山城姜府有兒郎，貌勝潘安卻沒娘。
百里鄉女聞風去，歸家難寐徹夜想。
更有富家財萬貫，金珠玉緞求做郎。
家主無奈府門閉，僱來彪漢守高堂。
在沛國邊陲山城鎮，這首兒歌早已響遍了大街小巷。而這歌謠描述的主人公，正是姜家那外來的俊俏公子，姓楚，名南潯。楚南潯天生擁有一副好皮囊，用顯儒呂先生的話來講，便是“雙目晶晶如鹿眸，兩眉直峭若筆鋒；膚勝脂雪，發賽絲絛；行則器宇軒昂，坐則儒雅似仙。”有了如此驚世駭俗之容，惹得萬千少女夜不能寐便不足為奇。不過鄉裡鄉親在聽聞一事之後，莫說上門提親的，就算是姜府門前的廣闊大道也鮮有行人了。究其緣由，竟與那美少年的生平有關。
楚南潯生來便是遺孤。第一任養父是個姓楚的郎中。那楚郎中祖居沛國西隅泥塘縣，品性敦厚，醫術上佳。恰逢家妻不能生產，便收了楚南潯做兒子。楚家雖談不上大富大貴，卻也小富安康。楚南潯活在楚家，可謂衣食無憂溫飽安逸。除此以外，楚郎中更是請來當地名儒教其讀書認字，所以楚南潯小小年紀便頗有學問。不過好景不長，少年五歲那年，楚家家勢陡轉，全家十八口一夜之間全都暴斃而亡，只留楚南潯伶仃一人在世。少年本可靠吃百家飯在鎮上殘存，卻不想一時間流言四起，有人竟說楚南潯正是那害死楚家老小的陰鬼煞星。於是孤苦少年被逐出小鎮，躲進深山老林靠採食草根野果果腹。
少年躲了群狼，熬過酷暑，卻單單抵不過冷峻隆冬。若不是那恰巧路過的賈獵戶，恐怕早已投胎轉世去了。楚南潯在賈獵戶手底又過了五載，雖說山珍海味全無，筆墨文玩不再，卻也溫飽不愁，開心自在。楚南潯日日跟隨賈獵戶跑洞鑽山，日積月累，強身健體之餘，還習得了一手打獵的好本事。不過天有不測風雲，楚南潯十歲那年，賈獵戶一日進山打獵卻叫老虎攜了去。當時楚南潯已非童稚小兒，流言蜚語已通之七八。傷感嘆息之餘，連他自己也覺得鄉親們說的在理。大概他生來就是那索人性命的陰鬼煞星罷！於是他心中一橫，葬了賈獵戶，在墳包一側掘了個坑，不吃不喝躺在裡頭等死。心想養父既然因他而死，那就乾脆以命易命，如此賈獵戶過黃泉的時候也不會孤獨。
少年在坑中餓了七日，即將嗝屁昇天之際，恰巧有一京城來的先生路過。那先生五十上下，姓姜，錦衣加身，手執一柄純白羽扇，儀態神韻宛若高雲飛仙。說是厭倦了官場的勾心鬥角，故辭去官職，拖家帶口來此頤養天年。當時楚南潯已氣脈全無，在普通人看來已是死屍一具。但那姜先生卻不以為然，他只是命下人打來一碗山澗溪水，又取來黃紙硃筆作了道符，後將那符紙燒掉，灰燼混入泉水。不想一碗溪水下肚，已是死屍的少年竟又睜開了眸子。
待楚南潯穩了呼吸，那先生只是問他：“鄙人路過此地，見得小友在此尋短，又掐指一算，得知爾命不該絕。小友你瞧，鄙人膝下無子，你又無親無故，此誠天公作美也！不如你我便應了這天
意，今日結為父子如何？”那孤苦少年哪裡見過這種陣勢？當場便嚇得魂不守舍，心想這十殿閻羅竟長得這般慈眉善目！那姜先生也不耽擱，隨即命人準備了一臺大轎，愣是將這沒娘養的草根少年抬回了姜家大宅。
後來楚南潯也曾找過姜先生，說自己可能是個百年難見的陰鬼煞星。不想姜先生只是灑脫一笑，說道：“鄙人相信一則真理，即事不過三。既然已有兩撥人因你而死，鄙人便不怕做這第三撥。況且就算真有陰鬼煞星，憑我姜道生的本事，也不過視之如螻蟻罷了。”
姜家家業不小，人丁卻少得可憐。巍然氣派的大宅中，除了外來的楚南潯和門神金先生，便只有家主姜先生、管家陳婆婆、大廚莊師傅和幾個連名字都沒聽過的家奴。
楚南潯初到姜家便被下了三道戒令，即：每日必挑七擔山泉，劈五日薪柴，破三卷古書。那姜先生看似和藹可親，實則嚴苛非常。立下戒令之日，他威言道：“挑水劈柴是為煉身，讀書破卷是為修心，唯有身心並進，方為人中龍鳳。”早時少年還曾故意怠慢試探，自從挨了幾下戒尺後便再不敢犯。不知為何，姜先生用起戒尺看似蜻蜓點水，實如猛虎下山。楚南潯到姜家五載，每日挑水劈柴讀書，從未有怠。如此循環往復，身體果真健碩非常，學識也遠超以往。如今看來，謹遵先生教誨實乃人生之大幸也。
時過如水逝，如今已是隆冬，再過幾日，楚南潯便年滿十五週歲，從此踏入成人之列。今日卯時，楚南潯照例早早起床。天色尚暗，漫天稀星還未散盡。少年推開門扉，呼出一團濁氣，換來一肚清涼。梳洗完畢之後，他來到院中老槐下，準備取了扁擔水桶到十里外的帽兒谷打水。
傳言這姜家大宅早已建好，不過十數年來一直無人居住。在姜先生拖家帶口來此之前，便只有老嫗陳婆婆清理打掃。而這老槐虯枝粗壯，蒼勁有力，少說也有幾百年的壽命。聽陳婆婆說，這老槐可是她花了三十年時間才從百里之外的道君山移過來的。每到一處，她便會取當地最清的水和最肥的土來伺候它。常言道，樹挪則死，人挪則活，這百年老槐雖說挪了坑兒，但在陳婆婆的精心照料下，也照樣活得精神抖擻。
姜家有個規矩，凡是府中之人，不分老幼尊卑，每日必須三拜老槐。長輩們說這是在祭拜先祖，唯有如此，方能獲得祖蔭庇佑。楚南潯雖不懂何為祖蔭，但拜起老槐來卻毫不馬虎，每次起身，腦門必然磕得通紅生疼。拍去身上的泥塵，楚南潯操起水桶扁擔，轉身之時，卻發現姜先生正立於正堂門前瞧他。楚南潯先是一驚，而後迅速放下手裡的傢什，恭恭敬敬地朝義父親行禮。這等怪事楚南潯還是頭一次見。放在平時，姜先生可是日不上三竿絕不起床的。
“不知父親為何起得如此早？”
姜先生微微一笑，“這等時刻，拂塵散盡，萬籟俱寂，正是觀星的大好時機。”
楚南潯感到疑惑，“從未聽聞父親還會觀星之術，我看這郎朗晴空，稀星寥寥，不知父親看出了什麼？”
姜先生輕撫鬍鬚，仰天觀之，“寒之將近也。”
楚南潯思索片刻，“父親說的可是大寒將至？”
姜先生一笑爾耳，“潯兒只是猜得一半。”
楚南潯撓撓腦瓜，“那另一半又是何物？”
姜先生頭顱輕搖，“此乃天機，不可洩露。”不等楚南潯回覆，姜先生又道：“潯兒可曾記得，你是何時入得我姜家門庭？”
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楚南潯心中一算，正聲道：“再有半月便剛好五載。”
“是啊，五載。”姜先生語速漸緩，“說起來，你可知道這五載意味著什麼？”
楚南潯自然曉得，心中憂愁宛若林中迷霧彌散開來。“可是孩兒身上的陰鬼煞星又要跑出來謀害人命？”
姜先生爽朗而笑，“非也非也，為父早便與你說過，這世上哪有什麼陰鬼煞星？潯兒可還記得‘事不過三’這則真理？有此真理護佑，我兒大可安心度日。為父方才只是與你開了個玩笑，所謂不可洩露之天機，不過是你成人之禮將至罷了。”
“成人之禮？”楚南潯聞之色變。要知道在這中原神州，成人之禮乃是家中之嫡長子才有資格享有的禮數。“這等大禮，父親為何要用於我這義子頭上？”
姜先生長袖一甩，正聲道：“我姜道生一生無嗣，你我結為父子全憑天意。萬物之中，天為最大。既然是天意為之，你楚南潯之於我，便是比那嫡子還要親上千百倍。”
楚南潯立馬俯身行禮，內心宛若巨風掠海，波濤四起。
“潯兒今日不必挑水劈柴，亦不用讀書破卷。”姜先生繼續道，“你到府中五年，日日勞作苦讀，不甚辛苦。如今既然小有所成，為父便準你一日假。從此刻開始到日落時分，或是回房酣睡，或是進山看望你那小寵飛雪，全憑你自己決斷。為父只有兩個要求，其一，絲衣不得離身；其二，日落必須回府。”
楚南潯先是欣喜，後又面露羞色。所謂“飛雪”，不過是一隻毛色雪白的兔兒。因為那子虛烏有的流言，楚南潯幾近成年也不曾交得半個玩伴。於是每當閒來無事，他便喜歡獨自一人到後山遊玩。數日前，他在山上發現了一隻斷了腳的白兔。於是便偷了家中膏藥替它接骨，還取了自用的錦被為她遮寒。恰巧當時天降飛雪，那兔兒又生得雪白無瑕。故取了個“飛雪”的名字予她。“果真什麼都瞞不過父親。”
姜先生會心一笑，“那兔兒不是凡物，你能救她也是天命之緣。有我靈藥相助，其傷即日便可痊癒。你見它之後，須放之歸山。至於今後可否再見，還要依仗機緣。”
“孩兒記下了。”少年朝父親扮了個鬼臉，隨即一溜煙跑遠了。姜先生平素說話總是雲裡霧裡，楚南潯管不得許多，畢竟在他看來，儘早進山才是頭等大事。
“若來得只是陰鬼煞星便好了……”望著楚南潯遠去的身影，姜道生駐足嘆息，面色凝重。
風之欲來，其寒也盛。