紫禁城，養心殿。
“哈哈，和珅，你這棋藝還有待進步呀。”一個身穿明黃袍服、頭髮有些花白的老者正笑眯眯看著圍棋的棋盤，心情一片大好。這個老者就是當下世界上國土面積最龐大、人口最多的大清帝國的最高統治者——愛新覺羅·弘曆。
乾隆皇帝雖然已經是一個八十多歲的老人，但嗓音卻依舊中氣十足，紅光滿面的臉頰絲毫沒有半點疲態。看得出這位老皇帝的身體狀況十分良好，精力也十分旺盛，並不像那些垂垂老矣的老人般老態龍鍾。
“幾天沒下，沒想到皇上你老人家的棋藝又見長了，奴才恐怕是拍馬也趕不上。”說話的是一位身穿一品袍服的中年男子，雖然歲月這把無情的殺豬刀在他的臉上留下了無法磨滅的痕跡，但他那張英氣勃發的相貌卻沒有絲毫走形，反而增加一絲成熟和穩重的感覺。
雖然九品中正制這一人才選撥制度已經消失在中國的歷史長河裡，但在明清兩朝一個人的相貌依舊是官員選撥的重要標準之一。這一條標準也不是完全沒有道理，即使小到一個縣的父母官也不能是一個長相猥瑣的人吧？就算是不顧朝廷的臉面，老百姓也不會買你的賬，畢竟人都是視覺動物，長相猥瑣的人，就和正直清廉就聯絡不到一塊。
但誰又能想到，和珅雖然有長得一臉正氣，但卻創下了中國貪官的記錄，贓款高達一億多兩白銀，相當於當年清政府年財政收入的十五倍！而後世的華夏一年財政收入大概在五萬億人民幣左右，也就是說，如果某個官員要想破了和珅的記錄，就必須貪夠45萬億人民幣才行，這顯然是可能的。
和珅這番話簡直是**裸地拍馬屁，但乾隆卻顯得十分受用：“朕的棋藝雖然和馮愛卿比不上，但要贏你還是很輕鬆的。”
說實話，乾隆的棋藝只能說是一般，但卻沉迷於棋藝，喜歡和親近的大臣在詔對完之後，在養心殿排開陣勢上殺上兩盤，這是典型的“癮大技術臭”。那些做奴才的，和主子下棋怎麼敢贏，都是拼命地讓著老皇帝。
乾隆不是傻子，一來二去之後也就看出來了，也失去了和大臣下棋的興趣。不過和珅和那些人不一樣，他的棋藝和乾隆皇帝差不多，兩人每次對弈每次都是殺的難解難分，讓老皇帝十分盡興。所以乾隆在心情好的時候，都會叫和珅來陪他下兩盤，也算是在處理政務之餘的一項娛樂活動。
聽了乾隆的話，和珅有些尷尬，皇帝口中的“馮愛卿”不是別人，真是他和珅的岳父老泰山馮英廉老大人。在諸多大臣中，馮英廉就是個特立獨行的異類，每次和皇帝下棋竟然一點後手都不留，怎麼盡興怎麼來，關鍵是贏了皇帝的之後也不知道去掩飾一下臉上的那股得意勁。
乾隆皇帝雖然恨得牙癢癢，卻也不能把馮英廉怎麼樣，他堂堂大清帝國的皇帝還犯不著為了這樣的小事給自己的大臣穿小鞋吧？這樣也太沒肚量了，朝臣還怎麼看他這個皇帝。和珅對自己老丈人的這種行為頗為無奈，所以每次在和乾隆下棋或者商議政務的時候，都有意地不在皇帝面前提起自己的老丈人，沒想到這次倒是讓乾隆給當面翻出來了。
就在和珅有些尷尬的時候，乾隆皇帝突然話題一轉：“和愛卿，朕在承德山莊的壽辰慶典最近籌辦得怎麼樣了？”
在平定了西藏和新疆的叛亂之後，乾隆自覺得自己文治武功已經到了先祖所無法企及的一個頂點，慢慢地開始喜歡聽一些恭維話，這可以理解，人老了之後耳朵根也變軟了。自信心膨脹之後，乾隆便總想著向外界顯示一下自己豐功偉績，以便在史書上留下濃墨重彩的一筆。
而這次他的壽辰便是一個展示他數十年來勵精圖治成果的一個很好的平臺，因為按照慣例，大清朝所有的番邦都會派遣使臣到北京來為天朝上國的皇帝陛下賀壽，到時候又將會是一副萬國來朝的盛世景象。
所以乾隆對這次的壽辰慶典的籌辦十分上心，親自點名讓他最信任的大臣和珅來負責這件事情。
和珅見皇帝將問道了他最近在負責的事務，身體不禁正襟危坐起來：“回皇上的話，有了內務府的鼎力支持，慶典的籌辦甚是順利。承德山莊的大小宮殿建築全都修葺一新，到時候就算是整個六部的官員和各番邦的使臣全都到承德去，也完全能安置得下。慶典所需的一應物品，也都由內務府採辦齊全，前些日子的禮部的官員已經前去檢視過一遍，並沒有什麼差錯。至於番邦覲見朝拜的規制禮儀，禮部和理藩院正在制定中，十天之後定能擬出一個章程出來。”
說起自己所負責的內容，和珅說起來頭頭是道，十分有條理，可以看得出他的辦事能力極強，並不是單純靠拍馬屁上位的。
乾隆滿意地點了點頭，他之所以如此看重和珅，除了出於對那拉氏和富察氏等老牌滿洲貴族進行打壓的帝王權術以外，和珅滴水不漏的辦事能力也是他重用和珅的主要原因。
當然，乾隆對於和珅私下大肆收取賄賂的事情也不是不知道，但這在他看來也不是什麼了不得的大事。人都會有弱點，有了弱點才便於控制。如果哪天和珅突然無欲無求了，那他反而會不放心起來。
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“和珅，這件事你辦的不錯。對於禮部那邊的事情，最近這段時間你這個大學士一定要看好了，到時候一定要讓各藩國領略我大清的威德和仁厚。”乾隆最看重還是在承德山莊接見藩國使者的儀式，不禁又囑咐了和珅一句。
和珅突然想起去年兩廣總督福康安所遞交的摺子，便對乾隆說道：“皇上的仁德已經遠播四海，這次海外來朝的藩國將是我大清立國以來最多的一次，實在是可喜可賀。去年重陽節前，兩廣總督福康安福大人上了一個摺子，說遠在萬里之外的西洋小國英吉利將會派出使臣，到京師來親自為皇上你老人家賀壽。奴才以為，禮部必須重視這次英吉利的來使，以向天下昭告我大清對藩國的仁德和厚待。”
這個摺子當時並沒有一起和珅的注意，軍機處的一眾大臣對此也不是很上心。早在康熙年間，佛朗機（其實是葡萄牙）就來京覲見過當時大清國的皇帝康熙了，照例遵辦就是，沒什麼值得特別注意的地方。
就在剛才，政治嗅覺一向敏銳的和珅意識到，如果在這件事上做做文章，也許能讓皇帝感到更加高興，所以也就將這件事事情在乾隆面前提了一遍。
乾隆雖然上了年紀，但記憶力還不錯，稍微回憶了一下就想到福康安上的奏摺，笑著說道：“你說得很對，自聖祖爺以來，西洋諸國也就是法蘭西和佛朗機兩國向我大清派過使臣，現在又有英吉利來朝，這足以證明我大清的威名和仁德已經遍及了西洋各地，諸藩國的國王都受到了我天朝文化禮教的感化。對於英吉利使團的接待應該大辦特辦，讓天下的百姓也一起同樂嘛。”
佛朗機和法蘭西使者來大清朝貢那是康熙“聖祖爺”的功績，而自封“十全老人”的乾隆急需一個功績來證明自己的治國能力並不比康熙差，所以他決定隆重接待從西洋來的英吉利貢使，最好弄得天下皆知。
自覺已經摸透乾隆心思的和珅立馬符合道：“皇上聖明，按照西洋諸國來廣州進行貿易的時間規律來看，這英吉利使臣應該到廣州了，皇上您看？”和珅最為聰明的一點就是，從來都不會替皇帝做決定，即使他知道皇帝的意思是什麼。
乾隆果然對和珅恭順的態度很滿意，只是對於英國使團現在才到廣州的行為大為不滿，皺著眉頭說道：“現在才到廣州麼？從廣州到京師有萬里之遙，連兩個月的時間內英吉利使團們還能趕上朕在承德山莊的壽辰慶典嗎？”
大家可別指望一個厲行禁海政策國家的皇帝，會知道印度洋和東南亞海域有季風的存在，這簡直不可能。剛愎自用的乾隆似乎認定英國使團是故意來遲的，因為英吉利商人對增加通商口岸的請求，已經被朝廷多次駁回。
和珅見皇帝的臉色變了，連忙解釋道：“皇上，據皇城裡的法蘭西傳教士講述，坐船航行到我大清需要挑選順風的時節才可以，英吉利使團大概是因為風向的緣故從來遲。不過要是從廣州坐船到天津的話，兩個月足以。”
現在京師裡有很多法國和葡萄牙的天主教傳教士，當然這些傳教士之所以被允許進入中國，並不是讓他們來傳教的，而是皇家需要這些洋人的服務，最直接的體現就是圓明園裡諸多的西洋建築上。
和珅一直都是一個好學的人，閒暇的時候他會和這些傳教士談上一會，對於遠在萬里之外的歐洲並不是兩眼一抹黑。
聽了和珅的解釋，乾隆的臉色這才好轉起來，哼了一聲：“既然如此，和珅你立即著軍機處擬旨，准許英吉利使團乘船直達通州碼頭，另外讓沿海各省的督撫準備好英吉利使團所需錢糧，我大清富有四海，斷然少不了這些番邦的補給。”
和珅領了旨意後，跪在地上說道：“奴才這就去辦！”接著起身慢慢地退出了養心殿。