“哎呦，您說得倒輕巧。”戴拉克搓搓手指說，“關鍵是我現在手中沒錢吶，城主老爺答應徵收三年稅賦供我使用，可稅款還沒來得及收齊他老人家便出事了。”
沒錢，這恐怕是克里沙爵士聽到的又一噩耗。先前他把所有精力都集中在城主遇刺這件事上，殊不知自己忽略了多少大事。棄誓者、瘟疫、喪葬隊……眾多資訊一股腦朝白銀戰士湧來。如今畢爾·泰諾倒下了，他肩上的擔子便自然而然傳到了維果·克里沙的身上。
“不是已經組織人員下去徵稅了嗎？”克里沙爵士扭頭看看莫德，對方微微點了點頭。
“沒錯大人。”管家莫德說，“城主遇刺之前的確派了一隊人去徵稅，不過他們現在已經返回了，包括您手下的幾名將士。情況不容樂觀吶，據收稅人員彙報，底下的百姓沒有一個人願意繳稅，說什麼畢爾大人就是頂著徵稅的名義私吞共有財產呢。”
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“怎麼會這樣？”克里沙爵士眉心皺作一團，“我記得襲擊老爺的老婦也曾這麼說過，說黑衣人搶了她的錢，用的就是城主的名義。”
“明顯是在栽贓陷害嘛。”戴拉克大人一語道破天機，“您想想，那些暴徒走到哪裡都打著畢爾老爺的旗號。他們打家劫舍無惡不作，害了老百姓不說，最後還臭了城主老爺的名聲吶！”
“可城中百姓會信嗎？畢竟畢爾大人平時待他們不薄啊。”管家莫德悻悻地問。
“他們當然會信啦！”戴拉克自信滿滿地說，“老百姓把自己的利益看得比什麼都重要，而且他們還是一群喜好隨波逐流的人。你們想想，當有一個人汙衊城主大人時，他們可能不信，但當很多人都這麼說的時候，原本根本沒有的事恐怕也會被他們當作真事到處宣傳了。”
“沒錯。”克里沙爵士滿面愁容道，“這個兇手很聰明，他明知正面對抗不是我們的對手，於是便故意製造一堆又一堆的麻煩，好讓我們自亂陣腳。”
“事實就是這樣。”戴拉克點頭贊成，“如今敵暗我明，咱們又有一大堆的麻煩事要處理，我看哪，當下之急已不是籌備過冬事宜，而是得首先解決這場叛亂啊！”
“是啊。”管家莫德也同意道，“這幫暴徒就是攪亂北鎮平衡的湯匙，必須斬除他們，非此不足以平息事態！”
“那就多管齊下來解決。”克里沙爵士深思之後說，“我們要同時展開徵稅、修建接待場所、偵查、平叛等多項事宜，不能再拖了，一定要在伊琳娜公爵到達之前解決所有問題。”
“我也希望如此。”戴拉克顯然不看好這個計劃，說實話克里沙本人也不看好。所以紅發人此刻的表情是如此牽強，“為了保證效率，司令官大人，我建議您在必要之時能動用軍隊。”
此話雖說只有寥寥幾字，但維果·克里沙深知其重量之大。果真已經走到這一步了嗎？白銀戰士不禁自問，然而思前想後，擺在他面前的路似乎也只有這
一條走得通。“現在就是必要之時。”他對戴拉克·希瑞爾說，“所以接下來的每一件事金袍衛士都會干涉。”
熊掌山
自接到白銀戰士的命令起，布盧瑟·凱倫便率領兩百將士入駐熊掌山。這山號稱北鎮附近第一山，雖說高度上矮了西邊紅山一大截，但在水土物產等方面紅山卻與之相比卻去甚遠。此山水草豐茂，果樹叢生，飛鳥走獸更是隨處可見。加之這裡臨近北鎮，來往行人密集，於是各路悍匪便集結於此，專幹圖人錢財、打家劫舍的勾當。
他們在南麓的一處谷地安營紮寨，此地低窪蔽塞，周圍又有高大冷杉遮擋，對需要隱匿行蹤的他們來說再合適不過。將士們就地取材，用樹枝木棍搭建骨架，表面再蒙一層油布便成了營帳。接著他們開始休息進食，待所有人都整頓完畢，時間早已進入夜晚。如今太陽一天比一天落得早，這便證明寒冬已然臨近。剛一入夜，眾人便感覺一股陰寒冰冷之意撲面，彷彿周身盔甲都已入凍三分。
為了不讓營地暴露，布盧瑟·凱倫命令所有人不得點火取暖。於是眾將士便三五成群地縮在帳篷裡，靠彼此的體溫相互溫暖。布盧瑟爵士的營帳中只有他一人，眼下他正認真審視著熊掌山的地勢圖。寒氣正盛，就連石桌上的燭火也顯得無精打采。布盧瑟看著那張圖，方知此山為何要叫熊掌山：它總體呈南北走勢，北邊山體高大厚重，南邊則依次分裂為黑狐嶺、蟹背峰和影子錐三座細長山脊。布盧瑟細細鳥瞰，頓覺此山正如一隻由北向南的熊手，欲將北鎮收於掌間。
接著他取來一支羽毛筆，在營地所在的位置畫了個圈。為了規劃行軍路線，布盧瑟試圖藉助地圖推斷出儘可能多的強盜營地。但很快他發現這是徒勞的，因為這張圖上除了基本的山川河流便再無它物，更別提可供藏身的山洞或者建築了。
這時一串急促的腳步聲打斷了布盧瑟的思緒，他抬頭望去，看見一個黑影掀開帳簾進來。“爵士，我回來了。”那人摘下兜帽，乃是個黑髮紅膚的青年。他中等身材，一雙眸子亮如璀璨明星。他身披一件深灰長袍，腳上則穿著踏地無聲的鼠皮軟靴。這身行裝與夜幕完美融合，如果沒有燭光，布盧瑟甚至看不到他。
“喬拉？”一抹難以掩飾的微笑爬上布盧瑟的嘴角，“謝天謝地，你去了那麼久，我還以為……”
“以為我嗝兒屁了？”喬拉·凱馮輕鬆一笑，撥出的空氣馬上凝結成霧。“我的命可是比蟑螂都硬呢，哪有那麼容易死？來吧老兄，這次刺探收穫頗豐，我都等不及要和你分享了。”
他們來到桌邊，見有地圖在，喬拉·凱馮笑得更自如了。“有地圖就更好了。”他大致瀏覽一遍說，“雖說簡易了點，卻好過什麼也沒有。”
布盧瑟·凱倫緘口不言，他只是把蠟燭移過來，好讓更多亮光灑在圖紙上。
“犬齒洞，烏鴉谷，還有惡魔坑。”喬拉指著地圖上的幾個地方
說，“這三處乃是強盜的主要據點，前兩個較小，每個大概有三四十人。而惡魔坑則大得多，一個地方估計就有一百多人哪。”
布盧瑟聽完，用羽毛筆在這幾個地方都做了標記。“還有嗎？”
“當然。”喬拉接著說，“此外還有零零碎碎十多個據點分佈在惡魔坑周邊，規模普遍不大，每個大概只有七八個人把守。”
“那問題就來了。”布盧瑟看著地圖上密密麻麻的標記犯了愁，“他們如此分散，如果我們冒然發動進攻，一定會打草驚蛇呀。”
“以前也許會，不過現在嘛……”喬拉·凱馮自信滿滿的聳聳肩，“我和你說啊，現在這些據點除了惡魔坑，其他各地均無人把守呢。”
“竟有這種事？”布盧瑟一臉狐疑，顯然不大相信。
“這才是我所說的‘大收穫’呀！”喬拉·凱馮輕描淡寫道，“這些山賊本是一家，同在雷索·坎利巴手下做事。平日裡他們分管不同的山頭，劫來的財物有一半要送到惡魔坑總部。現在他們集結在了一起，想必是有什麼要事相商啊。”
“看來這是個機會。”布盧瑟·凱倫細細揣摩著，“如果我們攻其不備……”
“我正有此意啊。”見布盧瑟與其想法雷同，喬拉·凱馮馬上附和道，“過了這個村可就沒這個店了，眼下又是黑夜，正適合咱們打他們個措手不及啊。”
布盧瑟·凱倫沉默良久，看著那份亂糟糟的地圖，他也覺得此乃天賜良機，不容錯過。“那就這麼辦。”他後來說，“傳我命令，讓將士們準備出發。”
他們一路沿綠樹谷北上，為了保證行軍速度，布盧瑟·凱倫命部下只帶必要的武器裝備在身上。此地雖叫綠樹谷，眾人卻看不到哪怕一棵樹。道路兩側只有裸露的岩石，偶爾會有幾株荒草進入視線。入夜已深，寒風便愈加凜冽刺骨。這時月亮也出現在天空，渾圓冷清宛若宮廷裡的玉盤。好在有月光照明，布盧瑟·凱倫想，否則他真不知道該如何帶領部隊穿越這片險峻之地。
接著他們來到一座小丘下，藉著月光，他們能看到小丘頂部乃是一片圓形的開闊地。“先讓將士們停一下。”喬拉·凱馮神秘兮兮地蹲在一叢灌木後，“那是一片瞭望臺。”他輕聲道，“平日土匪們就躲在那裡觀察四周的行人。現在說不準他們已經回來了，所以我得先去探查一番才能做下一步打算。”
布盧瑟點點頭，隨即示意部下原地待命。
喬拉重新戴上兜帽，然後一咕嚕鑽進黑暗。他沿小丘左側前進，那裡灌木叢生，暗中潛行再合適不過。待他安全抵達小丘頂部，便小心翼翼探出頭來觀察：四下無人，唯有風聲。
“上頭安全。”喬拉·凱馮回來後如是說，“看來他們還在惡魔坑呢。”
“很好。”布盧瑟爵士感到心頭的一塊石頭落了地，“一定要趕在他們散去前到達惡魔坑。”說完他便命令部下繼續前進。