瓊恩跨出營火，只覺體內每個角落，渾身每一寸肌膚都滾動著熊熊火焰，連視野都像在烈火中燒灼。
剛才那種連靈魂都要消融的疼痛已經消失了，現在他感覺到這火焰帶來了強大無匹的力量，撐得他快要爆炸，只想衝上去，將高臺上那個渾身散發著寒氣，下意識就憎惡痛恨的老頭撕成碎片。
身影剛剛掠出，一股柔和的熱流將他拉住。
並不是立在他前方的那個衣著怪異的人，熱流來自身後。
這股熱流不僅拉住了他，也吸走了正在他體內肆虐的火焰，讓他清醒過來。
自己沒死，不是已經獻祭給蒸汽之神了嗎？
下一刻，他看到前方那個身影散作點點火星，宛如一蓬絢麗的金色禮花。
身後響起熟悉的聲音，感覺卻完全不同。
最初是在心底，如虛無中生出，挾帶著無上威壓。
後來是在耳邊，溫和但又無從抗拒。
現在卻聽出了距離，跟夥伴們一樣親切。
“當好你的配角，瓊恩，現在是我的舞臺。”
瓊恩轉頭，呆呆看著那個本該在前方，卻散作禮花的身影自身後走來。
這是個灰發黑眸，頗為清秀的青年，比自己大不了幾歲。
他穿著紅白相間的長袍，像是童話故事裡說的史前世界的神官，卻又提著一柄又寬又厚的大劍，劍上焰火飄搖。
青年對他眨眨眼：“聽不出我了？我就是蒸汽之神。”
“現在你也可以叫我導師，你已經是我的學徒了。”
大劍扛在肩上，青年邁著沉穩的腳步自他身邊走過，接著的話讓他的茫然煙消雲散。
“一開始我就說過，是火焰與光明帶來了蒸汽，現在充盈著你身心的那道火焰，就是我說的火。”
“我不過是把火焰傳給有資格擁有它的傳火者，你獲得了火焰，就看到了光明。”
“更多的疑問等解決了眼前的麻煩再說，總之你放心，現在你不是一個人了。”
青年回頭笑笑：“哦，從一開始，你就不是一個人，不過這會就看我的了。”
“對了，叫導師不習慣的話，也可以叫我院長，或者……晨星大……”
青年還沒說完，後面那堆營火再度升騰，跨出一個纖纖麗影。
這是瓊恩也非常熟悉的身影，雖然只看到過極為模糊的虛影。
樸素但卻雍容的長裙裹住窈窕身姿，長髮披散而下，捲曲著如細碎浪花，金屬飾環遮住了眼眉，只露出半張臉，如雪肌膚上，紅唇正微微抿著，似乎在生氣。
這是女神……不，護火者。
瓊恩不太明白蒸汽之神，也就是自稱導師和院長的青年為什麼忽然住嘴，跨出營火的護火者為什麼生氣，但他明白自己的確不是此刻的主角，乖乖的退到角落裡。
瓊恩當然不知道，“蒸汽之神”被“護火女神”給懟了。
“晨星大人，你就這麼健忘了？只有我可以叫晨星大人。”
希伊蘭蒂給高照傳去這麼一句心語，像是咬著牙說的。
高照一個激靈，趕緊把最後一個字吞回肚子裡，再顧左右而言它：“怎麼這麼急著過來，葬樹山那邊沒問題嗎？”
高照現在還是精神投影，艾斯伯恩這麼深的世界，他不可能把真實身體投進來，但螺旋劍插著的是正牌營火，這個精神投影的強度要高得多，而且所有護火者都能循著營火投入精神。
“出現了三部巨型機器人，也就是晨星大人說的雪人。”
希伊蘭蒂沒有繼續追究高照的“失語”，不管是她還是防火女，雖然脾氣不好，但從不會死纏爛打。
她淡淡的道：“我讓那三個凡人分別引導我的力量，破壞了三部雪人的控制檯，讓它們癱瘓在那，就剩百來個掠食者。”
“晨星大人點燃了營火，營火的力量已經傳遞到每一塊點燃了的黑石上，足夠庇護他們，幫著他們對抗掠食者，我就沒必要留在那了。”
高照暗暗嘆氣，營火剛點燃你就跟著過來了，分明是擔心得不得了。
什麼時候希伊蘭蒂會像其他妹子一樣，說這種話的時候緊張一點，憂心一點，再撒撒嬌呢？
高照這一走神，希伊蘭蒂也像是顧左右而言它了：“這個人就是掠食者的首領嗎？感覺他身上的力量很奇怪，像是連線著很多……靈魂，跟我們有點像。”
高照這時候才把目光落在自稱納卡賽克的老掠食者身上，剛才的一擊似乎耗盡了他的力量，正跪在地上大口喘息，用鐵管柺杖拄著不讓自己五體投地。
柺杖上，曾經放射出濃稠白光的顆顆“納卡之骨”已經變得黯淡，正零零星星的閃爍著，卻只能維持極短時間。
老掠食者還在匯聚力量，但這一次顯然力不從心了。
“是有些像，但本質上不同。”
高照說：“他們匯聚起來的力量，是為侍奉神祇，奴役凡人。”
後面的營火再度升騰，一個個身影跨了出來，竟然都是白髮蒼蒼的老頭老太太，不過個個都挺胸昂首，絲毫不顯老邁。
“吾王！”
最先跨出營火的老頭子正是奧貝德，他哈哈笑道：“這真是個凝練初火的好地方啊，要我們做什麼？”
這話說到高照心底裡了，如果艾斯伯恩不是又深又極度寒冷，凡人靈魂異常羸弱的世界，他還真不可能在這裡步步深入，乃至於用了最後一顆火種。
就是這樣的世界，才能讓初火得到進一步的凝練。
現在就已經有明顯的進步了，沒有在艾斯伯恩的一系列考驗，即便有瓊恩這個載體，也很難在這裡點燃營火。
“老頭子你少嘴碎，聽陛下吩咐就好了。”
丁妮跟在後面出了營火，沒好氣的數落奧貝德。
老太太自己卻又問高照：“要不要招呼葛瑞絲她們，瑪哈那邊也在問出了什麼事。”
高照擺手，就算是妮維雅和奧麗維拉，也只能讓精神投影進來，瑪哈那邊雖然有松加德武士可以做“爆破攻擊”，可他的任務並不是消滅這個世界的神祇。
他說：“你們去其他需要支援的地方吧，希伊蘭蒂會給你們指引方向。”
剛才小唧已經向他通報了河岸城的情況，她也幹掉了兩部雪人，正在繞著第三部雪人，尋找下手的機會。但掠食者不少，瑪莉安她們的情況不是很妙。
葬樹山不說，大深谷和鋼鐵堡兩個地方正在靠自己的力量抵抗，雖然營火燃起，讓兩個地方擁有的黑石能釋放出更大力量，但沒有直接支援，死傷必然會很慘重。
被老掠食者稱為“納卡希爾”的凡人，靈魂雖然羸弱，卻能透過啟用黑石獲得初火之力，這樣的凡人越多越好，匯聚起來是股強大的力量，高照當然不希望有太大損失。
奧貝德笑道：“有活幹就行！”
希伊蘭蒂帶著護火老爺爺和老奶奶們跨進營火，在營火中捋出根根暗金絲線，每一根絲線都關聯到一顆黑石。
她將一簇又一簇絲線分別交給護火者，護火者們的身影在營火中逐一消失，循著絲線，投向那些這個世界的各處角落。
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希伊蘭蒂再跨出營火，走到高照身邊：“現在可以確定了嗎？”
高照點頭：“確定了，就這個，其他的出來也沒意義，都只是終端……哦，載體。”
剛才高照一直沒動手，就是在探查情況，感應那道被極寒風暴破壞的大門之後，是否還存在著未知的強大敵人。
高照的感知越過還遮蔽著大門區域的冰寒迷霧，深入到門後。
那是個宛如地下世界的廣闊空間，無數人像戰陣一樣整齊排列，數目絕不少於十萬。
高照分辨不出那些人到底是機器人還是活人。畢竟在這條懸浮於天空的鋼鐵巨蛇裡，其實並不存在著活人。即便是還有血肉身軀的掠食者，心臟都被那種“納卡之骨”取代了，腦子裡說不定也藏著類似核晶的“納卡之骨”，就是具血肉傀儡。
除了這些人，高照還感應到了若干個略微強大一些的個體，勉強算是活人，因為他能碰觸到這些人的靈魂。但這些靈魂跟之前被幹掉的掠食者祭司，還有眼前這個老頭一樣，都被奇異而冰寒的力量裹著。從本質上說，他們算是納卡的神力傀儡，只不過有自己的意志。
“那麼，動手嗎？”
希伊蘭蒂銀甲上身，聖女騎士大劍落在手裡，催促道：“就算還有不確定的事情，總得先幹掉這個吧。”
高照一隻手按著劍柄，另一只手捏下巴：“我正在想……”
老實說高照有些頭痛，他不確定幹掉這個傢伙會引發什麼後果。
沒引發什麼激烈的反應最好，反正這傢伙就是納卡的一個終端。之後再跨過大門，幹掉蛇頭區域的掠食者，截斷納卡對這條鋼鐵巨蛇的控制，那就圓滿了。
問題是這有些一廂情願，如果激怒了納卡，讓納卡獲得了清晰的指引，降下力量，把這條鋼鐵巨蛇變成戰場，那就麻煩了。
別忘了，還有五座城市的好幾萬凡人正在抵抗掠食者，奧貝德那些護火者雖然趕去支援了，但擺脫困境總得一些時間。
高照其實想拖時間，拖到小唧和護火者們取得進展的時候。
“外神，您似乎並非殘虐暴戾，只知道掠奪的邪神……”
老掠食者終於喘勻了氣，抬頭看向高照，居然用上了哀求的語氣：“我覺得您可能……誤會了什麼。”
“您似乎只在納卡希爾那裡瞭解這個世界，只聽到從他們嘴裡說出的歷史。以為他們才是人類，而我們……納卡賽克是他們嘴裡的邪惡存在，是吃人的掠食者。”
高照眉毛揚起，這可是個好機會。
他向希伊蘭蒂傳去“稍安勿躁”的意念，再道：“我對這個世界的確知道得很少，只是應人類……也就是你口中的納卡希爾的祈禱而來。如你說言，我並非只知道掠奪的邪神，所以我給你一些時間，聽聽你能說出什麼。”
老掠食者吐了口長氣，用柺杖撐著，顫巍巍立起，先向高照深深鞠躬，才開了口。
“我叫納卡斯伊德奇，意思是納卡的子孫之首……”
“我們信奉的其實並不是納卡，而是真神，納卡只是真神留在世界的守護者。”