就在唐廷對王仙芝是剿是撫爭執不休的時候，王仙芝、黃巢調集主力北上，以雷霆萬鈞之勢，一舉攻克陽武，兵鋒直逼鄭州。
鄭州大將雷殷符深通兵法，勇猛異常，他向剌史進言，必須死守中牟，才能確保鄭州安全。剌史同意雷殷符率軍進駐中牟，雷殷符親自到鄭州軍營裡挑選了一萬五千名精兵，攜帶大量強弓硬弩，急行軍至中牟。中牟守軍看到大批援軍趕到，信心大增，雷殷符強迫百姓們修築城防工事，把中牟城外視野內的樹木全部砍光。就這樣，足足準備了十幾天時間。
一日晌午，雷殷符正在城頭檢查工事修築情況，探馬飛報：“雷將軍，大批賊寇向我中牟殺來！”雷殷符冷笑一聲：“來得好！看我挫賊銳氣！”雷殷符點兵一萬，殺出城外，離城約三十裡時，命令分兵二路，隱伏於大路二邊茂密的樹林裡。
王仙芝自從輕取數城後，越來越瞧不起唐軍，認為唐軍一觸即潰，沒有多少戰鬥力。這次攻擊中牟，他不顧眾將的反對，只和尚君長帶了萬餘人馬，威風凜凜地上路了。仙芝當先開路，讓尚君長斷後，不久就進入了雷殷符的伏擊圈。
雷殷符一看義軍進入了包圍圈，一聲令下，大路二邊箭如飛蝗，義軍一轉眼倒下一大片，隊形凌亂，雷殷符躍馬挺槍，率唐兵截住義軍廝殺，仙芝大怒，指揮義軍奮勇拼殺，雷殷符見尚君長領著後隊人馬趕到，不再戀戰，指揮唐兵向中牟撤退，仙芝麾兵急追，殺至中牟城下，城上矢石如雨，義軍只好後退。仙芝傳令紮營，氣惱不已，火速抽調陽武、陽翟義軍主力趕赴中牟，定要拿下中牟，誅殺雷殷符。
第二天，尚讓安排好陽武的守衛，親率三萬人馬至王仙芝處，黃巢、黃思鄴率兵二萬，從陽翟趕來，大兵雲集中牟城下，接連攻打了數日，雷殷符指揮得當，唐軍死戰不退，義軍折損數千將士，中牟城依然在唐軍手中。面對堅城，黃巢、尚君長力勸仙芝撤圍，轉兵南下，攻擊唐軍守備薄弱州縣，仙芝無奈，只好下令退兵。
中牟受挫，義軍將士頭腦清醒了起來，王仙芝、黃巢與眾將總結經驗教訓，制定了攻守有序的作戰計劃，決定由黃巢防守所佔城市，招兵買馬，為前線輸送兵員、物資，王仙芝率軍南下攻城拔寨，二軍互為犄角，使唐軍首尾不能相顧，加上柳彥璋、曹
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師雄在江州一帶活動，造成義軍在中原縱橫馳騁、迅猛發展之態勢。
王仙芝率大軍南下，一路斬關奪隘，義軍連克唐州、鄧州、郢州、復州，並襲擾申、光、廬、壽、舒等州，兵臨蘄州城下。
此時圍剿義軍的主帥宋威，懾於義軍兵威，不敢攖其鋒，做起了縮頭烏龜，將唐軍主力駐紮在毫州，整日飲酒解悶，無所事事。張自勉幾次請戰，均被宋威以各種理由擋回。
宋威開導張自勉：“張將軍，凡事要留條退路，記得康承訓吧，奉詔起勁地圍剿龐勳，結果呢，落了個貶職的下場。所以為今之計，我們讓賊寇有一個生存空間，不要把他們逼急。萬一將來王仙芝打敗了唐軍，當上了皇帝，你我也能混個一官半職，在明白我為什麼採取觀望態度了吧。你出兵可以，但一定要距離賊寇三十裡之外，遠遠盯著就行。只要軍隊在我們手裡，我們就有實力，就能應付不測。”張自勉聽了，連連稱讚：“宋大人高瞻遠矚，在下佩服，我聽宋大人的！”
朝廷那邊，告急文書雪片般到了鄭畋的書案上，鄭畋因為勞累過度，咳嗽不止。他抱病趕寫奏章，要求李儇罷免圍剿不力的宋威，讓崔安潛接替，並嚴令曾元裕、李福等進兵征剿，絕不能讓王仙芝坐大。李儇厭倦了處理政務，又讓田令孜決斷軍政事宜，自己忙於玩樂，整日踢馬球，和宮女們玩捉迷藏等遊戲，飲酒必醉。鄭畋的奏章如泥牛入海，杳無音信，氣得他乾脆遞交了辭職報告，不幹了。
為了能順利拿下蘄州，防止唐軍夾攻，王仙芝與尚讓、尚君長等將領研究兵力部署，尚讓說道：“如今我們己經將蘄州團團圍住，十日內定能破城。為了防止唐軍增援，我率一軍佔領西北的碴砑山，可以威懾洛陽、鄧州、許州、陳州諸敵，戰場的主動權就牢牢地掌握在我軍手中。”王仙芝點點頭：“此計甚妙，我撥給你三萬精兵，一定要牢牢守住碴砑山，這樣，蘄州之敵必然膽寒，我軍一鼓作氣，拿下蘄州，中原這盤棋就活了。”
王鐐自從被義軍俘虜後，表面上很聽話，暗地裡苦思脫身之計。當從義軍看管人員那裡得知王仙芝大軍要打蘄州了，王鐐眼晴一亮，有辦法了！他央求看管人員，他要面見王仙芝，有要事稟報。因為王鐐畢竟曾是汝州剌史，又是當朝宰相王鐸的堂弟，他本身滿口之乎
者也，文質彬彬，王仙芝倒也沒有為難他，打算讓他做做文書之類工作，為義軍起草檄文之類。所以雖是囚犯，一日三餐吃得不錯，依舊白白胖胖。王仙芝答應了王鐐請求，召見了他。
王鐐走進中軍帳，一見王仙芝，他連忙點頭哈腰，奉承起來：“大將軍威不可擋，不久定能統一天下，王鐐願鞍前馬後，惟大將軍之命是從！”
王仙芝哈哈大笑，心情特別愉快，他示意王鐐坐下，問道：“王鐐，你說有要事稟報，說吧！”
王鐐趕緊說道：“大將軍，用兵之道，最高境界是不戰而屈人之兵。蘄州剌史裴渥是我的朋友，如今蘄州己被大將軍圍得水洩不通，唐兵插翅也飛不出去。大將軍對我有情有義，我願冒著被殺的危險去蘄州勸降裴渥，十有八九裴渥會聽我的話，放下武器，開城納降。大將軍兵不血刃而得蘄州，威名遠播，中原可傳檄而定，天下也必將歸屬於大將軍！”
王鐐一席話，王仙芝聽了句句舒服，他斷定王鐐絕對不敢耍他，因為蘄州必破，如果耍他，那不是自找絕路嗎？他呵呵一笑：“王鐐，我看你對我還是蠻有忠心的，我相信你的話，我同意你進城勸降裴渥，我修書一封，你帶去給裴渥看。我給裴渥三天時間，三天內必須回覆我！“王鐐連連點頭：”大將軍仁慈！大將軍英明！“
第二天一早，王鐐如出籠的飛鳥，帶著王仙芝的親筆信來到蘄州城下，城上守軍喝問：“你是哪位？找誰？想找死？”王鐐這回神氣活現，他伸直脖子，大聲回答：“麻煩軍爺，告訴裴大人，就說他老朋友王鐐前來拜訪！”守軍很快就把這個情況向裴渥彙報。
裴渥這幾日茶飯不思，愁眉苦臉。望著城外的營盤星如棋佈，雙腿如篩糠般抖動。盼救兵，根本沒有希望。城內守軍只有幾千人，很多是老弱病殘。一到夜幕降臨，裴渥和家人說著說著，就抱頭痛哭，連衣襟也沾溼了。現在聽說王鐐找他，他不禁一楞，王鐐不是被王仙芝逮住了嗎？怎麼跑到蘄州來了？這裡面肯定有文章！裴渥是王鐸一手提拔出來的，對王鐐當然不敢怠慢。他命令軍士放下吊橋，請王鐐入城，自己親自在家裡擺下宴席，招待王鐐。
王鐐大搖大擺地走進裴渥家的大廳，笑嘻嘻地對裴渥說：“恭喜老兄，我們有救了！”