“三哥！”朱祐窘得面紅耳赤，手臂力道驟然加大，將劉秀直接給拉了個趔趄。“她，她都道歉了，她都給你跪下了……”
“又不是我要她跪下的，你急什麼？”劉秀又是好氣又是好笑，勉強穩住身形，回過頭衝著朱祐搶白道：“她這種魯莽性子，若是不肯改一改，我即便一百條妙計又能如何？還不是都得被她給弄砸掉，還白白搭上大夥的性命？”
“這？”朱祐被說得無言以對，只好鬆開劉秀的胳膊，紅著臉走向馬三娘，低聲勸說：“三，那，那個三姐，你……”
“蒼天在上，我馬三娘發誓。從現在起，劉三公子要我做什麼就做什麼，如有違抗……”馬三娘也是被逼得走投無路了，索性把心一橫，搶在朱祐說出更多讓自己下不了臺的話之前，豎起右手。
“發誓倒不必了。”劉秀微微一笑，低聲打斷，“你去給我倒一碗水來。折騰了這麼半天，我還真是渴了！”
“你……”沒想到劉秀真的拿自己當丫鬟使喚，馬三娘被氣得杏眼圓睜。然而扭頭看到倒在劉秀創傷昏迷不醒的大哥馬武，頓時肚子裡的怒氣全都消失不見。站起身，咬著銀牙走向牆角的水罐。小心翼翼地倒了一碗清水，然後儘量裝出一幅逆來順受的小丫鬟模樣，緩緩走到劉秀面前，緩緩將清水捧到眉心處，“公子，請喝水！”
“你真的肯聽按我說的去做？無論讓你去做什麼？甚至做牛做馬也沒問題？”劉秀卻不肯接她的水碗，上上下下打量了她一回，歪著頭詢問。
銀牙咬在粉紅色的嘴唇上，痛徹心扉。肚子裡剛剛騰起的怒火再度變冷，化作一聲低低的回應，“嗯！”
“你不會暫且低頭，等我救了你們兄妹之後，再秋後算賬麼？”劉秀依舊不依不饒，繼續歪著頭，目光裡頭充滿了玩味。
馬三娘肚子想的正是脫險之後，先將眼前這個可恨的臭小子大卸八塊。聽了劉秀的話，頓時心裡一緊，手臂微微晃動，差點把水全濺在自家身上。好在她平素練武練得刻苦，對肌肉的控制力遠超常人。搶在水灑出前的瞬間，迅速將水碗重新端穩了，然後低下頭，怯怯地說道：“你對我們兄妹有救命之恩，我報答還報答不過來呢，怎麼可能刀劍相向。你若是不放心，這樣好了，我可以再對天發一個誓，如果……”
“行了，每年發誓的人成千上萬，也沒見老天爺劈死過幾個？”劉秀笑了笑，上前接過水碗。“剛才不是我要逼你，而是此刻情況緊急，不能讓你再由著性子胡來。好了，這碗水，算是劉某向你賠罪！”
說著話，猛然把手腕一翻，整碗的清水，全都倒在了自家頭頂上！
“啊——”整個過程的變化實在太快，眾人猝不及防，齊齊低聲驚呼。而劉秀自己，卻衝著目瞪口呆的馬三娘微微一笑，低聲道：“想救你哥哥，主要還是得依仗你。我覺得，如果沒有馬武的拖累，你一個人，帶著追兵四處溜圈子，再順手去縣衙附近放上一把火，問題還不大吧？！”
“這？”馬三娘還沒從震驚中緩過神來，愣了半晌，才蹲了下身，低聲道：“當然沒問題，接下來需要三娘如何做，請恩公儘管吩咐。”
恨歸恨，但眼前這個半大小子，自打她入門以來，說話做事都從沒按過常理。令她再憤怒之餘，心裡未免就真的湧起了許多期盼。期盼對方真的能拿出什麼令人匪夷所思的妙計，助自己和哥哥逃出生天。
見她已經徹底服了軟，劉秀也不為已甚，點點頭，立刻開始給大夥布置任務，“時間緊迫，我說大概，嚴光，你來補充具體行動細節。朱祐，鄧奉，你們兩個一人去走廊裡盯著，一個去視窗繼續大聲讀書，同時監視外邊的動靜。我估計，用不了多久，就會有人發現這家客棧的情況不對，帶著人來營救那群兵痞！”
還甭說，他年紀雖然小，卻真的有幾分大將風度。很快，就根據大家夥的特長，將在場所有人都調動了起來。
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”有客宿宿，有客信信。言授之縶，以縶其馬。薄言追之，左右綏之。既有淫威，降福孔夷……”
郎朗的讀書聲又起，在這漫長而又混亂的夜晚裡，令人聽了之後，心裡有一種無法陳述的安寧。
然而，今夜註定不是一個寧靜之夜。讀書聲重新響起不多時，大門口，就傳來了一陣人喊馬嘶。縣宰岑彭，帶著縣丞陰宣，縣尉任光以及捕頭閻奉、李秩，以及數百全副武裝的郡兵，舉著鋼刀長矛和角弓，浩浩蕩蕩殺到了近前。
“李妙！”早就接到手下人密報的陰宣揣著明白裝糊塗，豎起眼睛，對著院子中央吃酒的幾個人厲聲喝問，“你就這樣捉拿要犯的。若是放走了馬武，今晚這個院子裡所有人，都難逃干係！”
“小人冤枉！”屯長李妙立刻滾下胡凳，手腳並用快速爬向陰宣和岑彭，“縣宰大人，縣丞大人，小的真是冤枉。小的跟他們幾個素不相識，卻被他們……”
“故濟陽令長子，舂陵劉縯，見過縣宰，見過幾位大人！”劉秀的哥哥劉縯對李妙藉機逃走的行為視而不見，大大方方地站起身，向岑彭等人抱拳。
“潁川都尉之子馮異，見過諸位大人！”早就知道今日之事不好善了，方臉酒客馮異，手按劍柄走上前，與劉縯並肩而立。
“巨鹿縣丞之子劉植，見過諸位大人！”劉植依舊是一幅滿不在乎模樣，抓起血跡未乾的佩劍，笑著向門口劍拔弩張的眾人拱手。
“山谷連率之子張峻……”
“荊州郡丞之侄許俞……”
“宛城屈楊……”
先前與劉縯並肩作戰的幾個豪俠們，紛紛走上前，在院子內站做筆直的一排。雖然人數還不如岑彭身後的兵馬一個零頭，但身上所流露出來的氣勢，卻堪堪與對方平分秋色。
“爾等，爾等既然都是官宦之後，為何要阻礙郡兵捉拿盜匪？”縣丞陰宣心裡接連打了好幾個突，說話的語氣立刻軟了下去。“還不速速退在一邊，縣宰大人和本官可以看在爾等年青氣盛份上，既往不咎！”
“不敢，若是郡兵只是過來捉拿盜匪，我等出手相助還來不及，怎麼可能阻攔！”話音落下，劉縯卻不退反進。向前跨了半步，手指四周，大聲回應，“可縣丞大人請看，郡兵們手裡拿的都是什麼東西？這四下裡，到處冒起的火頭，又因為那般？”
“按大新律例，若有盜匪入室打劫，良家子可仗劍斬之，有功無罪！”馮異也輕輕上前半步，不卑不亢地拱手。
“我等不敢與官府做對，但助官府擒賊安民，卻是各自的本分。還請縣丞大人明察！”劉植快速站在了劉縯的另外一側，慢吞吞地開口。
他和馮異兩個，都是在職官吏的後人，平素沒少聽家中長輩談論司法方面的瑣事。耳濡目染，就知道該如何自我保護。因此幾句話說出來，非但將“阻礙郡兵捉拿盜匪”的罪名盡數擺脫，並且直接拿著真憑實據倒逼了對方一記，對方的氣焰頓時又矮掉了一大半兒。
“李妙，你個蠢貨，你就這樣帶兵的？”縣丞陰宣被問得無言以對，只好將氣撒在自家爪牙身上。橫著走開數步，拎起屯長李妙的衣服領子，咬牙切齒地質問。
“大，大人……”屯長李妙從地上抬起頭，帶著滿臉鼻涕眼淚，低聲控訴，“他，他們幾個剛才……”
“給我退到一邊去！”縣尉任光，卻遠比陰宣有擔當。走上前，狠狠踹了李妙一腳，大聲呵斥，“這麼點兒小事都辦不好，你還嫌丟人不夠麼？”
“這，這……，是，大人！”屯長李妙被訓得面紅耳赤，趕緊連滾帶爬閃到了一邊。三角形的小眼睛裡，寫滿了無奈與委屈。
縣尉任光，卻顧不上考慮他一個小小的屯長，到底委屈不委屈。轉過身，再度來到劉縯、馮異，和一眾豪俠們的對面，和顏悅色地補充，“郡兵都是臨時招募而來，裡邊出幾個害群之馬也在所難免。爾等沒有必要跟他們一般見識。趕緊收拾一下，各自去安歇吧！時候不早了，本官回去後，自然會按照律例處置他們，給大夥一個交代。”
“是啊，爾等散去歇了吧！沒必要跟他們一般見識！”縣丞陰宣趕緊順勢下臺，紅著臉，輕輕擺手。
對面的幾個年青後生都是在職或者致仕的官宦子弟，雙方從血脈上就自然生出幾分親切，沒有必要為了些雞毛蒜皮的小事較真兒。況且即便較起真兒來，郡兵這邊也討不到任何好處。幾位年青後輩頂多是被罰些銅，然後由各自的長輩領回家去申斥。而棘陽縣這邊，恐怕就得有人出來承擔郡兵殺良冒功的罪責。
“多謝諸位大人寬宏，我等告退。綁在柱子上的，都是趁火打劫的地痞流氓，也請諸位大人押回去酌情處置！”有道是，伸手不打笑臉人。既然棘陽縣的縣丞和縣尉都主動做出退讓了，劉縯和馮異幾個，也不想把事情鬧得太大。相繼拱了拱手，笑著送上一份厚禮。
“啊，真的有地痞流氓趁火打劫？”縣丞陰宣立刻心領神會，揮揮手，就命令身後的弟兄們，去廊柱上解那幾個受傷的地痞，同時收攏他們各自腳下的贓物。等會兒回到縣衙，贓物照例要“充公”，而地痞流氓們，也可以算作馬子張的爪牙，把腦袋砍下用泥巴一糊，交上去後，還能另外多換回一份功勞。
他和任光兩個人的想法很穩當，對面劉縯等人也很“上道”，眼看著，一場衝突就要化解於無形。然而，就在此時，先前一直沒有說話的縣令岑彭，卻忽然開了口，“且慢，任光，你去問問李妙，剛才他到底搜沒搜這間客棧！”
“是！”縣宰有令，任光不敢不應。拱了下手，快步追到躲進陰影裡的屯長李妙面前，沉聲問道：“縣令問你，到底搜沒搜完這家客棧。你如實回答，切莫自誤！”
“沒，沒有，大人，小的還沒來得及上樓，就，就被他們，被他們給打翻在地了。小的……”屯長李妙立刻如見到獵物的青蛙般，瞬間蹦起三尺多高，扯開嗓子，大聲控訴。
他原本以為，縣宰岑彭聽了自己的話之後，會替自己申冤報仇。卻不料後者只是扭過頭，狠狠橫了他一眼，隨即，就將目光再度轉向了罪魁禍首劉縯，“劉公子，本官要搜查這間客棧，你是否還要阻攔？”
“不敢，還請大人約束手下，不要藉機殘民自肥！”劉縯被岑彭話語裡的殺氣，逼得雙眉一簇。隨即，搖搖頭，笑著讓開了道路。
馮異等人，也沒心思跟官兵開戰。各自撇了撇嘴，分頭散開。原本被堵得嚴嚴實實的客棧正門口，頓時暢通無阻。縣令岑彭板著臉輕輕揮了下手，帶領百餘名全副武裝的郡兵長驅直入。轉眼間，就將一層攪了個雞飛狗跳，隨即，又一群餓狼般撲上了二樓，挨個房間自己翻檢，根本不管裡邊住的是男是女。
客棧裡的旅人們，幾曾見過如此陣仗？頓時，又被嚇得捂嘴而泣。那縣宰岑彭，臉上卻沒有半點兒憐憫之色，繼續帶著幾個親信，一間屋子挨著一間屋子翻檢過去，絕不放過任何蛛絲馬跡。
“幾位兄弟勿怪，我家大人做事一向如此認真！”縣尉任光做事圓滑，見劉縯等人臉色越來越難看，悄悄向大夥遞起了小話。
不像天子門生岑彭，他出身於地方望族。對劉縯劉伯升的名頭早有耳聞。也知道，自古官府都是同氣連枝，某些勢力不會因為路途太遠就夠不到棘陽這窮鄉僻壤。所以內心深處，非常不願意跟眼前這位小孟嘗發生什麼衝突。更不願意，把馮異、劉植等官宦之後，全都一併給得罪乾淨。
正寒暄間，忽然聽樓上有人大聲喝問，“血，你們幾個娃娃，速速如實招供，這血跡是哪裡來的？”
“鼻子，當然是鼻子裡淌出來的。你們，你們沒看見劉三鼻子撒著白葛，頭上還被冷水潑的溼淋淋的麼？”一個尖細的少年聲音，緊跟著響起。雖然單薄，卻不待半點兒示弱。
“壞了！”劉縯和馮異兩個嚇得亡魂大冒，齊齊將手探向了腰間劍柄。
就在小半個時辰之前，他們兩個可是親眼看到劉秀臉上的血跡。當時被劉秀幾句話給搪塞了過去，現在想起來，那些血跡，還有劉秀先前的讀書聲，分明是在向大夥暗示，有受傷的客人就藏在二樓，而他們，當時居然個個都聽而不聞，視而不見。
就在這個危機關頭，身後的天空猛地一亮，緊跟著，淒厲銅鑼聲和叫喊聲，再度響徹棘陽縣城。“走水啦，走水啦，縣衙門走水啦！噹噹，噹噹，噹噹噹噹……”
“快跟我去救火！”縣令岑彭猛地回頭，隨即嚇得臉色慘白，撒腿就跑。他是遠近聞名的孝子，自由喪父，完全由母親一個人拉扯長大。因此，這功夫即便天塌下來，也比不上母親的安全重要，根本沒心思去分辨少年們所言是真是偽。
“救火，快去救火！”縣丞陰宣的宅邸，也緊挨著縣衙。此刻哪有閒功夫再管馬武去了什麼地方，將手一揮，帶著弟兄們跟在岑彭身後撒腿狂奔。
只有縣尉任光，不像岑彭和陰宣等人那樣方寸大亂。而是上上下下繼續打量了劉縯等人好幾輪，直到把劉縯看得手背上都冒起了青筋，才忽然鬆開了手中刀柄，衝著哥幾個微微一笑，飄然而去！（未完待續）