竹山城下，旌旗漫天，戰鼓擂擂，三千大軍將這座剛經歷過戰爭洗禮的小山丘團團包圍，在不遠處的另一座小山丘上，李景孝和他的兩個弟弟李景忠、李景義正在目不轉睛地注視著對面日軍的動向。
“大哥，這都一天了，為啥還不發起進攻啊？”二弟李景忠扯著嗓子大喊道。
“是啊大哥，”三弟李景義也有些沉不住了：“方才收到九龍方面的密報，說是倭寇已經從山上突圍了，而且正朝著我們這邊趕來，如果再不將山上的倭寇剿滅，到時候免不了腹背受敵啊。”
“三將軍現在在哪？”李景孝冷冷地問道。
“三將軍緊追著倭寇離開了九龍山，一路上也截殺了不少，但總的來說還是追不上先頭部隊。”李景義回答道。
“那還擔心什麼，”李景孝反問道：“只要三將軍的四千人馬一到，咱們就是七千人了，還收拾不了這殘存的一千多倭兵？況且，以現在這種局勢，即便能攻下竹山，傷亡也絕不會小於兩千，與其這樣，倒不如變主動為被動，讓山上的倭兵自己前來送死。”
“自己送死？”李景忠撓了撓頭，不解地問道：“難不成還能讓他們自己下山啊？”
“就是這個意思，”景孝點了點頭：“不過現在還不是時候，一切都要等三將軍來了才能見分曉。對了，山上的水源斷了麼？”
景義搖了搖頭，嘆氣道：“找了當地農民幫忙指路，發現原來的泉眼早就被堵死了，想必倭寇又另外開鑿了新的泉眼，找起來還真是要費些功夫。”
“費工夫也要找到，現在倭寇糧道已斷，若是能將水源一同截斷，也許不用等到三將軍前來，這幫賊兵就忍不住跑下山了吧。”說著，景孝抬頭望了望對面山寨中升起的嫋嫋炊煙，慍怒道：“居然還有糧食燒火做飯，看來短時間很難逼他們就範啊。”
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視線轉回到竹山城，士兵們一邊將滾燙的熱水從大鍋中舀出，一邊向其中倒入剛打上來的冷水，這套動作已經重複了半個時辰。
秀保和諸將來到士兵中間，望著冒著熱氣的沸水和徐徐升上天空的白煙，無奈道：“沒想到，德川家將工事修建得如此完善，卻唯獨沒想到留下點糧食以備不時之需，你們看看，用這招也許能騙得了明軍，可騙不了士兵們的肚子啊。”這邊剛說完，便聽見身邊幾個足輕的肚子咕咕作響，秀保除了安慰幾句也沒有別的辦法，隨身攜帶的糧草不足，即便一天只吃一餐，最多也就能挺三天，照這麼下去，恐怕不等明軍動手，將士們便餓倒在這草木不生的荒山上了。
“還請殿下贖罪，外臣確實沒想到，這諾大的竹山城竟沒有一粒糧食。”基次頗為愧疚地對秀保說道。
“這不是你的錯，”秀保擺了擺手：“這是一座空城，即便有糧食，想必也會被當地百姓偷走，怎會輪得到吾等享用。”
“是啊，後藤大人無需自責，”晴勝也站出來打圓場：“反正備中殿下已經得到訊息，相信很快便會抵達竹山，我們再忍一忍，一定能逃出生天的。”
“多謝侍中和諸位大人，”基次躬身謝道：“雖說糧食短缺，但水源還是充足的，照清州到竹山的距離估算，最早今天夜裡，最晚明天傍晚，備中殿下一定會進入竹山一帶的。”
就在這時，一名忍者模樣的年輕人翻牆而入，沒等武士們有所動作，便“噗通”一聲跪倒在秀保跟前，大聲疾呼道：“啟稟侍中殿下，大事不好了！”
“你是德川家的新右衛門？！”晴勝一眼就認出了這名忍者：“難道秀忠殿下他…”
“小人正是德川家的忍者武藏新右衛門，”忍者衝晴勝點頭示意，便又朝向秀保，神情悲憤地說道：“昨天夜裡，大批明軍突襲堤川外圍我軍陣地，我軍猝不及防，死傷者慎重，少主不得不率兵南撤，特命我前來告訴殿下，說他對不住您…”
這段話就如晴天霹靂般讓在場的所有人大驚失色，俊矩更是拽著忍者的衣領咆哮道：“一萬五千人都敵不過堤川的幾千明軍？”
“請聽小人把話說完，”忍者倒也不卑不亢，伸手便將俊矩甩開，面朝秀保躬身說道：“明軍本來只有五千人，他們以洛東江為屏障，與我軍形成對峙之勢，少主和相模守本想透過消耗戰削減明軍戰力，伺機突襲，可沒想到，就在交戰的第三天夜裡，大批明軍竟神不知鬼不覺地對我軍後方發起夜襲，雖是深夜，但小人可以確定，這支軍勢人數決不少於我軍，由於事發突然，我軍損失慘重，輜重糧草也被乘亂燒燬，最危急時，少主也是持刀上陣，沒辦法只好連夜退回聞慶，即便如此，還是損失了近萬兵馬啊。”
“近萬兵馬？！”秀保不禁倒吸了一口涼氣：“秀忠殿下現在怎樣了，是否已經成功脫險？”
“多謝殿下掛念，雖說路上幾次遭遇明軍伏擊，但截至今天早上，殘餘的三千軍勢陸續翻過小白山，如果不出意外，少主現在應該已經抵達聞慶了。”沒想到這時秀保仍然關心秀忠的安危，忍者的態度愈發恭敬了。
“那我也就放心了，你替我轉告秀忠殿下，就說聞慶能守便守，不能守就退回尚州，實在不行，退回慶州，乃至密陽也未嘗不可啊。”說完，秀保便命近侍帶忍者下去休息，自己則將諸將召集到大殿，仔細分析起來：“看來東線又出現了一支明軍，而且人數應該不小於兩萬，你們也知道，現在德川家已經指望不上了，不僅如此，東線的兵力可能也會轉而增援西線，如此一來，即便我軍有毛利家的援助，也難以逃出重圍，所以，與其坐等明軍增援，倒不如拼上一把，冒死突圍，興許還有一線生機。”
“可後藤大人已經說了，最遲明天援軍就會到達，我們為何不等一等呢？”晴勝小聲提醒道。
“小宮山大人，”基次突然說道：“主公說的有理，試想一下，東線的訊息我們已經知道了，明軍的斥候也不會慢多少吧，如果山下明軍接到增援訊息，定會加強防守，到那時，恐怕就更難突圍了。”
“原來如此，”晴勝點了點頭：“那我們什麼時候…”
“咚！咚！咚！咚！”就在這時，外城塔樓上鼓聲大作，負責偵查的足輕慌張地衝樓下執勤的小笠原忠清喊道：“大人，明、明軍開始進攻啦！”
“什麼？！”忠清趕忙攀上瞭望塔，舉起南蠻筒朝山下望去，只見明軍從東西南北四面朝山腰挺進，雖說要拔除沿路的柵欄和陷阱，但由於人數眾多，倒也不是太費時間，特別是有弓箭手和山下火銃的掩護，使得日軍根本不敢出城阻截。
忠清當即將戰況報告給了正在殿中商量對策的秀保，眾人也是一陣驚慌，紛紛七嘴八舌地議論起來。
“諸位，”秀保緊閉雙目，沉默片刻後緩緩說道：“既然如此，那我們就從這一刻開始突圍吧！”（未完待續）