篝火旺盛，驅趕著子夜的微寒。
一條流油的羊腿在火苗上滋滋作響，香味彌散開來，蜿蜒至營地的每一個角落。這是山頂的一片闊地，東南西三面地勢高聳，唯有北邊稍微低些，有一條曲折小徑通往山下。
近兩個月前，衛寧用三百條人命的慘痛代價，換來了這片易守難攻的根據地。放眼望去，灰色的帳篷七零八落，地上堆砌著破甲與斷戟，戰馬隨意在帳篷間穿梭，有些正低頭舔舐坑窪中的髒水。有的士兵睡了，有的則因傷痛而咿呀呻吟。火苗無助地搖曳著，好似稍不留神便會隨風而去。守哨的衛兵百無聊賴，站姿不再筆挺，目光則分外呆滯。沒辦法，人終究是人，在穿不暖吃不飽的境況下，再堅強的意志也無濟於事。
人困馬乏，糧草短缺，軍備欠修，這便是這支剿匪部隊的現狀。
“可以吃了，”篝火的另一側，衛寧用沙啞的聲音說。他已經摘去頭盔，沉重的甲冑也放置一邊。跟當初相比，眼下的他要憔悴很多。他蓬頭垢面，面容消瘦，眼眶中佈滿血絲。飢餓和疲憊折磨著他，便是曾經的猛虎，面對這種絕境，也開始力不從心了。
“一起吃吧，”陳燕子盤膝而坐，火焰傳來熱量，一點點趕走萬惡的陰寒。“我隨身帶了乾糧，所以並不太餓。”
“還是你吃吧，”衛寧有些為難。他何嘗不想肆無忌憚地啃上一口？萬急的糧草已經折磨了他太久，和所有士兵一樣，他已經一個多月未嘗過肉味兒。每日裡，他們只會吃掉僅夠活命的量。可即使是這樣，單薄的糧倉仍舊難以支撐數千人口的蠶食。“京華據此千里迢迢，一路上辛苦了……”
“剩下的給士兵們分食吧，”見得此狀，陳燕子乾脆自作主張。只見他撕下一塊羊肉，將剩下的羊腿高高舉起。“其餘這些，咱哥倆吃。”
衛寧有些始料未及。看著削瘦的陳燕子，他雙目有些晶瑩，喉結則不受控制地上下滑動。
“也好，”他拍著膝蓋說，“這鹽漬羊肉是出征時候一併帶來的，一直捨不得吃，既然燕子你這般慷慨，我還有什麼好猶豫的？”說完，他站起身，將剩餘的羊腿遞給衛兵。“拿去給兄弟們分吧，儘量每人都吃點，剩下的骨頭，可以燉湯給守哨的弟兄。”
短暫的歡愉在營地間彌散，到了這步田地，便是小小的一口肉食都難能可貴，不得不叫人慨嘆。
“跟我說說吧，你們遭遇了什麼？竟淪落到這般境地？”吞下屬於自己的羊肉，陳燕子心滿意足地躺在篝火旁。
“說來話長……”說到了傷心處，衛寧不得已抬頭望天。稀星漫天，偶有流星閃過。“你知道的，一開始，我奉陛下之命，帶軍來此剿匪。”
“嗯，聽長老說了，兩個月前的事。”
“不錯，”衛寧繼續道：“半月之後，我率領部眾到了三十裡通天峽的入口。”
“別說，你這速度還真快。”
“你明白，在黑風山，土匪們最愛在通天峽打劫。所以為了安全起見，我命令部隊在峽谷前的闊地安營紮寨，並派了快馬前去打探虛實。”
“謹慎小心
，是你衛寧的風格。”
“結果出乎意料，先後派出去七匹快馬，皆是有去無回，就像人間蒸發了一般？”
“竟是這樣？”聽到這裡，陳燕子來了興致。“前些日子立儲大典，徐先生也派了驛使來尋你呢！”
“這個我知道，一會兒會說到。”衛寧繼續回憶著，眉頭愈加晦澀。“我派出去哨騎，主要有兩個目的，一是為了打探虛實，二則是想要跟此地的駐軍取得聯系。”
“汪俊？”陳燕子兀地坐起來，並開始四下張望。“你不說我都忘了，來了這麼久，這天殺的驢娃子也不來見見我這個老朋友！”
“他早死了，”衛寧陰鬱地說，這話則像一聲悶雷般在陳燕子腦際迴盪。“我也是後來才知道，早在我到來前，他就已經遭了毒手。”
“哪個山頭的賊人幹的？”陳燕子有些惱火，語氣中滿是火藥味兒。他跟汪俊將軍雖算不上生死之交，卻也是極為要好的朋友。眼下聽說他被人暗算，陳燕子這心裡便甚是難受。
“一開始我的反應跟你一樣。”衛寧並沒有正面回答陳燕子的疑問，“但是你想想，以我衛寧的本事，若真是某個山賊害死了汪俊，我豈會留他的狗命？”
“你的意思……汪俊並不是死在山賊手裡？”揣測之餘，陳燕子越發覺得此事蹊蹺。
“沒錯，的確沒有山賊殺他。”衛寧嘆息一聲道：“哨騎接二連三失蹤，搞得軍中人心惶惶。為了儘快搞清楚原委，我便派我的得力副將孔騰出去，並配給他一支五十人的敢死隊……”
“結果呢？查出個所以然了嗎？”問話時，陳燕子又一次四下張望，很顯然，孔騰也不在軍中。
“五十人只有四人倖存……”衛寧的腔調愈發沉重，“裡頭並沒有孔騰，聽回來的人說，他們在峽內遇襲，幾乎全軍覆沒……”
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“什麼？”陳燕子毫不掩飾臉上的驚愕，“全軍覆沒？他們可有看清兇手的面貌？”
“看了又有何用？反正沒人認識那東西……”衛寧悲傷地搖搖頭，“四人回來時，已有兩人奄奄一息，到了營地不出半日，他倆便忍痛死去。至於剩下的兩個，一個成了瘋子，整天盡說胡話。另一個則沉默寡言，後來成了啞巴……”
“一定是可怕的東西，”陳燕子篤定，“衛家軍訓練有素，人人都是鐵骨錚錚的漢子，他們征戰四方，何時有過這等醜態？”
“你可還記得剛才的怪物？”衛寧投來一抹異樣的目光，尖銳而空洞。
“怎麼能忘？”陳燕子聳聳肩，如今回想起來，還是有些犯怵。“說起來我還沒問你，那玩意兒究竟是什麼？”
“妖魔，”衛寧想也不想地回答，“便是它們殺死了哨騎，以及孔騰他們。”
“就憑那東西？”陳燕子顯然不大相信，“它長得著實奇怪了些，卻也不見得就是妖魔吧？再說了，它的能耐我是領教了的，普普通通而已，即使沒有你那支翎羽箭，我一樣能輕鬆解決它。”
“如果是一大群呢？”衛寧用極快的語速問，他的眼中閃著狂熱的光。
“這……”陳燕子
忽然啞口無言。很顯然，在通天峽那種狹窄地勢下，若是真的碰上一大群怪物，他絕對是無力抵抗的。
“我在它發出信號前射殺了它，而你卻只顧顯擺那把刀。”衛寧用嚴肅的口吻說：“那不過是個哨兵，一旦它發出信號，成千上萬的妖兵便會傾巢而出。燕子啊燕子，你知道你有多走運嗎？”
紅發男子呆滯而坐，喉結不自覺的滑動。
“它們真是妖兵？”許久後，陳燕子才從巨大的震撼中緩過神來。
“我不是修道者，不能做出十足的論斷。”衛寧冷冰冰回答，“但是很明顯，除了妖魔，沒有什麼能肆無忌憚地屠殺百姓。它們不會放過任何活著的東西，你知道嗎？到了現在，黑風山已經沒有山賊了，也沒有百姓和縣衙了，這裡，偌大一個麥芒縣，只有我們還活著了……”
這話簡直是晴天霹靂，徹底將陳燕子心中最後一道防線擊垮。他彷彿看到了洪水，浩浩湯湯，奔流不息向他衝來……
“只……只剩我們了……”
“是，只剩我們了。”衛寧冷冰冰道：“你的運氣很好，前幾日，為了早日脫險，我曾經組織過一場突圍戰。不過很可惜，死了將近一百人，我們還是被趕回了這裡。妖魔們吃了百人，肚皮顯然不怎麼餓。如果不是這樣，你現在八成是見閻王去了。”
“可是……”陳燕子大驚失色道：“可是我並沒有看到任何屍體啊！”
“它們不會留下任何東西，”衛寧苦笑道：“它們像一把火，襲掠過後，什麼都不會留下。其實徐先生的信我收到了一封，不太完整，被啃掉了大半，但也能明白大意。我想回去，想參加立儲大典，可我過不了通天峽……”
“原來如此……”撥雲見日，困擾他多日的謎題解開了，可陳燕子絲毫沒有豁然開朗的通透感。“照你這麼說，”他苦笑道：“我是自投羅網了？”
“沒錯——”衛寧噗嗤一笑，伸手拍拍陳燕子的肩膀。“本來你可以像燕子一樣自由飛翔，可來了這裡，你就進了一座牢籠，不能飛，還要餓肚子……”
“媽的……”紅發男子惡狠狠地咒罵，“老子精明一世，沒想到今天在這陰溝裡翻了船。”
“你後悔了嗎？”衛寧看著他，眼神分外渾濁。
“怎能不後悔？”陳燕子雙拳抱胸，望著遙遠的星空。“活著不好嗎？非要跑來這裡送死！”
“是啊，活著真好！”衛寧也抬頭望著天，雖說黑色佔了大部分，星光卻尤為閃耀。“山賊亡了，守軍亡了，麥芒縣也亡了，接下來八成輪到咱們了。陳老弟，我不怕死。真的，如果我害怕，就不會一步步從無名小卒走到今天。我現在唯一擔心的，是這三十裡通天峽以外的人。等妖兵吃掉了咱們，這裡不再有東西可吃的時候，他們又會去哪兒呢？”
“咱們得把訊息傳出去！”陳燕子軲轆一聲站起來，臉上的憂愁瞬間煙消雲散。“不能坐以待斃！”
“老子等得就是這句話！”微笑重新爬上衛寧的臉頰。他嗖得一聲抽出寶劍，火光照耀下，劍身寒光粼粼，比天際的繁星還要明亮。