這一日蔣佑明衙門裡事少，正覺百無聊賴，摸摸懷裡美人贈的香帕回想起美人的曲意奉承頓覺心中發癢，家中雖有嬌妻美妾，只是年長日久難免生厭，妻子林慈恩年輕時就無有什麼出眾的姿色，只是賢惠罷了，妾室邵姨娘雖美然卻有孕身子沉了，在一起時總難盡興，自那一日見過了美人桃師施，就覺得如同久旱逢了甘霖一般，雖說師施是清倌人並未梳攏，那一顰一笑的風情，暗藏著的嬌羞，就是風月老手也難以自恃。
只是當時父親馬上就要做壽，他跟著迎送往來賀壽的遠交故舊，實在分身乏術，就把師施這一茬給忘了。
昨天想起此事，才吩咐自己的長隨去籌錢。
思及此，他立刻叫來了自己的長隨陸大，“我讓你備的銀子，備的如何了？”
“奴才將大爺的為難之處跟幾位大人說了，幾位大人都直接掏了銀子，他們還說若是大爺再缺銀子就直接說個數目就成了，何必提借字，反倒薄了交情。”
“來而不往非禮也，那銀子我得了空就還。”蔣佑明也不是沒有私房來替師施贖身，雖說他私蓄的大頭都一半在正室林慈恩那裡，一半在妾室邵姨娘手裡，他手裡面也餘著幾千兩銀子的現銀，可銀子這東西，誰嫌多啊。
蔣佑明接了那些銀票，只是略看了一眼，直接又將銀票給了陸大，“你去教坊司，就說我要替師施贖身。”
蔣佑明心裡盤算著要動用哪座宅子金屋藏嬌，他名下的宅院有些是旁人所贈，有些是犯事官員抄沒的舊宅，有些宅子過大了，有些又過小了，難配佳人，搬進去就能住的也只有——
他這裡剛剛盤算妥當，陸大就回來了，“稟大爺，教坊司說師施姑娘除藉了，不在冊上，奴才又問知不知道她人現在在哪裡，教坊司只說不可查。”
蔣佑明一聽就知道是怎麼回事了，官妓都是歸教坊司管轄的，若是說除藉不在冊上，只能是被哪個做官的給偷偷的贖了身，教坊司又不說人在哪裡，怕是哪位有權有勢的甚至是王爺國公之類的，看上了她，金屋藏嬌了。
扼腕嘆息許久，只是若是朝中大員贖走了，他就算是查到人在何處又有何用……讓父親知道了又要多費一番口舌，想一想也就擱下了。
騎馬下朝回家的路上，不由得有些悻悻然，出了衙門到了十字街，剛想策馬疾奔一番，前面就有一輛馬車攔路，那馬車看花樣形制像是某個官員家的女眷所用，蔣佑明當下就想著繞過這輛馬車，再快行，誰知他往左走，那馬車也往左，他往右走，那馬車也往右，不由得生出了一些火氣。
正在此時，那馬車車簾微掀，一條帕子隨風飄到蔣佑明的馬前，蔣佑明心道這是誰家的姨娘好生無禮……莫非是認識的？他下了馬撿起了那帕子，立刻就笑了，那帕子上繡的分明是美人桃。
蔣至先過壽時，蔣佑雯只是送了賀禮，寫了一封信說自己在家幫著料理九弟的婚事，脫不開身，蔣呂氏心中雖知她的難處，也難免暗地裡怨恨嚴家不知禮數。
如今她雖萬事心想事成，在女兒上卻似欠了債似的，無法安心，惦念女兒，也惦記著外孫，偏偏這一日去東安王府給老王妃賀壽，見老王妃生的三個女兒都攜著女婿外孫回來了，整整齊齊讓人稱羨，回府來自然是哀聲嘆氣，瞧著誰都不順眼。
林慈恩上一次讓閔四娘搶了頭功，在蔣呂氏那裡出了風頭，這次自是不願再讓她專美於前，索性也大著膽子獻計：“太太若是想姑奶奶了，也不必專等壽誕之類，不妨太太佯稱身子不舒……”
“咳……”蔣呂氏輕咳了一聲，“這就是你出的主意？”
林慈恩不知該如何是好，只得看向閔四娘，閔四娘淡淡一笑，“太太只不過是昨個沒睡好，做了個不好的夢，想要看看姑奶奶圖個安心，親家也是有閨女的，定不會駁太太的面子。”
“嗯，老六媳婦說得是，老四家的啊，你字寫得好，替我寫封信再拿了老爺的帖子給親家送去吧。”
“是。”
蔣佑雯自小是讀聖人文章長大的，雖是女兒身，也有青雲之志，年齡略長些自是知道自己家在士林名聲不好，為此也常心懷鬱郁，二嫂陳氏嫁入蔣家之後，她欽羨二嫂的人品才學，與二嫂多有往來，嫁入嚴家之後，雖說與夫君情義深重，卻不得公婆的喜歡，婆家的妯娌、小姑等一提蔣家必定皺眉，與她少有交往。
陳家敗倒之後，二嫂被逼自盡之後，她在嚴家的日子更是難捱，雖有夫君跟兒女安慰，還是覺得抬不起頭來。
婆婆時常想起什麼事就指桑罵槐刺噠她一番，她面上忍了，背地裡不知道流了多少眼淚，只恨自己母親不慈，竟然逼死兒媳，侄兒侄女死了之後她更是對母親怨恨甚深，二嫂沒了，母親身為祖母不但對兩個失恃的孩兒多加照拂，反而百般冷落，任那一雙兒女受刁奴繼母欺凌，這哪裡是她那個慈愛溫良的母親？分明是呂后再世，武字厴
只是終究是親生母女，哪裡有隔夜的仇，今日婆婆開口說放她回孃家，雖說難免陰陽怪氣，她卻無暇傷心，即刻套了馬車回家。
蔣呂氏見著了女兒，還未等女兒跪下施禮，立刻就摟住女兒一邊打一邊哭，“你這個狠心的賊啊！我年紀老大，過一年少一年的人了，還能見著你幾回，你個狠心賊就是不回家……你讓我……”
“母親……”蔣佑雯聽她這麼一說，眼淚也掉了下來，細想想母親也不容易，一個人支撐這麼大一個家，裡外張羅，自己卻為了過去的那些事怨怪母親，實是不該。
蔣家的少奶奶們見這母女倆個哭，也都跟著哭了起來，不管有沒有都擠出了淚來。
林慈恩哭了一會兒扶起蔣呂氏，“太太，姑奶奶回來本是喜事，何必如此呢，反倒誤了娘幾個在一起敘談的工夫。”
蔣呂氏一聽這話點了點頭，蔣佑雯也收了淚，扶著蔣呂氏回了羅漢榻上就坐。
“怎麼不見外孫們？”
“女兒出來的匆忙，未曾帶著他們。”
“姑爺呢？”
“四爺如今在翰林院做事，深得掌院器重。”
“既是如此就好。”蔣呂氏說道，她對嚴四爺這個姑爺還是印象不錯的。
她握著女兒的手還想再說幾句，一見這滿屋子的兒媳婦，也就把話咽了回去，秦玉珠是個見機得快的，立刻福了一福身，“媳婦有事想請太太示下。”
“什麼事？”
“純哥兒這幾日挑食的毛病又犯了，媳婦想回去照看一二……”
“那你就去吧。”
有了秦玉珠領頭，滿屋子的兒媳婦們都尋了個理由告了辭，閔四娘和薛靜安一起出來的，“四嫂，我們一路如何？”
“我這鞋子在屋裡就覺得有些不舒服，剛譴了人回去取鞋……”
“既是如此，那我就先行一步了。”閔四娘上了轎，走了約有一射之地一回頭，果然看見薛靜安和張月娘一同上了轎。
這兩人關係如此之好，府中卻傳言她倆交情平平，只是張月娘一心攀附，由此可見這世人多是睜眼瞎。
蔣佑雯當初為了二嫂和侄兒侄女與母親反目，如今母女又湊在一起說體己話，這世上果然只有血親是最親的，別的都是茶餘飯後的談資罷了。
天鄰近晚，蔣家的爺們也都得了蔣佑雯回府的訊息，便是薄情如蔣佑昌，都早早回了家，與妹妹敘談家事，大爺蔣佑明卻是差點沒趕上晚宴。
“你去哪兒了？不知道你妹子回來了嗎？”蔣至先瞧著兒子，搶在蔣呂氏之前開口。
蔣佑明向著蔣呂氏沉施一禮，“衙門裡有些急事，歸來的晚了，還要多勞老爺、太太惦記。”
“回來就行了，你妹子回來了，你妹妹在家時與你最好，你們兄妹一會兒多說些體己話就是了。”蔣呂氏笑道，她此時是真的高興，臉上的笑與平時暖昧不明的笑容極為不同，眼角泛著淡淡的皺紋。
因是唯一的嫡出女兒回來，蔣至先頗為高興，命人撤了男女兩桌，改擺過年時才擺的大方桌，又免了媳婦們立規矩，只叫媳婦們傳菜。
蔣至先與蔣呂氏分坐左右，蔣至先一邊是兒子們，蔣呂氏右手邊坐著的是女兒蔣佑雯，蔣佑雯再往右才依次是媳婦們。
蔣佑雯與自家長兄坐了個對臉，待嘗了兩口未嫁之時最喜的菜餚之後，臉色變了變，小聲在林慈恩耳邊說了些什麼，林慈恩召來小丫頭，低聲吩咐了幾句，小丫頭再出現時，已經與原先站在蔣佑明身後的丫頭調換了位置，趁著佈菜之時，帕子飛快地一抹蔣佑明的耳後，蔣佑明似有所覺，看見丫頭帕子上的胭脂紅之後，也嚇出了一身冷汗。
他在街上與師施偶遇，立刻策馬跟了馬車到了一處偏僻的小衚衕，那師施掀了馬車簾請他上了馬車。
“大爺，你怎麼說話不算數！竟將奴家忘了呢？”
“應是姑娘無情，那一日姑娘說了要等我贖身，今日我派人去贖，姑娘卻……”
“這世上男子多負心薄倖，每日賭咒發誓說要替奴贖身的不知道有多少，只是旁人的話奴都不信，大爺的話奴卻是信了的，只是等一日大爺不來、等兩日大爺不來，姐妹們暗地裡都要笑掉了大牙，大半個月前有個客官想要替奴贖身，奴一氣之下就應了，誰想轉手就被送給了一個大半的老頭子，奴紅顏伴老翁，日日心裡都惦著大爺，今日聽在教坊司的姐妹說大爺派人去給奴贖身，奴心裡喜得不得了，就不顧羞恥的來找大爺了……”
“說到底還是造化弄人，我那陣子事多，就將此事給擱下了，原想你能等我……誰想還是錯過了”
“大爺……”師施拿帕子掩了蔣佑明的口，蔣佑明深吸一口氣，只聞得到那如蘭似麝的馨香，頓覺心神不屬，心動神移，仿若在人間仙景一般，“大爺豈不知這造化，也是人造的……”
“師施你……”
“難道大爺你嫌師施已經是殘花敗柳之身？”那師施說著眼淚就圍著眼圈之繞，“早知大爺如此嫌棄奴，奴就不……”
蔣佑明摟了師施不盈一握的腰肢，“我怎麼捨得嫌棄你，只是你……”
“替我贖身的那個半大老頭子，已經有五、六天沒來過了，他也是有家有業的人，白日裡從不在家，就算是晚上，也是常常不來……”
師施話都說到這份上了，蔣佑明豈有不明白的道理，他正是年輕力壯之時，與師施又有前情在，有道是妻不如妾、妾不如偷、偷不如偷不著……原想著偷不著的美人，忽然近在眼前，蔣佑明自不願做那不解風情之人，當下就摟了美人，親起嘴來……
兩人又到了師施被金屋藏嬌的所在，好一通顛鸞倒鳳，師施溫言軟語，化骨柔情，纏磨的蔣佑明恨不得死在溫柔鄉中。
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這才回來晚了，卻沒想到匆忙之間耳後竟然留了印子，被妹妹和妻子發現，難免有些郝然。
晚宴過後，蔣至先留了兒子兒媳以及女兒一起喝茶吃點心，閒話家常，蔣佑明還是帶著自己的心事，見林慈恩面色不豫，又開始琢磨該如何搪塞過去。
“老大！”蔣至先原先已經叫了蔣佑明一聲，見他沒有反應，不由得提高了聲音。
“老爺。”
“朝中防春汛的銀子備得如何了？”
“已經七七八八了。”
“嗯，三日內要備齊，兩江那邊等著用。”
“是。”如今的兩江總督是蔣至先的同年好友，交情不比旁人，蔣佑明也知道此事不能怠慢。
“你們啊，到家時裡就是說公事。”蔣呂氏笑眯眯的插話，“老爺，您嚐嚐這百合糕，是老大媳婦的孝敬，我吃了一陣，只覺得吃完之後甜而不膩又不像旁的點心似的生啖。”
蔣至先夾了一塊百合糕入口，也覺得是甜而不膩極有咬勁，又不粘牙，吃完之後嘴不但不酸，反而只覺清爽，不由得大為高興，又吃了一塊，“嗯，老大媳婦到底手巧，做得好啊，做得好！你們也嚐嚐……”
眾人本來已經吃飽了，見蔣至先這麼有興致都一人吃了一塊，都齊聲讚歎林慈恩手巧。