李德明見遼使橫眉怒目，心中一顫，心想西夏與宋朝恢復良好關係，惹得遼國惱怒，遣使來責問。
“夏國主聽宣。”遼使大聲道。
李德明起身，恭敬地站立。
大遼國聖主詔諭夏國主：
甘州回鶻阿薩蘭部背叛大遼國，已遣魏國公蕭惠征討。詔命夏國主
點集蕃眾遣之西出，以會遼軍。欽此。
“臣接旨。”李德明的心落了底，不是責問，乃是命出兵。再看遼使，遼使面色兇橫。“請上使回稟聖主，德明定親自領軍協助遼軍。”
“好。”遼使微微一笑，面色依然冷峻。
於是，李德明率三萬騎兵，會合遼軍。
蕭惠指揮遼夏大軍進攻阿薩蘭部，阿薩蘭部據城抵抗。城池三日未克。
值此攻城的關鍵時刻，遼國探馬來報：“稟國公大人，阻卜部反叛。”
蕭惠大驚，遂命撤軍。李德明也領軍返回。
甘州回鶻可汗夜落紇見遼夏聯軍進攻阿薩蘭部，心中驚恐，擔心遼夏來攻，派遣都督安信為使，去宋朝京師朝貢，請兵增援。
李德明得知後，十分惱怒，甘州回鶻和宋朝聯合抑夏，使西夏腹背受敵，五次進攻甘州未果，不能就這麼偃旗息鼓。於是，命一隊人馬攔截甘州回鶻使者。
夏軍在甘州回鶻使者必經之路上等待。甘州回鶻的正使安信已經偷偷過去了，只有少數隨從來到，夏軍將其攔截，全部斬殺。
搶掠甘州使者也不解李德明心頭之恨，仍然耿耿於懷，恨透了夜落紇。遷都興州以後，萬事停當，國運隆興，加之宋夏安寧。他想：現在是拔掉甘州回鶻這根毒刺的時候了！
派誰領兵好呢？李德明的腦海裡出現三叔李繼瑗、老將野利仁榮、兒子李元昊的身影。三叔李繼瑗作戰勇猛，但缺少謀略。野利仁榮是西夏的老臣，有勇有謀，但年事已高。兒子李元昊呢？他陷入沉思。
李元昊性格雄毅，多大略，圓面高準，身長五尺有餘，十多歲時，就長成為一個相貌堂堂的男子漢。自幼苦讀兵書，精通兵法。特別喜愛《野戰歌》和《太乙金鑑訣》，出門隨身攜帶，不論走到哪裡，有時間就學習研究。他還是一個多才多藝的人，曉佛學，善繪畫，通蕃漢文字，案上時常放著法律書籍，以供學習。
少年的李元昊喜歡穿長袖緋衣，頭戴黑冠。每次出行時，胯下雪龍駒，身配鵰翎箭。兩名旗手開道，從衛士卒舉著青色的傘蓋，百餘騎兵在後護衛，儼然威武的將軍。
李元昊不僅雄才大略，還很有見地。有一次，李德明派遣使臣到宋朝用馬匹換取物資，因換回來的物資不合李德明的心意，一氣之下，就將使臣殺了。李元昊勸諫父親：“我們党項族是馬背上的民族，戰馬是我們的立族根本。用戰馬去換不中意的東西已經是失策，本末倒置，父王還殺了使臣，今後誰還肯為我國所用呢？”
李德明見兒子有如此見識，開始器重他，意欲立為太子，有意識地培養。
李元昊對父親向宋朝稱臣的行為越來越不滿，數諫其父勿臣於宋。
李德明想看看兒子有何見地，就告誡他道：“父王用兵多年，打打殺殺，久戰沙場，已經疲倦了。再者，我族穿了三十年的錦綺衣服，這都是宋朝的恩惠，我們不能忘恩負義啊。”
李元昊聽了這話，不以為然：“穿皮毛衣服，以畜牧為業，這是我們党項族的習性。英雄之生，當王霸耳，怎麼能只為了穿錦綺衣服呢？！”
李德明心裡十分高興，兒子有如此英雄氣概，後繼有人矣。他面上不動聲色，心裡道，不能只聽兒子嘴上說得激昂慷慨壯志凌雲，紙上談兵條條是道，還要看真本事，還要看行軍作戰的實際才能。他想給兒子一個錘練的機會，於是下定決心，派李元昊征討甘州回鶻。
李德明找來李元昊，對他道：“元昊，父王派你去征討甘州回鶻，給你五萬騎兵。”
“是，父王。”李元昊給李德明行個党項禮，“父王，兒臣一定不辜負父王的期望。但兒臣有一個要求，請父王考慮。”
李德明知道兒子會有要求，就道：“你說吧，只要父王能辦到就答應你。”
李元昊道：“父王，兒臣不要五萬騎兵，只要五千騎兵。”
“什麼？”李德明一愣，“你只要五千騎兵？”
李元昊回答：“是父王，兒臣只要五千騎兵。”
李德明依然愣怔地看著兒子，“我西夏每次出兵甘州回鶻，皆為幾萬大軍，都是失敗而回，你只帶五千騎兵，這仗還用打嗎？”
“父王所慮是對的。”李元昊看著父親：“兒臣認為我們和回鶻作戰失敗的原因，主要有兩條。”
李德明看看李元昊，“你說說看。”
李元昊對父親道：“我們每次征討甘州回鶻，都是大軍千里出征。糧草、器械、備用馬匹、隨軍民夫等，整個出征大軍陣容浩大，行動必然遲緩，勞師遠徵是用兵之大忌。甘州回鶻，卻以逸待勞。兩軍之勝敗，顯而易見。這是敗因之一。”
李德明點點頭，沒想到兒子年齡不大，竟有如此真知灼見。“好，說得好。你說，繼續說。”
“我大軍兵臨城下，必然引起回鶻的重視，因此必然重兵相對。無論是數量上還是質量上都勝於我軍。這是敗因之二。”
“嗯。”李德明深深地點了一下頭，沒說什麼，等待兒子說下去。
李元昊又給李德明施一禮，“父王，兒臣只帶五千騎兵，必然引起回鶻的輕視，驕兵必敗。而且，兒臣所要五千騎兵，並不是一般的騎兵，要以一當十。請父王允許兒臣，在西夏大軍中挑選，然後進行訓練，再擇日出征。”
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“好，好，就依我兒所請。”李德明非常振奮，“父王就任命你為徵西大將軍，派族叔李山遇協助你。”
李元昊興奮地：“是，父王。”
於是，李元昊在西夏三十萬大軍中挑選精兵。他制定了精兵的標準，一是作戰勇猛，二是有兄弟沒有從軍，三是沒結婚，四是父母健在。這樣的將士可以沒有後顧之憂，在戰場上視死如歸，英勇拼殺。
宋天聖六年（公元1028年）初夏之際，晴空萬里，薰風和煦。旌旗招展，軍容威武，五千虎狼之師，英勇絕倫，真有氣吞山河之勢。
李元昊騎在白馬上，對將士們激昂地道：“將士們，我們就要出征啦。兵之大忌是千里出征。我們面對的是以逸待勞，守家在地的強悍回鶻。勝算在彼，不在己。甘州地勢平坦，城牆堅固。我軍既無優良的攻城器械，又無法用奇兵與戰。我軍將士欲要戰敗回鶻，只有一個辦法，那就是浴血勇戰，活著回家！”
眾將士齊聲回答：“浴血勇戰，活著回家！”
“好，我們一定要有必活的信念，要有必勝的勇戰！”李元昊巡視一下大軍，大聲道：“將士們，我們是百裡挑一的戰神，我們是西夏大軍的靈魂。此戰，我們要打出西夏大軍的威風，讓甘州回鶻和各國看看西夏的虎狼之師！”
眾將士高呼：“虎狼之師！虎狼之師！虎狼之師！”
李元昊大手一揮：“虎狼之師，出征！”
甘州位於河西走廊腹地，絲綢之路南北交匯點上，南枕祁連山，北依合黎山、龍首山，黑河橫穿全境。從夏商到春秋戰國時期，先後有羌、西戎、狄等少數民族居住。西漢元鼎六年（公元前111年），分武威置張掖郡，取“張國臂腋，以通西域”之意。治所在觻（讀lu路）得（今甘肅張掖西北）。晉改名為永平。十六國時，北涼沮渠蒙遜建都於此。西魏時，廢帝三年（公元554年），改張掖為甘州，因城內甘泉遍地，泉水清冽甘甜而得名。甘州之稱自此開始。隋朝設張掖郡，唐朝復為甘州，其後各朝皆以此為名。
李元昊率軍向西進發，大軍漸漸進入沙漠腹地。
湛藍的天宇下，是一望無際的大漠，浩瀚、雄渾、神奇，呈現出斑斕的色彩，赤橙黃綠青藍紫，彷彿一幅美不勝收的畫卷。連綿不斷的沙丘沙梁，猶如凝結的浪濤，起伏錯落，柔美的沙線展現著非凡的神韻。
五千鐵騎踏動蒼茫大漠，沙塵滾動，更顯征程的雄壯。
前方出現一片天藍色彩，一個湖泊出現在大軍面前。湖水清澈湛藍，四周沙丘起伏，似沙浪滾滾，景色奇偉壯觀，令人心曠神怡。
將士們不由自主地歡呼起來。李元昊勒住戰馬，站在湖岸邊，欣喜地看著湖泊。這個長生天一樣顏色的大湖，像一隻美麗的天鵝飛落在蒼蒼茫茫的大漠上，給無邊無際的沙漠帶來了勃勃生機。
李元昊對身邊的將士道：“此湖像只天鵝，我們就叫它‘天鵝湖’吧。”
族叔李山遇笑了：“天鵝湖，好美的名字。”
將士們歡呼起來：“天鵝湖，天鵝湖！”
夏軍在天鵝湖畔飲馬造飯。休息過後，繼續上馬西行。大軍穿出大漠，繞道涼州，越過石羊河，沿著秦漢時期的古長城前進。五千鐵騎曉行夜宿，神不知鬼不覺地包圍了刪丹土城，一舉攻克，全殲回鶻守軍，迅速封鎖了所有道路。
刪丹城距甘州不過百里，大軍在此修整。第三天四更造飯，全體將士飽餐一頓。五更出發，涉過山丹河，以迅雷不及掩耳之勢來到甘州城下。