螺旋槳嗡嗡轉著，帶著有兩對翅膀的粗壯身體，在天空中拉出一圈圈淡灰色的煙氣。
“真的飛起來了……”
地面上無數人抬頭仰望，表情不是驚愕就是呆滯，老爐工沃爾夫還在嘀咕：“蒸汽真是無所不能啊。”
蒸汽能做很多事，比如由蒸汽核心爐釋放，形成阻絕冰雪的蒸汽屏障，給人們帶來溫暖。
蒸汽還能驅動連桿、齒輪和皮帶，把熱量轉化為鋼鐵的運動，讓人們獲得巨大的力量，比如蒸汽挖掘機、蒸汽雪橇、蒸汽升降機。
但在過去，人們從蒸汽那裡獲得的力量也就僅限於此了。
蒸汽其實已經賦予了人類飛行的能力，可不管是蒸汽飛艇還是熱氣球，都只是間接運用蒸汽之力。
眼下正在天上飛翔的“蒸汽飛機”，就像瓊恩之前帶來的蒸汽機槍和蒸汽車一樣，完全是靠蒸汽，而且只靠了蒸汽，就讓鐵架和木頭拼成的一堆破爛飛上了天。
仔細回想，這堆破爛的“技術含量”其實比蒸汽車還低。
可讓曙光城兩千人同時仰望的這堆破爛，真的在天上飛！
像鳥一樣……不，比鳥還快，更是蒸汽飛艇的好幾倍！
被命名為“初火號”的蒸汽飛機一直在盤旋，一直在上升，漸漸變成了小黑點。
機艙裡顛簸得像燒得沸騰的鍋爐，駕駛座上，瓊恩大叫：“怎麼總是沒辦法平飛啊！”
坐在後面靠左位置的小胖子凱文大叫：“蒸汽之神不是給了你啟示嗎？”
透過玻璃窗，看到雲層幾乎就在頭上，凱文的聲音又大又尖：“我要下去！”
“誰搶著要上來的啊？”
坐在右側的是個灰頭髮少女，她鄙夷的道：“想下就下去，門又沒鎖死。”
尾部的簡陋木椅上坐著個瘦弱青年，這個來自研究所的“大齡研究員”叫塔姆，他高聲說：“我也在幫著轉舵，出了什麼問題？”
瓊恩轉頭叫道：“你確信是在往反方向轉嗎？”
初火號在昨天試飛了兩次，第一次升空幾米就關掉了引擎，飛了百來米後滑行降落。
第二次升到了百米高度，由瓊恩駕駛，體驗各種操作，同時練習降落。
今天清晨進行第三次試飛，計劃是升到雲層下，測試速度，進一步熟悉操作。
機組人員除了瓊恩、凱文和塔姆外，還有一個蛇民少女，叫露露。
飛機還沒造好的時候，瓊恩就按照蒸汽之神的啟示，組織了包括自己、瑪莉安、凱文和塔姆在內的四人小組學習飛機的操縱知識。
飛機至少能裝八個人，只裝四個，是要空出載重裝煤炭和補給。但又不能少於四人，因為除了駕駛員，另外三個人還得各自負責一道手動的舵面，防止在極寒環境下控制舵面的鋼絲和麻繩失效。
四人小組裡，瓊恩必不可少，瑪莉安被臨時替換了，蒸汽之神需要她作為“神選者“守護那盞神石燈，在曙光城培養更多“蒸汽先鋒”。
露露剛啟用黑石，比起操縱黑石，對飛行更感興趣，於是由她替代了瑪莉安。
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凱文純粹只是好奇，他的好奇只是維持了一會，在飛機上升到大概千米的時候就消耗完了。
塔姆意識到自己的問題，放開了像船槳般的木柄，飛機晃了晃，終於進入了平飛狀態。
“下降！下降！”
“快衝進雲層了！”
“我看不到曙光城啦！”
組員們慌張的叫著，瓊恩也在手忙腳亂的扳操縱桿：“好沉……我拉不動！”
他們四個關於飛上天的驚奇在昨天也消耗完了，今天全是怎麼讓飛機聽從控制的惶恐和不安，摔下去什麼的還是其次，已經沒有再造一架飛機的時間了。
眼見飛機要衝入雲層，升到氣流更混亂的高度，機翼和尾翼上忽然亮.asxs.點金光。
蒸汽之神的話語讓瓊恩平靜下來：“你們能到這個程度已經很不錯了，接下來由我負責穩定飛機，你控制速度和方向。”
金光舒緩的閃爍著，飛機不再震顫，瓊恩終於也能拉動操縱桿了。
昨天造好的飛機，飛行員全無基礎，今天能飛成這樣，已經是巨大的奇蹟。
要瓊恩馬上駕著這架飛機，在各個高度和各種氣流環境裡恣意翱翔，這就不是科技而是神蹟了，只好由蒸汽之神來完成。
飛機的機頭、機身、機翼還有尾翼上都鑲嵌了若干顆黑石，均勻的分佈著，形成了一套黑石陣列。
高照已經錨定了艾斯伯恩世界，可以透過黑石投送力量，不過層次上還有區別。
像瓊恩、瑪莉安和其他蒸汽先鋒隨身帶著的黑石，他能感應思維、發送信息乃至將其當做耳目觀察環境。
留在曙光城的那盞黑石燈，凝聚了若干人的靈魂之力，可以開啟規模很小的傳送門，投放沒有生命的物質。
而所有由瓊恩啟用的黑石，又是一個個節點，讓高照可以投放一些力量。那樣的力量很微弱，只能拉動幾十公斤重物，或者吸收一定程度的衝擊。
原本沒什麼作用，可裝在飛機各處，作用就大了。
現在高照就是靠著這些黑石，吸收紊亂氣流對飛機的衝擊，幫助瓊恩轉動舵面，讓飛機保持穩定。
短短兩三天時間，讓瓊恩這些凡人只靠自己就在天空自由飛翔那是不可能的，爆種都不可能，高照只能自己上，這也是他早就準備好的盤外招。
瓊恩他們終究還是造出了飛機，還能飛上天了，這些環節就不必高照費力氣了。
初火號在雲層下平穩的飛著，從瓊恩到凱文，如釋重負之餘，驚奇之心又湧了上來。連塔姆都擠到凱文那，透過玻璃窗戶俯瞰大地。
很快，大家的目光都落在遠處，那是南面，已經看不到分開天地的天際線，只有一道像是雲層翻轉下來的巨牆。
那是恐怖的冰雪風暴，在風暴之後，就是更加恐怖的大寒潮。
灰白的巨牆由無數起伏轉動的雲團組成，正從河岸城的方向緩緩逼來，估計晚上就要經過河岸城，到明天就會到達曙光城。
飛機盤旋下降，很快找到了曙光城。從空中看下去，曙光城就是潔白冰雪中的兩片圓形汙跡，分別是以糧庫為中心的雪人區，以及正在緊急趕工的工坊區。
除了正在兩個區域內正在建造的房屋和機械，區域邊緣，無數螞蟻般的身影也在忙碌著，用冰磚堆起足以抵擋風暴的護牆。
初火號由蒸汽之神庇護著，在瓊恩萬分小心的操縱下，成功降落在雪人區附近的平整雪地上。
“沒有時間了，我們必須馬上出發。”
瓊恩下了飛機，對迎上來的蒸汽先鋒們這麼說。
“瓊恩……”
瑪莉安萬分不捨，最初她堅決不同意由露露替代她，還是額頭上飛出的美麗神僕讓她留了下來。
“我會回來的，很快。”
瓊恩握住她的手，幾乎想賭咒發誓了，然後覺得額頭熱熱的有些怪異。
瑪莉安說：“發現什麼，不要逞強，回來我們一起。”
瓊恩笑道：“有蒸汽之神呢，祂會保佑我們的。”
阿什卡長老、老沃爾夫、德米還有芮妮萊絲特等人紛紛表態，讓瓊恩安心，他們會帶著大家全力建設曙光城，安全度過大寒潮。
芮妮還開玩笑說：“我們也會保護好瑪莉安，不讓她被其他男孩子搶去。”
大家都喲喲的鬧了起來，害羞的是瓊恩，瑪莉安卻說：“誰敢來搶我呀，就不怕我用雪人一拳頭砸成肉渣？”
哄笑聲中，原本猶豫著想說什麼的凱文終究沒有開口，等到討論探索計劃的時候，他也換上了釋然乃至憧憬的表情。
一袋袋煤、一份份食物和飲水裝上飛機，還有若干黑石燈，以及一部蒸汽機槍和潤滑油之類的物品工具。
瓊恩等人換上了最保暖的皮衣，在飛機旁展開地圖，跟一些熟悉地形的人討論路線。
“我們會先去太陽高地，把掠食者的情況，包括雪人的事情告訴他們，讓他們也出動人手幫忙探索。”
瓊恩指著地圖上被群山包裹起來的雪原世界說，指頭落在地圖中心。
指頭轉到東面的一道巨大裂縫：“再去大深谷，說服他們出動熱氣球，探索世界東面的情況。”
又轉到北面的高大山峰：“接著去鋼鐵堡，維修飛機，幫他們探查更北面的蛇民。”
之後是西面的群山：“葬樹山那裡很難降落，傑金斯也沒帶來關於那裡的壞消息，我們就把信件投下去提醒他們。”
接著回到曙光城補充給養，再去河岸城，然後……
瓊恩的手指放在地圖南面邊緣，大河對面那片空白的地方。
“然後飛向大河對面，看看最遠的地方有什麼。”
預定的計劃就是這樣，在大河這邊花三天時間聯絡各種城市，做初步探查。
然後飛向大河對面，以初火號能搭載的煤計算，可以飛到一千七八百公里外再返回。
阿什卡長老終於忍不住問：“蒸汽之神到底希望看到什麼呢？”
“如果是大河對面，冰雪之下的舊世界，完全可以等到大寒潮過了，組織人手過去挖掘。”
“現在頂著大寒潮活動，還深入到那麼遠的地方，實在是危險啊。”
瑪莉安幫瓊恩解釋：“蒸汽之神要看的，是我們所有人都沒看到過的東西。”
之前瓊恩倒沒想那麼深，這麼一說，心中彷彿也掀起了寒潮。
蒸汽之神說過，要他看到這個世界的真相。
如果看到了真相，現在這一切，還會存在嗎？
“很好，你終於能想到這一層了。”
蒸汽之神說：“能不能存在，能存在多少，這都取決於你們，取決於能點亮黑石的人。”
午後時分，一切準備妥當，初火號嗡嗡叫著，升上天空，朝著東北方向飛去。
那是第一個目的地，太陽高地，這個世界的中心。
太陽高地本身就是史前文明的遺存，據說那裡是舊世界的科學研究基地，最初的居民，就是在滅世寒災中倖存下來的科學家。
不過舊世界毀滅已經是上百年前的事情了，活得最久的舊世界科學家也已經死了七八十年。他們的後裔掌管著太陽高地，祖輩擁有的知識並沒有完整傳承下來。除了使用和維護舊世界造物之外，他們組織起來的新世界科學家團體，只是基於粗淺的舊世界知識進行發明創造，還沒有獲得足以改造新世界的力量。
即便如此，太陽高地也無愧為這個世界的中心，畢竟就連最接近於“蒸汽之神”的鋼鐵堡，蒸汽工程師的數量都不到太陽高地的一半。
從地理位置上看，太陽高地也是字面意義上的世界中心，高出平地幾百上千米的海拔，讓他們面對大寒潮更加從容，生活也更輕鬆。
五座蒸汽核心爐，緊鄰城市的煤礦、鐵礦、溫泉，成熟的豬牛羊等牲畜飼養技術，規模不如河岸城但能提供充足蔬菜甚至出產水果的蒸汽溫室，這一切足以讓太陽高地自給自足。
其他城市與太陽高地的貿易，更多是出於豐富多樣性而不是數量的缺乏。總之大概八千名管道工、溫室工、礦工、養殖者和運輸工等勞動者，養活了一千多名蒸汽工程師、歷史學家、藝術家，加上他們的大部分家眷，接近了三千人。
跟河岸城的貴族相比，這些人既有相似之處，也有很多不同的地方。
相似之處在於，整座城市的管理是由他們決定的，從居住、飲食、溫度乃至各個方面，他們的地位都遠遠高於勞動者。
不同之處在於，他們跟勞動者的差別，比河岸城貴族和勞動者之間的差別還要大。他們也不像河岸城貴族那樣是一個整體，自身是分裂的。
“大概來說，太陽高地的貴族分三類，一類是蒸汽工程師，他們掌握著知識和技術……”
瓊恩在回憶託比昂的話，老市長還是老師的時候曾經講過太陽高地，為了破除瓊恩這些未來管道工們對太陽高地的崇仰，他講得很詳細。
“另一類是歷史學家，他們掌握著文字和傳承。湯瑪斯法官的父親，就接受過太陽高地歷史學校的教育。”
“第三類是藝術家，但這些人大多都是各種教會的代言者。他們的歌曲、舞蹈、繪畫、雕塑基本都是用來向神祇祈禱的。”
“是啊，教會很多，信真神的、信冰雪與風暴的、信蒸汽之神的，甚至還有信什麼麵條的，亂七八糟。”
“他們的議會比河岸城的議會熱鬧得多，閒著的人多，開會的人就多，還分出了低區、中區、高區三個議會，天天都在吵架甚至打鬥。”
初火號由蒸汽之神的力量託著，在雲層之下平穩飛行。
熟悉了操縱之後，瓊恩想到太陽高地的情況，開始為蒸汽之神交代的計劃擔心。
要讓太陽高地行動起來，應該是件很困難的事情吧。