這麼算，咱家還是武靈王的嫡傳後人呢！皇上不殺你，只是想拿你給晚輩做磨刀石而已！我呸，不知道死活的東西，早晚，咱家替皇上要你好看！”
……
“阿嚏！”走出未央宮的大門，被迎面而來的寒風一吹，劉秀頓時噴嚏連連。
天色已經擦黑，原本約好用馬車順路載他返回太學的祭酒劉歆，已經先走了一步；本該將他送出宮門的胡姓太監，忽然不知去向；曾經對他頗為看顧的歐陽中官，也像躲瘟疫般躲了起來，唯恐避他不及。
對於閹人們的反應早有預料，劉秀並不覺得有多鬱悶。對於祭酒劉歆（秀）的食言，他也不覺得絲毫失望。畢竟昨天大夥所預測的面君時長，最多也不可能超過一刻鍾。而他今天卻在御書房內，足足逗留了兩個時辰！
“聖眷甚隆！”想到有些人可能會產生的誤解，劉秀摸著自己的鼻子苦笑。
昨天下午許子威、楊雄和劉歆三位師長，都親口說過，皇上即便召見大司馬，大司徒和大司空，通常也不會一談就是大半個時辰。而今天，自己的待遇卻超過了三公！只可惜……
“呼——”剛剛沿著皇宮門前的官道拐了個彎兒，又一陣風從西南方吹來，吹在他的脊背上，透心地涼。
劉秀愕然反過手臂，撫摸自己的後背。這才發現，不知道什麼時候，身後的數層衣服，已經全都被汗水泡透。
前後足足兩個時辰，惶恐、喜悅、期盼、緊張、憤怒、絕望、震驚、欽佩……，十數種心情，走馬燈般在他的身體裡過了一個遍。讓他現在回憶起來，都恍如隔世！
大新朝皇帝是準備封他做官的，劉秀現在相信自己的判斷沒錯。並且官職還不會太低，前提是，當時他肯像祭酒劉歆（秀）那樣，果斷與前朝宗室劃清界限。
然而，不知道為什麼，他卻突然就犯了倔，偏偏要親口強調自己是大漢高祖的嫡系子孫。雖然，他這個大漢高祖的子孫，早就成了一介布衣！
現在回想起來，劉秀自己也不知道自己為何要那樣做。其實，平素的他，根本就不是一個倔強的人，內心深處，也充滿了封妻廕子的渴望。前朝宗室的血脈，祖先們的榮耀，在他眼裡，其實早就成了過眼雲煙。
他甚至從來沒把這些東西當一回事情！否則，他也不會跟朱佑、嚴光等人稱兄道弟，更不會任由大夥叫自己“劉三兒！”
可今天下午，當王莽逼著他親口否認自己的血脈之時，劉秀卻鬼使神差地就在乎了起來！鬼使神差地，想要以性命捍衛姓氏的尊嚴。現在回想起來，當時的他，彷彿完全變成了另外一個人，與平素的劉秀，格格不入！
“也許，是受了皇宮內的帝王之氣影響吧！”走在寒風中的劉秀，苦笑著給自己尋找藉口。
官兒是當不成了，五十萬錢，不知道皇上會不會兌現，也不知道最後發下來的是當五十錢的大泉，還是面值五千錢的金錯刀？！更不知掉，這些錢經過了七扣八扣之後，最終會有多少落在自己之手。
而遠在舂陵的劉家，還等著自己出仕之後，換取免交賦稅的資格呢！陰方博士雖然答應將侄女下嫁，但長安城中隨便一處像樣的院落，價格也在二十萬錢以上。待自己卒業之時，如果皇帝已經忘記了自己的名字，拿出一些錢來打點，再搭上恩師的面子，也許還有機會混個一官半職。但是，像岑彭那樣直接去做縣宰就甭指望了，能像吳漢當年那樣被丟到窮鄉僻壤做亭長，已經是燒了高香……
正默默的地想著，前方忽然傳來了一陣哭聲，“嗚嗚，嗚嗚，嗚嗚……”，隨即，喝罵聲，哀求聲和皮鞭打在身體上的脆響，接踵而至。
“誰吃了豹子膽，在皇宮旁邊就敢欺負人？”劉秀楞了楞，本能地抬起頭，向前張望。
只見昏暗冷清的街頭，忽然走過來一大群災民。老的老，小的小，個個衣衫襤褸，滿臉絕望。而在他們的兩側和身後，則有同樣數量的驍騎營兵卒，提著粗大的皮鞭，不停地抽抽打打，“走快點兒，走快點兒，別磨蹭。今晚必須出城，誰都甭想賴著不走！誰要是再故意拖延，挨鞭子就是輕的。惹急了老子，直接將你們推到城牆根兒底下，一刀一個！”
“軍爺，軍爺，您行行好，行行好，我們，我們只想討口飯吃，沒幹過壞事，沒幹過任何壞事啊！”
“軍爺，軍爺，我孫子，我孫子才五歲，受不了，受不了城外的寒風啊！”
“軍爺，軍爺行行好，天亮，天亮了我們就走。天亮了我們自己走，不會讓您難做。真的不會讓您難做！”
“軍爺，讓孩子在城門洞裡蹲一個晚上，就一個晚上……”
災民們不敢抵抗，只是用贏弱的身體護住身邊的幼兒，哭泣求饒。
然而，驍騎營的兵卒們，卻個個心如鐵石。將皮鞭高高地舉起，劈頭蓋臉地打了過去，“行行好？說得輕巧，老子對你行好，誰對老子行好？！滾出去，去找樹洞和山洞蹲著，別再進城來礙眼。上頭有令，長安城內，不準收留任何閒雜人等！”
“軍爺饒命！”
“啊——。軍爺，別打孩子！”
“別打我阿孃，別打我阿孃！”
“軍爺高抬貴手！”
……
災民們被打的滿臉是血，哭喊聲，求饒聲，一浪高過一浪。
然而，在驍騎營兵卒眼裡，他們不過是一群早就該凍餓而死的螻蟻，根本不值得任何憐憫。被抓到後，沒當場處死，已經是皇恩浩蕩。還想賴在長安城裡給大夥添亂，肯定門兒都沒有！
“住手！”眼看著一個頂多七八歲的幼兒，和他的孃親一道被打得滿地翻滾。劉秀再也忍耐不住，向前跑了幾步，大聲喝止！
“哪個不長眼的敢管爺爺們的閒事？！”驍騎營的兵大爺們，立刻將頭轉向了聲音來源方向，齊齊破口大罵。
作為皇帝的幾支親軍之一，他們即便沒有奉任何上命，向來也在長安城內橫著走，更何況今天是有上命在身？既然有人皮癢欠揍，大夥不妨今天就賞他一頓痛快。
“各位，聖上向來仁厚。昨天還親自前往南郊替百姓請求上蒼垂憐！爾等怎能在皇宮門口，隨便毆打聖上的子民？！”敏銳地察覺到了兵大爺們身上的殺氣，劉秀在半丈之外停住腳步，大聲質問。
他現在手無寸鐵，身上也沒有一官半職，能依仗的，只有“聖上仁厚，關愛萬民”這頂大旗。所以，第一時間就拋了出來，以其能打對方一個措手不及。
“吆嗬，小樣兒，還挺能說！”帶隊的“當百”把眼睛一瞪，上上下下打量劉秀。“太學生？太學生大晚上的不回去讀書，在皇宮前上亂晃什麼？滾，休要多管閒事！否則，老子打得你連娘都叫不出來！”
“太學生劉文叔，見過將軍！”被“當百”瞪得頭皮發麻，劉秀卻強撐著身體，一步不退，“寒冬臘月，城內尚且經常看到有凍僵的屍體。您老把他們往城外趕，不是催著他們去死麼？萬一讓有司知曉，奏明聖上，您老恐怕很難逃脫責罰！”
“老子能不能逃脫責罰，用的著你個窮書生操心！”帶隊的“當百”正忙著完成任務之後回家烤火，被他接連用話語擠兌，頓時再也按耐不住，高高地舉起了手中皮鞭。
“百將，百將小心！”旁邊有一名小卒眼睛亮，見狀連忙低聲勸阻，“他是劉文叔，昨天替皇上擋箭的那個！”
“啊！”帶隊的“當百”微微一愣，高高舉起的手臂，頓時就僵在了半空之中。
昨天有個太學生捨命替皇上擋箭的故事，早已傳遍了長安城。所有文武官員今天都推測，此人弄不好就會成為第二個吳子顏！而那吳子顏，可是短短幾個月內，就從一介窮困潦倒的布衣，迅速升到了驍騎營的主將位置，並且殺伐果斷，有仇從不隔夜。剛才自己真的一鞭子打下去……
“將軍，上蒼有好生之德！”發覺自己沒有被授予任何官職的訊息還未傳開，劉秀索性狐假虎威。
他說話的聲音，一點兒都不高。聽在驍騎營“當百”田酬耳朵裡，卻宛若晴天霹靂。後者立刻打了個哆嗦，趕緊放下皮鞭，附身謝罪，“原來，原來是劉，劉上官。小人眼拙，剛才差點兒沒認出您來。您怎麼會在這兒？天都這麼晚了，要不要小人派兩名弟兄，護送您……”
“不用！”沒功夫聽對方拍自己馬屁，劉秀皺著眉頭擺手。“你給我個人情，將這些災民放了吧！他們老的老，小的小，被趕到城外頭，肯定活不過三天！”
“軍爺饒命！”
“軍爺饒命……”
聽到有人替自己說情，災民們也趕緊大聲乞憐。
“這，這……”驍騎營當百田酬咧了下嘴，臉上的表情好生為難，“劉上官您有所不知，昨天有災民受刺客指使，衝擊御輦……”
“我當時也在場，親眼看到了。但是，那些人都是成年男子，而你抓的，除了老人，就是婦孺！”既然被當成了皇帝的寵臣，劉秀索性一裝到底，“放了吧，抓老人和婦孺，算什麼英雄？你的上司……”
“誰在管我驍騎營的閒事？！”話才說到一半兒，不遠處忽然又傳來了一聲斷喝。緊跟著，驍騎都尉吳漢，騎著一匹通體雪白的駿馬，在二十幾名親筆的前呼後擁下，緩緩走了過來。
“學生劉秀，見過吳都尉！”劉秀強忍怒火，轉過頭，主動向對方拱手。“這些百姓老的老，小的小……”
“原來是劉學弟，敢問學弟如今官居何職？！”吳漢根本沒耐心聽一介布衣囉嗦，翻了翻眼皮，冷笑著打斷。
“你……”劉秀頓時就被問愣住了，兩眼噴眼冒火，卻遲遲說不出一句完整的話。
他沒有被授予任何官職，所以他管不到驍騎營的頭上，更管不到皇帝的女婿吳漢。他依舊是一個窮學生，沒有當皇帝的岳父，沒有當大官的朋友，甚至連前途也黯淡無光！
正憤怒間，耳畔卻傳來了一聲響亮的怒喝：“他沒有一官半職，管不得驍騎營的閒事。嚴某官居執金吾，也看不慣驍騎營的作為。不知道嚴某，有沒有資格替百姓向吳都尉討個人情？！”
“啊！”劉秀眼睛裡的怒火，頓時被驚愕取代。向著聲音來源處，迅速扭頭。
只見一名頭頂金盔，身披錦袍的武將，騎著一匹汗血寶馬緩緩而至。手中金色節鉞，寒光四射。
注1：當百，就是百人將，又叫隊正。（未完待續）