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——尤利烏斯·凱撒
“那麼，波利斯·戈都諾夫派你來做什麼？”瓦蓮莉婭冷冷地打量著眼前的特使，碧綠的眼眸中寫滿了不信任的敵意。“我想不會是什麼好事吧。”
“瓦蓮莉婭·安德列娜，您們父女倆還真是一個性子啊。要不是因為這樣，當年老梅爾庫諾夫公爵也不會得罪雷帝被迫出逃。”特使搖著頭慢悠悠地回答道：“作為安德烈·米哈伊洛維奇的老朋友瓦西里·魯波廖夫公爵，我個人並不希望他的女兒再重蹈覆轍。”
“父親臨終前曾對我說過，他在俄國已經沒有‘老朋友’了。”瓦蓮莉婭尖銳地反駁道。
“別這麼說，女孩。”特使輕嘆了一口氣，“1570年特轄軍對下諾夫哥羅德的血腥屠殺是一個悲劇，當時我們誰都不願意看到那樣的結果。你沒有經歷過那個時代，也就不會明白雷帝強力推行特轄制的可怕決心。當時領地被劃入特轄區的大貴族們人人自危，又有誰膽敢站出來支援你父親呢？”
“不管你怎麼說，再翻這些陳年舊事都已經沒有意義了。”瓦蓮莉婭不客氣地打斷了他的話，“直說吧，波利斯·戈都諾夫國舅到底是什麼意思？”
特使捋了捋下巴上一直耷到胸前的棕黃色絡腮大鬍子，“難道您自己還不清楚嗎？”
“就因為中俄密約？”瓦蓮莉婭哼了一聲，“別忘了出征之前伊凡四世曾經親口許以我同中國簽訂盟約的權力！”
“可是他已經死了，現在莫斯科的主人是費多爾沙皇……當然，還有波利斯·戈都諾夫國舅。”魯波廖夫公爵毫不遲疑地回答道，“關鍵在於，現在的國策是向遠東發動戰爭，無論什麼樣的盟約都已經不合時宜了。”
“遠東？你們簡直是瘋了！伊凡雷帝留下的計劃是在中國的幫助下從瑞典、波蘭-立陶宛大公國手中奪取波羅的海東岸的控制權，開啟通往西方海洋的貿易通路……”
“忘掉雷帝和他不切實際的計劃吧，忘掉那不切實際的西征吧！雷帝對西方諸國發動的二十五年戰爭沒有帶給我們任何利益，除了不斷增加的傷亡數字和軍費開支。當停戰協定最終簽訂的時候，莫斯科幾乎已經處在了崩潰的邊緣。”特使不知不覺間下意識地握緊了拳頭：“然而，哥薩克軍隊在東方的無往不利為我們指引了一個新的方向，征服那些黃皮膚的韃靼人遠比跟瑞典、波蘭聯軍對壘容易多了，這才是帝國真正應該集中精力去做的事！”
“可中國完全不同於那些韃靼人——”
魯波廖夫公爵看著瓦蓮莉婭激動的樣子不由微微一笑，“還是把這些問題留給上位者來考慮吧。我今天是代表波利斯·戈都諾夫前來通報一聲，朝野上下特別是貴族杜馬的那些老爺們對你的評價可不太好啊。想想看，你在中國生活了十多年，不僅在地方任有軍職，還和敵方高層關係曖mei，甚至有人舉報你東征期間曾以私人身份前往中國首都。嗯，尤其像現在作為戰爭時期，任用這樣一位背景複雜的將領是會引起很多非議的。”
瓦蓮莉婭沉默了片刻，碧眸中遊動著幾絲黯淡，“我現在已不是俄羅斯的將領，也不想再和中華帝國有任何的聯絡。如今的我，只不過是一個普通的小領主罷了。”
“一個普通的小領主？”魯波廖夫公爵啞然失笑，“你認為甘於這樣的生活就可以安身立命了？別傻了，女孩，一個領地在特轄區的公爵！光是這一點便足以引起貴族杜馬嫉妒的怒火了。更何況，看看你自己，不但不戴面紗還整天身著軍旅戎裝在外拋頭露面，這哪裡是一個貴族小姐應該做的事情？我就告訴您吧，每天都有控訴的信件送到波利斯·戈都諾夫那裡，要求下達命令對你進行懲罰。”
“懲罰？”梅爾庫洛娃公爵放聲大笑起來：“哈，你們準備了什麼樣的懲罰？派特轄軍來處決我嗎？然後再一次血洗下諾夫哥羅德？”
“不，”魯波廖夫輕描淡寫地說：“你對俄羅斯而言太有價值了。”
“價值？”瓦蓮莉婭一時愕然。
“對歐洲任何一個國家而言，中國始終是一個令人神往的傳奇。一百多年來，曾有無數冒險家駕一然吐了一個菸圈，壓低聲音道：“咱們就在這裡私下說說，你明白，我也不糊塗，費多爾朝廷的王公貴族們除了酒囊飯袋還能剩下幾個？像尤里·蘇伊斯基這樣的傢伙來當指揮官，遠東軍要不打敗仗才真是怪了。現在大敵當前，可我們俄羅斯真的是無人可用啊！當然了，你提拔的那個哥薩克軍官還不錯，可惜也只能勝任衝鋒陷陣這樣的工作。真要想和中國人打下去，還是得靠你才行啊！”
“公爵您太過獎了，”瓦蓮莉婭優雅地欠一欠身回答道：“反倒是您參加過二十五年立窩尼亞戰爭中的諸多戰役，曾為俄羅斯立下過顯赫戰功，怎麼現在這麼快就服老了？”
“一代新人勝舊人，我可不能不服老啊。”魯波廖夫自嘲地付之一笑，“再說，打打波蘭人是一回事，對抗世界上最強的軍事帝國可又是另一回事啊，這點自知之明我還是有的。好了，我今天專程來就是這件事。”說到這裡，公爵掐滅菸頭站起身來，“現在話說完了，我也該走了。瓦蓮莉婭·安德列娜，請您一定要記住：一個人能力越大，他對國家和民族的責任也就越大，這是任何人都永遠擺脫不了的！”
魯波廖夫公爵的馬車已經消失在了遠方，年輕的女公爵卻仍然站在城堡窗前，迷茫的眼光漫無目的地掃過眼前的大地。這世間如此美好的一切，難道就可以那麼容易地為了一個所謂責任而捨棄掉嗎？
“尊貴的公爵小姐，”管家的聲音打斷了她的思索，“樓下又來了三個客人，說是當年借過老公爵一大筆錢，現在前來歸還。”
瓦蓮莉婭嘆了口氣，往後退了一步離開窗邊，“我現在累了，你就代我去見他們吧。還有，叫個人來把這裡的碎片打掃一下。”
“是。”管家連連點頭轉身欲走，嘴裡小聲地嘀咕道：“那幾個黃皮膚的韃靼人也真是奇怪……”
“等等！”瓦蓮莉婭突然將他喊住：“你說什麼？黃皮膚？韃靼人？”
“是啊，他們說是什麼從汗八里來的瓦剌商人。”
“汗八里……”女公爵不由輕輕地叫了一聲，臉頰因失態的尷尬微微有些發紅。“讓他們進來吧。”
三名瓦剌商人依次走進房間的大門，用蒙古式的禮節彎腰撫胸行禮。他們頭戴配護耳的皮氈帽，身穿臃腫的旱獺皮袍，腋肘間頗有日久磨損的痕跡，有些發白的皮褲下沿用粗布條打著綁腿，怎麼看也不像是能夠拿出“一大筆錢”的人。
“你先下去吧。”見管家好奇的眼神不住在三人身上打轉，瓦蓮莉婭忍不住出聲提醒道：“有什麼事我會再搖鈴的。”
管家依依不捨地退了下去，臨關門之前還忍不住回頭望了一眼。瓦蓮莉婭注意到其中一名瓦剌人一直用他的眼睛跟隨著那管家，直到他把門關上離開房間。然後，他又不怕麻煩地走過去確認門外不會有人偷聽，這才小心地重新關好房門。
“你們真從汗八里來？”女公爵耐心地看著他們作完這一切的準備，這才開頭問道。
“答公爵小姐的話，正是。”為首的瓦剌人又是一個彎腰。
“可據我所知，汗八里自從兩百二十年前就已經不再屬於韃靼人了。”
“公爵小姐聰慧過人，我們自然不敢相瞞。”首領往前跨了一步，小聲說道：“我們是帝國的密使，奉首相大人令前來俄羅斯活動。”
出乎三人的意料，瓦蓮莉婭並沒有表現出太多的熱情，而是冷淡地反問道：“我這裡也有什麼可以活動的嗎？”
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密使首領立刻恭敬地回答道：“我等萬不敢有此冒犯。只是聽說小姐近來在封邑內大興土木，恐怕您資金上有所困難，便自作主張帶來了五馱黃金，共計是一萬二千——”
瓦蓮莉婭一擺手阻止他繼續說下去：“你帶回去吧，我已經不再為帝國效力，也就自然不能再拿帝國一文錢。”
“呃，這是首相大人親自吩咐的。”
“他吩咐的我同樣不會要！”
首領嘴角露出一絲淡淡的微笑，胸有成竹地回答道：“首相大人特意關照過，這本來就是您的錢，只不過為您代管了一段時間而已。”
“我的？那我怎麼又不知道？”瓦蓮莉婭輕哼一聲：“這到底是怎麼回事？”
“小人自然是什麼都不知情的。”首領陪著笑臉答道：“不過，首相大人提到這是您在印加為帝國效力應得的酬勞。您不會準備再親自去一趟印加了，對嗎？”
瓦蓮莉婭猶豫了片刻，領地內捉襟見肘的經濟狀況她也並不是不清楚。“好吧，不過五馱黃金這實在是太多了……”
“哪裡哪裡，大人說這只是預付的一部分。”首領見她口氣鬆動，連忙趁熱打鐵跟了上來：“我們三人這一次來還身負別的任務，要是所帶東西太多未免太過引人注目，還請小姐見諒。”
“任務？”瓦蓮莉婭眉頭一挑，“這麼說帝**在基輔出現的訊息也是真的了。”
“小人是隨蘇伊斯基大公從旱路過來的，對帝**的最新動向並不太清楚。”首領巧妙的回答道：“不過，前幾日在莫斯科的時候，我們聽說南方草原上很有些兵荒馬亂。小姐您最好還是到遠東去避一避吧。”
“這不可能！”瓦蓮莉婭斷然回答：“下諾夫哥羅德是我的家，我不會拋棄這裡的！”
“您不用擔心下諾夫哥羅德的安全。”首領平靜地說：“然而，我們卻不得不考慮到您的安全。到遠東去吧，梅爾庫羅娃小姐，遠離這場即將到來的風暴。至於戈都諾夫那邊，我們會替您‘說服’他的。”
“用黃金鑄成的語言嗎？”瓦蓮莉婭尖刻地諷刺道。
“在西方世界，來自帝國的香料是比黃金更為堅挺的硬通貨。”回答略帶戲謔卻又不失彬彬有禮，“我們用十俄磅丁香從戈都諾夫的親信那裡換得了和他面見的機會，又用三百俄磅和他本人成為了把酒言歡的好朋友。而只要能夠讓您成為遠東地區的總督，就算從尼德蘭專門調一整船香料過來也在所不惜！”
“我看沒有這個必要，使者。”瓦蓮莉婭一口回絕道：“我說過了我哪裡也不去。”
三人不由面面相覷，為首那人動了動嘴唇似乎想說些什麼，終於還是作罷。“那麼抱歉打擾您了，梅爾庫羅娃小姐。不過，我希望您還是再慎重考慮一下。”
瓦蓮莉婭付以輕輕一笑：“不必了。”
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