“嚯嚓！”
一道雪亮的閃電自天穹而下，砸得遠處的山頭白煙亂冒。霎時間，狂風大作，將道路旁的幾棵老樹吹得東倒西歪。枯枝和黃葉紛紛揚揚，從地面卷向天空，又從天空滾向地面。泥土、沙粒、石子隨著狂風，打在皮甲上啪啪作響。
“大雨又要來了，快將車廂用草氈遮住，莫讓雨水落到鹽箱上去！”
“大家動作快一點，我們要在大雨下來之前，趕到前面的驛站！”
“大夥使勁啊！”
劉秀、朱佑、嚴光、鄧奉四個啞著嗓子，在隊伍裡跑來跑去。遇到被風得站立不穩的兵丁就扶上一把，遇到摔倒的民壯，也附身將其從地上拉起。
自打一個多月前押送著鹽車離開長安，老天爺就好像要給大夥點顏色看看一般，始終就沒消停過。這一路上，狂風、大雨、雷暴，冰雹，大夥幾乎遭遇了個遍。並且一輪接著一輪，無止無休。
“誰叫你們不聽老人言，活該！”對於大夥的遭遇，馬三娘嘴巴上沒有半點兒同情，反倒很是有些幸災樂禍。
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早在出發之前，她就曾經帶著劉秀去找師伯孔永辭行，並徵詢長輩對劉秀出仕於魯匡門下的意見。寧始將軍孔永雖然沒有明確表示反對，卻也隱晦地點撥，秋汛將至，此時押運鹽貨從長安往冀州，任務恐怕不會太輕鬆。如果逾期不至，或者粗鹽在途中損耗過大，眾人恐怕很難向上司交代。
然而，當時劉秀等人卻忙著給其背後的家族爭取免除稅賦的好處，把孔永的提醒，直接當成了長輩的對晚輩的過分擔憂。拜謝之後，就立刻拋之腦後。
“三姐，三姐你趕緊去馬車裡頭躲躲。雨馬上就下來，小心著涼！”朱佑拖著一大卷浸泡過桐油草蓆急匆匆跑過，扭轉頭，衝著馬三娘大聲吩咐。
粗鹽怕水，所以必須在大雨正式砸下來之前，用草蓆將鹽箱蓋好。他和劉秀等人都是初次奉命統領兵丁和民壯，經驗太少，面孔也嫩，遇到緊急情況時，難免手忙腳亂！
“管好你自己！”馬三娘不領情地吼了一句，隨即拎起一個手指粗細，半丈長短的皮鞭，大步走向幾名正在偷奸耍滑的兵痞，人未到，鞭花聲先至，“啪！”地一下，將車轅抽出一道黑漆漆的傷痕。“別磨蹭！否則，仔細你們的皮！”
“哎！哎！”幾個老兵痞們敢怒不敢言，連聲答應著，努力加快速度遮蓋鹽車。周圍的民壯和新兵，卻低下頭，嘴裡發出了一陣快意的鬨笑。
俗話說，惡人自有惡人磨。這一路上，他們可是見到了“真正的惡人”到底什麼樣！隊伍中的幾個老兵痞敢對劉均輸陽奉陰違，敢對嚴均輸、朱均輸和鄧均輸油嘴滑舌，遇到劉均輸的三姐，就立刻像老鼠見到了貓。
所有偷懶手段，根本瞞不住這位三娘子眼睛。所有無賴招數，在三娘子眼前也沒了用。如果哪個兵痞敢耍死狗，三娘子一鞭子下去，絕對能讓人疼得滿地打滾兒。偏偏這位三娘子下手的力道極有分寸，鞭子抽在人身上絕不會見血，也不會給挨抽者造成什麼內傷。
有幾個兵痞子不服，趁著三娘子去樹林裡方便的時候，偷偷跟上去打悶棍。結果悶棍沒打在別人頭上，自己卻被三娘子敲了滿頭大包。那麼多大老爺們拿著棍子，打不過一個赤手空拳的女人，幾乎是在被打翻的瞬間，兵痞子們在隊伍中的威望就徹底掃了地。從此，再也鼓動不起任何支持者，也無法再像大老爺般對著新兵和民壯們頤指氣使！
而這位三娘子對兵痞們雖然兇，對於肯盡心做事的新兵和民壯，卻友善得很。一路上伙食絕無剋扣不說，每天晚上宿營，還會帶著人到周圍獵殺野豬、兔子和山雞，給大夥加餐。所以前後不過二十幾日，三娘子在隊伍中的威望，已經超過了四位均輸官。只要一聲令下，肯定有無數人爭相為之效命！
這回，也是一樣。看到三娘子英姿颯爽的身影向自己走來，大部分兵丁和民壯，士氣頓時大振。齊心協力，將桐油浸泡過的竹蓆，葛布展開，將馬車連同車上的鹽箱蓋了個密不透風。然後又齊心協力抖開繩索，將竹蓆和葛布綁了個結結實實。
當大雨終於落下，各項防水措施已經實施到位。雖然依舊不能完全防止粗鹽受潮，但至少能避免鹽粒被雨水溶解後迅速沖走。像粗鹽這種可以直接當錢用的重要物資，官府能接受的最大路上損耗，絕對不會多於一成半。如果到交割時，損耗超過這個界限，劉秀等人要麼自己出錢賠償虧空，要麼等著丟官罷職，甚至獲罪入獄，這輩子永無出頭之日！
“這鬼天氣，即便咱們保住了鹽，恐怕也很難保證不逾期……”雨幕下，鄧奉抹了一把臉上的汗水，憂心忡忡的向劉秀說道。
“其它的事以後再說，今天咱們只求平安趕到黃河邊上的驛站。”劉秀苦笑著抖了抖身上的蓑衣，拿起一根繩索，走向一輛被狂風吹開竹蓆的鹽車。
朱佑、嚴光默默跟上去幫忙，兄弟三個七手八腳，將繩索繞了一圈兒又一圈兒。劉秀說得對，這當口，考慮那麼長遠沒用。既然已經走在了路上，就沒有半途而廢的道理。更何況，大夥到了現在，已經不可能回頭。
逾期不至肯定會受到懲處，而半途中丟下鹽車逃走，則會身敗名裂！兩害相權，大夥只能取其輕。況且身邊這五十車粗鹽，關係著冀州一地數百萬人的性命。大夥讀了一肚子聖賢書，不能寫文章時滿篇凜然大義，真正做事時，卻只顧著自己一個。
“我總覺得，魯大夫當初，就沒想著讓咱們按期將粗鹽送到冀州！”鄧奉沒得到其他三人的回應，訕訕跟上去，繼續小聲補充。“連孔將軍那麼大的官職，都不敢冒著觸怒皇上的風險，公開徵召文叔到他帳下做事。魯大夫早年完全靠善於揣摩聖意才一路加官晉爵……”
“咔嚓！”一道閃電凌空劈落，照亮四張蒼白的面孔。（未完待續）