穴洞中有清水，被安排著洗了個澡，換上新衣，連下等貨都算不上的黑袍，但比起破破爛爛的麻衣也要好得多。進食過後，大概是覺得終於能夠安穩下來了，大家同病相憐，少年們開始低聲交流起來，不少人忍不住低泣。畢竟吃了那麼多苦楚磨難，小小年紀，便已經在生死邊緣上徘徊了這許久。
李儉一直是縮在角落的，頭埋在雙膝之間，體力補充完畢，精神仍顯委頓，但此刻他對自己的處境有了大致的瞭解了，雖然基本屬於臆測。
想了很多，但沒用，他只知道，“美婦人”有一句話說得很對：以後，蛇靈就是他的家了。接下來在很長一段時間中，這點都不會改變，李儉對此有著清晰的認識，而自己，身上只怕要落下一個蛇靈殺手的印記了。他現在只是個毫無自保之力的垂髫小童。
如今的蛇靈，應該很弱小，沒有多少人，所謂的總壇，環境也極為簡陋，完全沒有李儉印象中的大氣霸道。李儉也意識到，自己“降臨”的時間，應該是比較早的。而如今的總壇，絕不是那突厥“石國牙帳”，也該不是那大楊山陀羅地。
身處何時、何地，李儉如今還是一無所知。
被牽引著到一稍大的穴洞內，周邊很暗，極為陰冷，尤其在深秋之季。所幸四周牆壁上插著火把，另有四盆架起的炭火，既作照明，也作驅寒。
在穴洞中央，有一個設計精巧的祭壇，祭壇中央玉牌上有條被雕刻得猙獰可怖的巨蟒，血紅的兩眼泛著妖異的光芒。一群少年顯然被嚇倒了，李儉的目光則被祭壇頂上站著的兩個人影所吸引了。
中央位置，是一名灰髮老翁，慈眉善目的，親切近人，眼中時而露出點溫和的目光，令人心生好感。但俄而表現出的冷峻威嚴，又讓人不敢側目。
能有這種氣場的，莫非是袁天罡？李儉心中暗思。
美婦人還是那個美婦人，此時卻是恭謹地站在老翁的側後方。而在祭壇周邊，站立著近百的黑衣人，李儉認出了，押送他們進山的蛇靈屬下都在其列。其中還有一些年紀不大的少年，估計與李儉他們一樣。
“你們都是經歷千難萬險，透過生死考驗，得上天眷顧方能活著到我蛇靈總壇的。”“袁天罡”中氣十足的聲音響起在穴洞中：“從今日起，你們就是我蛇靈屬下弟子了！在蛇靈，你們將不再朝不保夕！你們將有飯吃，有衣穿；你們可以讀書識字，練功習武；你們不用再怕匪盜屠戮，惡賊欺凌……”
“袁天罡”的聲音極具蠱惑效果，李儉身邊的幾名少年反應很明顯，原本晦暗的眼神中煥發出些許神采。李儉聽來也是一番異樣的感覺，隔得挺遠，“袁天罡”卻似近在耳邊敘說一般，其言縈繞於耳廓，直透心底，剎那間李儉都有些恍惚。
不過很快便恢復過來，其話說得雖漂亮，但李儉心知，自己等人最終也不過被訓練成其手中的棋子罷了。相比之下，他更感興趣的，是“袁天罡”如何做到“隔空傳音”的。
有些邪乎！
“但是！你們需要付出一樣東西!”“袁天罡”終於變得嚴肅起來：“效死之忠誠！對蛇靈的忠誠，對我袁客師的忠誠！”
李儉聞言不由面露驚愕之色，這老翁不是袁天罡？袁客師！這是何人？
“爾等還不叩見主人！”在旁一名紫袍人此時厲聲道。
聞斥，一幹孤兒立刻拜倒，稀稀落落地口呼主人，雖不整齊，但聲音高昂。
“叩見主人！”李儉迅速收斂起自己的訝色，與其他人一樣，老實地跪下，磕頭。
袁客師在站在祭壇，見著臣服的這批人，嘴角露出了笑意。肖清芳在側後方，陪著笑，只是那雙鳳眼中，隱藏著豔羨之色。
緊接著是蛇靈的“入會儀式”，在祭壇底下，有一個小蛇窟，被逼上前去的時候發現，裡面豢養著數十條大小不一的毒蛇，嘶嘶吐信，駭人異常。儀式很簡單，給一把匕首，依次傳下，割破手掌，將鮮血灑入蛇窟，意為“歃血”。
再吼幾嗓子“效忠蛇靈，效忠主人”，這就算正式加入組織了。手掌被麻布簡單包紮了幾圈，感受著從其上傳來的痛意，李儉心中微嘆。他此刻有些迷茫，不過，至少現在性命無憂。他只跟著在山中走了數日，三觀就已經被衝擊地夠狠了。命不由己，朝不保夕，在這蛇靈，只怕也一樣，日後可是要與武皇作對！
“老師，這批弟子，可算得上是百裡挑一，南來歷經生死磨難，都屬資質出眾之輩。尤其是那小童李儉，歲不過十年，也能活著至總壇，是個難得的好苗子啊！”蕭清芳低著聲音，指著恭敬地候在下方的李儉等人，對袁客師稟道。
“哦？”袁客師轉頭看了肖清芳一眼，隨即瞟向李儉。隔得老遠，李儉身體下意識一顫，茫然地抬首，便見袁客師縱身一躍，十分輕盈地從空中劃過，飄至李儉面前。
李儉有些呆了。
這老頭會武功！
隨即眼中不由閃過一絲熱切，這是他穿越以來，見過的最神奇的事情，同時心中也相信了，這個世界真的有“武功”這種東西。
袁客師很是隨意地在李儉身上捏了捏，又仔細審視了他一圈，起身又“飛”回祭壇上。呵呵輕笑著對小清芳道：“卻是個好苗子，可以好好培養，若能成長起來，他日我蛇靈或可出一絕頂高手！”
李儉幾人被帶下去，正式分配好穴室，也不知要當多少年的“穴居人”，李儉暗思。不過此時，李儉眼中有著收斂不住的希冀，腦中滿是那袁客師飄逸的身影嗎，他現在的目標很明確，先練一身好武藝，成為一個強者，掌控自己的生死。
安心待在蛇靈吧！李儉默默自語。
至於那袁天罡，怎麼就變成了袁客師，李儉已經不在意了。都姓袁，兩者之間或許還有點關係，抑或袁客師是袁天罡在蛇靈的化名？李儉的心理活動很豐富。
袁客師一身蛇紋絲袍，揹著雙手，在穴洞之外院落裡一間裝飾精緻的小屋之內踱步，灰髮盤起，簡單地插著一根碧玉笄，時不時地仰頭嘆一口氣。
他自然不是袁天罡，袁天罡幾十年前就死了，他是袁天罡的兒子。袁客師也算繼承了其父衣冠的，還當了很長一段時間司天監監正，深受天后武則天信任，待之以師禮。不過，近年來，天后有著明顯的親佛之意，對一向野心不小的袁客師來講，這不是個好兆頭。
“老師，您何故心事重重？”肖清芳坐在一旁，忍不住打斷袁客師。
“大唐的天要變了！”
肖清芳面露訝異。
“為師粗通藥理，亦算善察相，泰山封禪之時，便觀皇帝病體不佳，已近燈枯之境。天后還欲勸君封禪中嶽，皇帝是經不起折騰的！洛陽早有訊息傳來，孱臥病榻，為師恐怕其命不久矣！”袁客師太息道。
“那個沒用的男人，早該死了！”蕭清芳清芳恨恨道：“誠如老師所言，那這天下真要落入武則天之手了！皇帝一死，太子登基，加太后尊位，垂簾聽政，執天下大權。學生都能想象地出，接下來武則天會有多得意了！”
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“清芳，你不要被仇恨衝昏了頭腦！”見蕭清芳咬牙切齒的樣子，袁客師不由提醒道：“武后勢大，想要對付他可不簡單，你想要復仇，也不是一朝一夕的事情！”
“學生明白！”
“好了，不提此事了！”袁客師擺擺手：“蛇靈草創，你與魯成出力不小，居功甚大，老夫都看在眼裡，聽在耳中。你辛苦了！”
提到蛇靈，蕭清芳立刻精神振奮：“都是學生該做的！”
想了想，蕭清芳試探著對袁客師道：“老師，我們僅憑收攏這些孤兒從小培養起，雖然勝在穩妥，但是不是太慢了。蛇靈想要壯大，需要更多的人才！”
“你有什麼想法？”袁客師至房中書桌後坐下。
“這些年，遭武則天迫害的忠良數不勝數，他們得以活下來的後人，無不對其恨之入骨。其他的學生不敢說，但散落於苦厄之地的王氏、蕭氏後人，絕對可以為蛇靈所用！”
“唔！”袁客師點點頭：“或可一試！”
“還有，蛇靈總壇設在終南深山，雖顯隱蔽，但終究處京畿內道，在側又有樓觀道派。如今蛇靈人數不多，尚可，待他日壯大了，此地也就不適合了。且物資轉運艱難，難以支撐更多的弟子！我們需要早做打算啊！”
“清芳考慮得周全！”袁客師目露贊意：“不過此事日後再談，總壇搬遷，終究不是易事！”
“入冬之前，老夫欲往東都，你與我一同前去！有要事需要你去做！”袁客師淡淡吩咐道。
“哦？何事？”
“武則天的梅花內衛，正在擴充！”
蕭清芳眼神一亮，她大概領會到袁客師的意思了。