“這……”吳漢的冷笑，也立刻凍在了臉上。氣喘如牛，卻既不敢怒也不敢言。
先前他憑著自己驍騎都尉的身份，盡情滴奚落布衣學子劉秀。而現在，跟來人相比，他這個驍騎都尉，一樣不夠看！
來人姓嚴名盛，官拜執金吾，奮武將軍！
執金吾，年俸兩千石，掌管京畿各部禁軍。帝王外出，執金吾策馬持節杖，行於御輦之前，以宣威儀。帝王回宮，執金吾巡視宮城及都城，捉拿宵小之徒，彈壓不法！
“這什麼？”嚴盛將手中象徵著權利的節鉞舉了舉，繼續策動坐騎，緩緩前行，“吳都尉，見了上官該如何行禮，莫非你從戎之時，就沒有人教導你麼？”
“這……”吳漢的身體晃了晃，強忍羞惱，翻身下馬，拱手肅立。“驍騎營都尉吳漢，參見將軍！”
“罷了！”執金吾嚴盛又將節鉞向上舉了舉，算是還禮，“陛下讓你整肅城內治安，誰叫你把老弱災民全都趕到城外去的？眼下正值寒冬臘月，年輕力壯者在寒風中凍上一宿，都難免會生場大病。你把這群老弱婦孺趕到長安城外去，不是等同於直接殺了他們麼？”
這幾句話所表達的意思，跟劉秀先前對驍騎營“當百”田酬所說的幾乎一模一樣，但說話時的語氣，卻又強烈數倍。驍騎營都尉吳漢聽了，肚子裡頓時怒火中燒。然而，在臉上，他卻不得不裝出一幅畢恭畢敬模樣，拱起手，大聲回應道：“將軍有所不知，卑職已經掌握了確鑿證據，昨日那群刺客，曾經與災民們混在一起，同吃同住。甚至還曾經拿出過錢財，購買糧食，收買災民為其所用！”
話音剛落，四下裡，頓時就響起一片喊冤之聲。
“冤枉……”
“將軍，草民冤枉！”
“冤枉。草民討飯為生，只記得有人施捨過麥粥，根本不記得他長什麼樣！”
“冤枉，將軍！即便是收買，也沒人收買我們這群沒用的啊！”
“冤枉……”
眾災民唯恐剛來的金甲將軍偏聽偏信，把自己跟刺客聯絡在一起，爭先恐後地大聲辯解。
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執金吾嚴盛聽了，心中立刻有了計較。笑了笑，繼續對吳漢發問：“那證據呢，拿來我看！如果人證物證俱在，無論誰跟刺客有過接觸，都立刻捉拿入獄。然後順藤摸瓜，尋找刺客背後的主謀！”
“這……”吳漢的臉色白了又黑，黑了又白，遲遲給不出任何回應。
他嘴裡所謂的證據，不過是捕風捉影而已。根本沒有落到實處。而將災民不管男女老幼，一併驅逐到城外自生自滅，則是一種最省事兒的措施。既讓刺客的同謀們，無法繼續混在災民中躲藏。又可以還長安城一個清靜，免得有災民餓急了之後鋌而走險。
這種“偷懶”行為，非但驍騎營一家在做，長安城內，其他幾支禁軍也在做，並且做得更為乾脆，更為囂張。只是，只是誰都不像他吳漢這麼倒黴，先遇到了一個槓子頭書呆子，又遇到了一個假道學執金吾！（注1）
“怎麼，拿不出來麼？拿不出來，你為何要驅逐他們？！”嚴盛早年時也做過中下級軍官，一看吳漢的表現，就將真相猜了個八九不離十。當即把臉一板，大聲質問。
“將軍恕罪！卑職，卑職只是耳聞！卑職的確沒有人證和物證！”吳漢官職不如別人大，只好拱手認錯。
“沒有人證和物證，你又何必難為他們？”看在建寧公主的面子上，嚴盛不想讓吳漢過於難堪。又質問了一句，然後主動將語氣放緩了些，大聲吩咐：“放了他們吧！放他們一條活路。陛下素來愛民如子，絕不願意看到你如此對待老弱婦孺！”
“是，卑職遵命！”吳漢肚子裡，把嚴盛的祖宗八代問候了個遍。行動上，卻只能選擇順從。
“你當年是青雲榜魁首，想必書讀得不差！”嚴盛知道他心中不會痛快，輕輕吐了口氣，溫言告誡：“應知‘仁者愛人，有禮者敬人’的道理。愛人者，人恆愛之；敬人者，人恆敬之。況且你我今日都是陛下爪牙，一舉一動，都事關聖上聲名。你把百姓朝城外一趕了之，自己倒是落了個清閒。而過後，百姓凍餓而死的罪名，卻全都要落在陛下身上。陛下對你我都有知遇提攜之恩，我等如此相報，過後豈能心安？”
吳漢聞聽，愈發無言以對。只能紅著臉，拱起手連連稱謝。在旁邊偷偷看熱鬧的劉秀聽了，心中也對嚴盛油然生起了幾分敬意。悄悄整頓了一下衣衫，正準備上前向此人道一聲謝。冷不防，卻發現對方將目光轉向了自己，大聲問道：“喂！那膽大包天的書呆子！當街妨礙驍騎營執行公務，你莫非嫌自己活得太舒坦了麼？”
“學生劉秀，見過執金吾！”劉秀被問了個措手不及，趕緊紅著臉上前數步，長揖及地，“學生剛才並非有意妨礙公務，而是見災民們哭得可憐，想要替他們討個人情！”
“只是想討個人情？你這小子，倒是機靈！”執金吾嚴盛又看了他一眼，笑著點頭，“機靈且好心腸，難怪有人要託嚴某照顧於你。走吧，馬上就要到宵禁時間裡，你自己走，一路少不得被巡夜士兵盤問。嚴某今天乾脆就好人做到底，直接把你送回太學！”
“這……”劉秀楞了楞，旋即再度躬身，“多謝嚴將軍！”
“什麼謝不謝的，家父與令師是同門，咱倆其實還算師兄弟！”與先前面對吳漢時判若兩人，嚴盛笑呵呵地跳下汗血寶馬，將節鉞和韁繩都交給跟上來的親信侍衛。然後笑呵呵地走到劉秀身邊，與他並肩而行。
“如此，學生就恭敬不如從命了！”劉秀聽得滿頭霧水，卻知道此刻不是刨根究底時候。又趕緊拱了下手，隨即邁開腳步。
正憋了一肚子氣的吳漢，同樣被嚴盛對待劉秀的態度，弄得莫名其妙。愣愣半晌，直到二人的身影徹底被夜幕吞沒，也沒想明白，為何姓劉的運氣如此之好。分明剛剛惹怒了皇帝，眼看著就要被破鼓眾人錘。轉眼間，卻又冒出來個執金吾，主動替他撐腰！
要知道，那執金吾嚴盛，可不僅僅是本人位高權重。其身後，還站著一個大司馬嚴尤，太傅平晏，如果這兩個人也鐵了心要保劉秀周全，除非皇上親自下令，否則，長安城內誰想動劉秀都得掂量掂量。
“將軍，要不要屬下再將那些災民抓……”驍騎營“當百”田酬見吳漢的臉色一變再變，還以為他不甘心向嚴盛低頭，小心翼翼地走上前，用蚊蚋般的聲音請示。
“抓個屁！”吳漢抬起腳，一腳將田酬踹出來半丈遠。“你沒聽執金吾說麼，再抓災民，就是故意朝陛下臉上抹黑！老子吃飽撐的，才自己給自己找麻煩！”
“哎，哎！”田酬在地上接連打了兩個滾兒，然後又爬起來，苦著臉告罪，“卑職知道啦！卑職剛才被豬油蒙了心，將軍您別跟卑職一般見識！”
“回來！”吳漢恃才傲物，卻並非蠻橫之輩。見他說得可憐，肚子裡的怒火頓時就減弱了一大截。收起腿，大聲吩咐，“找幾個機靈點兒的弟兄，這幾天輪流去太學附近巡視。無論聽到任何風吹草動，就立刻向老子彙報。老子就不信，那些曾經在劉秀手裡吃過虧的，得知他惡了陛下，還會任由他繼續招搖！”
“是！”田酬連忙低頭答應，然後叫來十幾個平素最有眼色的兵卒，將吳漢佈置給自己的任務，不折不扣地安排了下去。
畢竟是天子親軍，精銳中的精銳。轉眼間，接到任務的兵卒，就紛紛邁動腳步，衝向太學。又一轉眼功夫，有人已經像幽靈一樣，遠遠地綴在來劉秀身後。
此刻正滿頭霧水的劉秀，哪裡知道自己已經被吳漢的人盯了梢？一邊走，一邊低聲向執金吾嚴盛道謝，同時拐彎抹角地打聽，到底是誰請動了這尊大神，強行替自己撐腰。
只可惜，他聰明歸聰明，此刻與人交往的經驗卻太少了些，手段也過於稚嫩。隱藏在話裡話外的真實意圖，不費吹灰之力，就被嚴盛看了個清清楚楚。
“你不用打聽了，嚴某不會告訴你！家父是大司徒，跟令師、當今聖上，都曾經在太學裡讀書，算是同門師兄弟！所以，即便今日無人託付，嚴某也肯定不會眼睜睜地看著你被吳漢羞辱！”輕輕搖了搖頭，嚴盛坦誠地解釋道。早已不再年輕的面孔上，悄然掠過一絲酸澀。
“這，也罷！”劉秀眼神好，迅速捕捉到了那一閃即逝的酸澀表情。楞了楞，笑著點頭，“將軍不讓打聽，學生就不打聽。總之，今日蒙將軍仗義援手，學生不勝感激。將來您有用到學生之處……”
“別扯那麼遠！”嚴盛翻了翻眼皮，笑著搖頭，“小小年紀，跟誰學得如此世故？將來的事情，將來再說。你先想想，如何過了眼前這關吧！陛下雖然大度，不跟你這個犟小子計較。可木秀於林，風必摧之。聽聞你連一官半職都沒撈到，有人肯定會猜出你惹怒了聖上。然後，然後恐怕有人就要一窩蜂地衝過來找你的麻煩！”
“這？”劉秀先前根本沒顧得上想這些，聞聽了嚴盛的提醒，心情頓時就變得無比凝重！
對啊！不光是族中長輩們期望落了空，接下來，還有一大堆麻煩。首先，王修就會立刻翻臉。其次，就是王固、王麟之類。弄不好，還有其他教習和同學，也會落井下石。還有，還有……
“怎麼，後悔了？”見少年人的臉色忽然變得極為凝重，執金吾嚴盛又笑了笑，低聲試探。
“有點兒！”劉秀勉強擠出了一絲笑意，實話實說，“特別是先前被吳子顏擠兌的時候。”
“你這小子啊！”聽他煮熟的鴨子嘴硬，執金吾嚴盛，忍不住連連搖頭，“早就成草民一個了，前朝宗室的血脈，對你來說就那麼重要麼？當時順著陛下的意思說一句，你跟大漢皇族不是一劉又怎麼了？難道還能少塊骨頭？”
“這……”劉秀被說得臉色緋紅，無言以對。
憑心而論，大漢高祖的子孫成千上萬，他無論如何都不是其中血脈關係最近的那一個。如果今天王莽換個地方問他同樣的問題，他也許就真的像劉歆（秀）一樣，順著“聖意”往下說了。可在未央宮中，在御書房內，他卻無論如何都放不下那份驕傲。雖然，這種驕傲毫無來由，並且很可能一錢不值！
“我聽說過牲口配種，血脈越純越好，卻沒聽說過人也需要純種純血的！”見劉秀好似還執迷不悟，嚴盛皺了皺眉頭，繼續低聲數落。“大漢高祖的後人又怎麼樣？大漢高祖，當年還不是一個亭長？要是都按照血脈論尊卑，當今天子就該姓姬！”（未完待續）