“很抱歉，陳公子，但老者他的確來不了了。”看著表情陰鬱的孔祥洲，溪瑤講起話來十分沒底氣。“林外一村姑患了急症，老者已經趕去救人了。”
“無妨，”陳函林依舊保持著以往的謙和，跟身邊的隨從差異顯著。“救人要緊，我可以再等等。”
“老者的意思……是要兩位先行回去，擇日再來。”溪瑤聲音愈發細微，最後幾乎聽不到了。“為確保婦人安全，老者會在她家中守候幾日。”
“這……”陳函林有些為難，倒也不會強求。“老者宅心仁厚，晚輩敬佩萬分。若能結識他，莫說是等候幾日，便是數年數十年又如何？姑娘不必拘謹，既然老者不方便，我等就擇日再來叨擾。”
“為難公子了。”見到陳函林如此，溪瑤大有心石落地之感。看來除了謙虛寬厚，這個姓陳的高貴國君還是個極富耐心的人。老者的眼光真不賴。
“依您的意思，我們何時再來比較合適？”起身之後，陳函林作揖問道。
“老者他三日之內必會回來，公子可屆時再來。”
“好，”簡單行禮後，陳孔二人魚貫而出。孔祥洲面帶慍色，悶悶不樂；陳函林則樂觀曠達，二人境界孰高孰低，當下立判。反觀女子溪瑤，陳函林走時，她的眸中依稀閃著不捨的光輝。
……
“陛下，方才之事，真讓我堂堂皇族顏面掃地！”二人走遠後，孔祥洲憤憤不平道。“您乃當今聖上，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。那鹿林老者不過區區山野村夫，何德何能敢拒國君之所求？他要您主動登門已是僭越！如今又無緣誆騙與您，實乃欺君罔上！氣煞臣下了！”
“你呀，就是思想迂腐。”面對怒氣騰騰的孔祥洲，陳函林只是微微一笑。“我早就說過，這裡不比塵世，你強調的尊卑貴賤在這裡根本行不通。我雖是一國之君，但我並不認為這有什麼大不了。想要人尊重你，就要靠自己去爭取。先賢們不是說了嗎？‘己所不欲勿施於人’。那老者乃是像徐先生一樣的得道高人，咱們皇家能夠雄踞一方，哪個不是背靠仙家才立得住腳？再說了，那老者為救一素昧平生的婦人甘願屈身茅屋三五日，足見其品德高尚。能夠結識這樣的人，莫說是等上三五日，三五年又有何妨？”
“陛下高瞻遠矚，是老臣鼠目寸光了……”
“孔叔什麼時候學會拍馬屁了？”陳函林灑脫一笑，拂袖而去。“回去寫一篇檢討，咱們可是有約在先的。只言錯，不言對，今日你可是毀約了呢！”
孔祥洲連連點頭，面露慰色，心裡暖得像午後的陽光。
……
回到營地後，鹿林裡下了一場雨。煙雨霏霏，密雲嬈嬈，出行不便後，陳函林乾脆大門不出二門不邁，專心在帳篷內處理政事。一封封奏摺被送進來，逐漸堆積如山。從這座小山中陳函林得知，西邊的戰事取得了意義重大的一捷。龐凌將軍在龍虎口用反間計大破敵軍，殲敵三萬。聽說蠻夷已經退居下樑，據守不出，短時間內鐵定是沒有反擊的能力了。
“龐將軍寶刀未老，實乃國家之福。
”看完書信上的內容，陳函林尤為欣慰。不過很快愁雲再次爬上了他的臉頰，因為嶺南的叛亂仍舊沒有好轉的跡象。另一封書信說江柯在業水關又吃了敗仗，算起來，這個庸才已經把大沛近萬名將士白白推向死亡的深淵。“衛寧啊！”想到這裡，陳函林不禁慨嘆，“你究竟在哪兒……朕迫切需要你！”
那幾日，陰雨連綿，天氣一直很糟糕。更多的奏摺被送進帳篷，但大多是關於兩處戰事的，有好消息也有壞消息。經過一段時間休整，陳函林不再像以前那樣鬱鬱寡歡，也不會因奏摺上的文字而作踐自己的身體。因為在他心裡有兩顆希望的種子正在萌發：一個是即將趕來的衛寧；另一個就是那位素昧謀面的鹿林老者。他的直覺告訴他，鹿林老者將在日後起到至關重要的作用。
三日後，陰雨停止，天氣放晴。
簡單收拾後，陳函林與孔祥洲再次踏上了前往鹿林中心的路。這一次，不用溪瑤姑娘帶路，他倆也能輕易找到老者藏身之地。正如溪瑤說的，這林中秘境只為得到認可的人開放。
來到楓林前時，女子溪瑤已經等候多時。
“公子，小女子這廂有禮了。”見二人風塵僕僕趕來，溪瑤莞爾一笑，屈膝行禮。今日她換了一套淡紫色的紗衣，長髮也編成了細細的長辮，與之前相比，不免多了幾分端莊之美。
“溪瑤姑娘早，”陳函林兩腮嫣紅，見了溪瑤姑娘這般打扮，他更是不敢抬眼直視。“我們按照約定而來，今日距上次來訪已經過去了三日，不知老者回來否？”
“這……”溪瑤姑娘面露難堪。果真不出孔祥洲所料，又出岔子了。“老者他的確回來了，不過他老人家這會兒正在後山打坐參禪，要等到下午才能見客……”
“你……”孔祥洲抬起手臂、目露兇光，他正想說些什麼，陳函林趕忙制止。
“無妨無妨……”他一面用不容抗拒的眼神示意孔祥洲，一面笑臉盈盈道：“既然老者暫時不方便，我們可以在木屋中等待。不過幾個時辰罷了，不礙事的。”
溪瑤的臉色稍微好看了點，但還是隱藏著某種擔憂。“木屋被老者鎖上了，小女子也無可奈何……”
“那我們就在這林子裡等他，你的各位師兄師姐蠻有意思的，跟他們聊聊也挺好。”
“恐怕你沒那個功夫，外界來的一國之君——”一個熟悉的聲音想起來，正是樹精阿良。“還是我來說吧，小妹，我知道你難以啟齒——”樹幹上的臉對著溪瑤說，隨後又把目光轉向陳孔二人。“我家師尊的意思，在他打坐參禪期間，你們要替他把整個庭院打掃乾淨。這場雨來的真不是時候，把我們的葉子打掉了不少。”
“什麼？”一直隱忍的孔祥洲果然爆發。“這乃是一國之君！爾等區區邪祟竟敢對他如此不敬！打掃院落是皇帝該做的嗎？哼！這種牛鼻子老道，不見也罷！陛下！我們走！差一支勁旅把它們一把火燒了！”
“休得放肆！”陳函林兀地大吼一聲。孔祥洲十分確信，二十多年來，他從未見陳函林如此惱怒過。“跪下！孽障！不把腦袋磕破就別起來！我要你以此向
鹿林眾生道歉！我說過，在這裡我不是皇帝！這裡的一切生靈都是平等的！跪下！磕頭！”
孔祥洲不敢忤逆，隨即應聲跪地照做不誤。地面不硬，且堆積著被冷雨打落的樹葉，可皇家總管的頭依舊磕得砰砰響。陳函林看著這一幕，心痛如絞，臉上卻沒有一絲懊悔。
“敢問姑娘，您這兒可有笤帚？”孔祥洲磕頭之際，陳函林恭敬問溪瑤。
“並沒有，公子，你不必……”
不等溪瑤把話說完，陳函林已然雙膝跪地，眼下正用自己的雙臂籠絡四周的落葉。雨天剛過，樹葉中還殘留著骯髒的泥水，可陳函林毫不在意，一下一下得做著，態度誠懇而謙卑。也許忙碌的他沒有發現，千萬株老樹上，一張張人臉都饒有深意地點著頭。
“孔叔……”一段時間後，陳函林終於忍心不下，伸手制止孔祥洲。皇家總管此刻早已暈頭轉向，劇痛之餘，便是東南西北也分不清了。“不要怪我，是你有錯在先……”
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
“陛下言重了……”孔祥洲連連咳嗽道：“的確是老臣出言不遜在先，您不必心疼我……倒是您，您龍體高貴，怎能做這等苦差事？您快快起來，這葉子交給老臣便好……”
“一起吧，老者看著呢！”陳函林推開他的手，態度堅定道：“這是個考驗，孔叔，你還不明白嗎？”
孔祥洲恍然大悟。
“別磨蹭了，時間可不等人！”陳函林提醒道。隨後主僕二人把心思完全放在了眼下的“工作”上，直至老者歸來。
……
“你們走吧……考驗失敗了……”不知過了多久，總之陳函林的雙臂已經累得失去了知覺。這片林地很大，很顯然，沒人能在這麼短時間內把它打掃乾淨。況且他們連工具都沒有。“我說了要打掃乾淨才行。顯然，你們沒能完成。”
陳函林和孔祥洲絕望地環視四周，只聞其聲，不見其人。所有的樹木都沉默了，就是溪瑤也不知道去哪兒了。夕陽西下，餘暉不見，林子裡一片昏暗，死一般沉寂。
“走吧……也許這就是我的命……”陳函林萬分失落，這種感覺甚至比失去父王的悲痛還要強烈。但他已經沒有力氣發洩了，打掃落葉耗盡了他的全部體力。
兩個身影相互攙扶，顫顫巍巍朝遠方走去。
……
“這……”許久之後，當慘白的月光穿過樹梢照射大地，陳函林和孔祥洲總算來到了架起草橋的天塹。“我們過不去了，草橋不見了……”
的確，正如孔祥洲所言，那日被溪瑤召喚的橋樑早已不見蹤影。他們能看到的只有奔騰的大水和極深的崖壁。
“那正是你透過考驗的標誌！”就在二人萬念俱灰之際，那個熟悉的聲音再次響起。不錯，正是之前趕他們走的聲音。“陳函林，你在我百般刁難之下仍能以禮相待，足見你品性之敦厚善良。老朽隱居千年，為的就是等待一明主奉獻畢生之力。令人欣慰，有生之年，老朽總算等到了……”
一抹白光從漆黑的天際迸射而出，隨後，一位白衣飄然的老者徐徐走來。身邊跟著一名女子，正是溪瑤。