羲和大夫魯匡跟大司空王邑相交莫逆，有資格完全不理會甄氏和一些王氏旁枝的聯手打壓！
但是，如果把幕後出手之人換成了皇帝，魯匡既不是書樓四友長輩，又不是書樓四友的師傅，他憑什麼要冒著丟官罷職的風險，替四友謀取出身？
更何況，魯匡原本靠拍馬屁上位，這種人，怎麼可能有勇氣去“忤逆”皇上？
很多事情，劉秀等人不是想不到。而是先前被出仕的渴望燒暈了頭，根本顧不上去想！
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現在，狂風暴雨傾盆，前路迢迢，任務逾期幾乎成了定局，大夥這才突然發現，所謂“慧眼識珠”，恐怕從一開始，就是“送羊入虎口”。
“都愣著幹什麼？欣賞雨景啊！”馬三娘的話突然從雨幕後傳來，焦躁中透著不加掩飾的關切，“蓋好了車子趕緊走，有什麼事情，到了前面驛站再說。發愣如果管用，母豬早就成神仙了？“
‘是啊，已經無法回頭，又何必瞻前顧後？’劉秀的眼睛裡忽然閃過一道電光，抬手抹去臉上的雨水，冷笑著向夥伴們抱拳：“此事恐怕又是因為劉某而起。但無論如何，咱們都先把粗鹽運到冀州。到時候若是逾期，所有責罰由劉某自己來扛，絕不敢再拖累……”
“文叔，你說什麼呢！”一句話沒等說完，已經被朱祐大聲打斷，“從當年出來求學到現在，什麼事情不是咱們四個一起扛？況且即便這回真是圈套又怎麼樣，如果咱們能把粗鹽及時運到，他魯大夫還能從雞蛋裡挑出骨頭來？！”
“對，陷阱未必不是機會！”嚴光臉上泥水交加，用袖子抹了抹，迅速補充，“咱們出發之前把木箱子都用桐油刷過，這一路上又蓋得結實，到目前為止，損失並不太大。只要過了黃河之後日夜兼程，未必就一定會逾期！”
“也是，反正已經無法回頭了，乾脆先把鹽送到冀州再說，我先前想多了！”聽朱佑和嚴光二人說得果決，鄧奉也抹了把頭上的雨，咬著牙響應。
一股濃濃的暖流，瞬間湧上了劉秀心頭。被雨水衝冷了的頭顱迅速發燙，醺醺然如飲醇酒。又向大夥拱了下手，他彎下腰，雙手推向笨重的車廂，雙腿緩緩發力。推著正在打滑的馬車，向前隆隆而行。
感謝的話，兄弟之間不需要說。把不可能完成的任務變成可能，讓兄弟幾個四年寒窗之苦沒有白受，才是對友情最好的回報。至於其他，有這樣三個好兄弟在身邊相伴，還怕什麼？不過是見招拆招，兵來將擋而已！
朱祐、鄧奉和嚴光三個，也各自找了一輛笨重的馬車，從後方發力向前推動。周圍的兵丁和民壯原本還想找個樹林先躲一躲，等候雨停。看到四位均輸大人都拼了命，無論情願不情願，都只能咬著牙跟上來，幫忙一道推車。剎那間，號子聲，馬嘶聲，車輪聲，此起彼伏，一轉眼，就壓住了半空中的雷鳴。
一雙雙大腳落地，車輪滾滾向前，龐大的運鹽隊伍，在狂風暴雨之下，化作一條暗黃色的巨龍。搖頭擺尾，鱗爪飛揚！
正所謂兄弟同心，其利斷金，暴風雨依舊在繼續，卻已經無法阻擋隊伍的腳步。馬車幾度陷入泥坑，又幾度被眾人用手和肩膀推了出來。草蓆和葛布幾度被吹散，又被眾人齊心協力蓋好，捆緊。長龍般的隊伍迤邐前行，終於，在夜幕降臨之前，平安抵達了黃河渡口的一處驛站。
驛站因地而得名，被稱作老河渡。管理驛站的驛將姓胡，三十來歲，一臉胡渣子，從頭到腳，散發著濃郁的魚腥。因為長年累月在水邊廝混的緣故，此人的眼睛隱隱有些發紅，看上去好像塗著一層血。頭髮和手背，也隱隱呈現出一抹綠意，不知道是生了水鏽，還是長了水草。
沒料到如此惡劣的天氣裡還有人會趕路，胡驛將被車隊的行進聲音，給嚇了一大跳。待看清楚了插在鹽車上的官旗和劉秀等人的年紀，又緊張得有些語無倫次。
秩三百石的下士，在長安城裡根本不算什麼官兒。太學子弟，在長安城內，也是一抓一大把。可放到偏僻閉塞的老河渡，職位就高到了一手遮天。偏偏這樣的“大官兒”，一下子就來了四個，讓年俸只有五十石的驛將，如何才能不著慌？
好在劉秀、鄧奉、嚴光、朱佑四人，都出身寒微，明白普通人面對官員之時所承受的壓力，所以也不計較胡驛將的失禮。先主動拿出文書和印信，讓胡驛將核驗各自的身份。然後又主動幫助此人安排人手，張羅熱水和飯菜，安頓鹽車和挽馬。待大夥把一切都處理停當，彼此之間也就熟悉了，相處時的氣氛，也不再像先前一樣緊繃。
待劉秀等人主動邀請胡驛將跟大夥一道用飯，又跟他分享了半罈子從長安城內帶來的西域葡萄釀，此人就徹底敞開了心扉。先起身迅速朝周圍掃了幾眼，隨即低下頭，一邊捧起酒壇子，給大夥挨個斟酒，一邊壓低了聲音提醒，“幾位均輸老爺，不是小人給您幾個潑冷水，想要一個半月走到冀州，恐怕有點難。幾位老爺年少有為，家世肯定非同一般。不如現在就寫信回去，讓他們趕緊找人幫忙斡旋。免得將來真的逾期不至，想要想辦法補救，卻已經來不及！”
“一個半月還到不了，你不會想說，天氣一直都這麼差吧？！”劉秀頓時心生警覺，皺了皺眉，故意將對方的話朝歪了理解。
“當然不是，秋雨怎麼可能下個沒完！”胡驛將是個直心腸，立刻放下酒壇子，連連搖頭，“劉均輸您誤會了，小人說得可不是天氣。俗話說，河西行路看天，河東行路看命。老天爺雖然會給人臉色，卻不會要人命。接下來的路，才會考驗人的命夠不夠硬！”
“哦？”劉秀聞聽，輕輕點頭。隨即，端起酒盞，向胡驛將發出邀請，“多謝老丈指點，我等今晚就立刻想辦法。”
胡驛將半輩子在河邊被過往官員呼來叱去，幾曾受到過如此禮遇？當即，嚇得跳了起來，雙手連連作揖，“折殺了，折殺了，小人哪輩子修來的福氣，敢吃劉老爺的敬酒？！小人就是……”
“老丈不必多禮！”劉秀無奈，只好放下酒盞，笑著打斷，“有關河東行路看命的說法，還麻煩您老詳細指點一二！”
“不麻煩，不麻煩！”胡驛將將手擺得像風車般，啞著嗓子回應，“幾句話的事情，可當不起您的禮敬。這麼說吧，從長安到老河渡，路再差，也是官道。尋常蟊賊膽子再大，也不敢打官府鹽車的主意。但過了黃河之後，就是千里太行，無論您怎麼走，都繞不過去。而那山中，土匪一窩子挨著一窩子。您這五十多車鹽，對他們來說，就是五十多車足色銅錢，他們怎麼可能不動歪心思！”
“那他們也得有本事動歪心思才行！否則，呵呵，呵呵……”馬三娘最不喜歡聽的，就是“土匪”兩個字。猛然將佩刀從腰間解下來，朝自己面前的矮幾一拍，大聲冷笑。
胡驛將早就注意到，四位均輸老爺都對這名高個子女子禮敬有加。不敢跟她強辯，訕訕喝了口酒，小聲補充，“強盜當然沒啥真本事，但是，架不住他們人多啊。幾位小老爺，你們不過才一隊兵馬，把民壯和車伕都加上，都湊不夠一曲……”（漢軍制，戰時五百人一曲，百人一隊，五十人一屯，十人一什，五人一伍）
“打仗什麼時候靠的是人多？”馬三娘越聽越不耐煩，繼續拍著桌案大聲駁斥。“你操那麼多心幹嘛？只管告訴咱們，從哪條路走去冀州最近就是了！”
“當然，當然是從這裡渡河，然後一路向東北走，過鐵門關，過鐵門關最近。”胡驛將被她又嚇了一跳，想了想，小心翼翼補充，“不過，不過小的勸您還是向東繞著走，雖然東邊要過幾片大沼澤，但好歹路更太平。”
劉秀已經耽誤了太長時間，哪裡還敢繞路？因此，明知道胡驛將出自一番好心，卻依舊笑著搖頭，“繞路的事情，以後再說。老丈，請問驛站可有過河的船隻？”
“劉老爺萬勿再這樣稱呼小人，小人可不敢在您面前賣老！”胡驛將再度連連擺手，然後閉著眼睛冥思苦想了一番，非常認真地解釋道，“船肯定有，小人在這裡的職責就是接送各路老爺渡河。但是，劉老爺，若是擱在以往，只要雨停了，船家們都是老手，立刻就能送幾位老爺和車隊過河。但是，依小人之見，即便明天不下雨，最好也先緩上一緩。”
“那是為何？”劉秀聽出他話中有話，皺起眉頭詢問。
“幾位老爺有所不知，最近半年來，水裡不乾淨。”胡驛將迅速朝外看了看，將聲音壓得更低，“每逢雨畢，便有怪物出來興波作浪。之前有不少客人，因雨困在驛站，雨一停便急著走，結果被那怪物將船頂翻，直接拖進水底下，屍骨無存！”
“還有這種事情？難道附近沒有官兵來將水中怪物剷除麼？”劉秀聽得一愣，本能地大聲詢問。
“哪那麼容易啊，我的老爺！”胡驛將喝得明顯有點高了，咧開嘴巴，低聲訴苦，“那水裡的怪物，是有靈性的。官兵少了，根本奈何不了它。官兵一多，它就直接沉到水底不冒頭。況且那東西出來禍害人，也不是老逮著渡口這一塊兒。從這起上下游兩百餘里，都是它地盤。誰也算不準，下回它到底在哪出現。讓人想要對付它，都不知道該在哪裡動手！”
“這樣啊，原來還是個懂得兵法的妖怪！”朱佑素來喜歡讀一個怪論奇談，被胡驛將的話勾起了興趣，放下筷子，笑著追問，“那你們平素怎麼過河，就賭運氣麼？被吃了活該，不被吃算賺到！”
“通常下過雨後，等上三到五日，發現附近的漁夫能平安駕船入水打魚，或者上下游剛剛有人遭了慘禍，就趕緊趁機過去。那怪物吃飽了肚子，肯定會消停幾天。”胡驛將猶豫了片刻，帶著幾分鬱悶回應。
“那要是漁夫們也遭了難……”朱佑越聽越覺得奇怪，忍不住順口追問。
“那就應了小人先去說的話，趁著怪物吃飽了，大夥趕緊渡河！”
“乒”話音剛落，鄧奉已經氣得拍案而起，“怎麼能這樣？敢情你們就是讓漁夫出頭當祭品給那怪物吃！”
“我的老爺啊，我們也不想啊！”胡驛將被嚇了一哆嗦，連忙跪坐直了身體，大聲喊起了冤枉，“漁夫都是靠水吃水，他們怎麼可能成年累月都蹲在岸上？我們只不過打聽著訊息，趁機過河而已。誰都沒逼迫漁夫們自己下水去送死！況且話說回來了，如果大夥不趁機過河，漁夫不就更是白死了麼？”
“你……”鄧奉無法理解這種歪理邪說，氣得揮拳欲打。劉秀見狀，趕緊起身將其攔住。同時扭過頭，衝著胡驛將繼續和顏悅色地問道：“老丈，那怪物既然吃飽了一頓就會消停好幾天，你們為何不用豬羊來祭奠它。雖然花費高一些，好歹也不用犧牲人命！”
“小人們怎麼不想啊，這兩岸邊的人都巴不得呢。可是，劉老爺，那怪物行蹤飄忽不定，小人們綁了豬羊，也無法送到它嘴裡頭啊！況且這兩岸邊的百姓，一個比一個窮。與其傾家蕩產去買那麼多豬羊上供，還不如拿自己的性命去賭一賭。賭贏了，就是平安過河。賭輸了，就算，就算替父老鄉親們趟了一次路！”
“這……”被胡驛將後半句話，說得脊背發涼。劉秀拳頭緊握，臉色瞬間變得極為凝重，“老丈，這水怪長得什麼模樣？除了水性好，還有什麼其他本事麼？”
“不知道！唉，造孽啊！也不知道是誰得罪了老天爺，竟降下如此一個怪物來！”胡驛將嘆了口氣，搖頭苦笑，“不怕您老笑話，大夥終日水怪長，水怪短，卻誰都沒見過水怪真身。見過水怪的人，差不多都死了。”
“大致輪廓都見不到？”劉秀聽得好不甘心，皺著眉頭繼續刨根究底。
“那怪物出來的時候，水面會出現白色的霧氣，岸邊的人看不清楚，只能聽見船上客人們的慘叫，以及船板被撞碎的聲音，還，還夾雜著龍吟一樣的吼聲，所以，所以小的們都管它叫鐵蛟！”
”鐵蛟？”劉秀眉頭緊鎖，手指在面前矮幾上，緩緩叩動。
子不語怪力亂神，作為儒家子弟，對於山精水怪，他向來抱著一種敬而遠之的態度，既不畏懼，也不怎麼相信。但從胡驛將的話裡推斷，老河渡附近水下，恐怕真的埋伏著一條巨大的魚類。以上下游各二百裡作為其捕獵範圍，過往船只和水裡的其他動物，隨時都有可能受到它的攻擊。
胡驛將見他忽然不再向自己問話，還以為自己先去的勸告起了作用。猶豫了一下，繼續低聲補充，“幾位均輸老爺，別怪小人多嘴，反正你們已經趕不及了，就別忙著過河。你們都是金貴至極的身體，犯不著像漁夫一樣去掙命！
“多謝老丈提醒！”劉秀等人低聲道謝，然後以目互視，默默地徵詢彼此的意見。
連日大雨，已耽擱了他們太多的時間。如果在黃河岸邊再等上四、五天，就更不可能及時趕到冀州。那樣，他們就等同於自己將頭顱送到了別人刀下，對方想怎麼砍，就能怎麼砍。
聽天由命，向來不是他們的習慣。
況且，所謂等上四五天，無非是等著別的過河人先葬身怪物之腹而已。胡驛將他們久住河邊，已經習慣了這種拿人命向怪物“獻祭”的買路方式，而他們，卻無法勸說自己入鄉隨俗！
“我們沒有時間等。”忽然，劉秀站起來，負手走向門外，看著瓢潑般的大雨沉聲宣佈。
“好久沒吃魚了！”馬三娘抿嘴而笑，手按刀柄緩緩站起。
“是啊，魚頭越大，熬出了湯汁越是好喝！”鄧奉伸舌頭舔了下嘴唇，英俊的面孔上寫滿了對美食的渴望。
嚴光、朱佑兩個，也緊跟著起身，手按刀柄，相視而笑。“既然撞上了，乾脆就除了它。管他是什麼山精水怪！”
“咔嚓！”閃電在空中亂竄，炸雷連綿不絕。
黃河古渡，亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。（未完待續）