這一仗金兵損失百餘人，絕大多數都是被呂柘殺死在糧草大營，而宋軍卻死了一千多，還不算受傷的。凌晨前短暫的戰鬥讓皇甫斌放棄了攻打唐縣的想法，他甚至不敢在唐縣城下紮營，而是毀掉浮橋，退到了河對岸紮營。
呂柘從心裡瞧不起他，這個窩囊廢，即使是打了敗仗，宋軍仍然佔據著優勢，金兵還是要退入唐縣據守，連在城外紮營都不敢，為什麼要毀掉浮橋，這不是等於告訴金兵，你害怕了嗎？
皇甫斌陰沉著臉坐在大帳中，下面是垂頭喪氣的將軍，好幾個人都帶著傷，大家心裡都明白，十幾天的圍攻，不僅毫無進展還損兵折將，朝廷是要降罪的。要想擺脫罪責，就必須要有功勞，可是金兵的援兵已到，拿下唐縣已經不可能，該怎麼辦呢？
放出去的探馬陸續回報，增援唐縣的金兵是從蔡州來的，如今那一千名騎兵又去解鄧縣之圍，並且襲擾糧道，戶部的糧食只怕已經無法運上來了。
皇甫斌頹喪的說道：“諸位且說說看，眼下大軍該當如何？”
呂柘說道：“大帥，金兵不過只有三千援兵，以卑職的看法，只要四面圍城，三面佯攻，集中全部精銳，攻其一門，勝負仍未可知。”
皇甫斌嘆口氣說道：“若是前些日子如此，唐縣或許可破，如今我軍傷亡甚重，而唐縣又新添援兵，驅久疲之師不可強攻堅城，哎，只有另覓他法了。”幾個將軍立刻附和，對於唐縣，他們心中都有揮之不去的陰影。
呂柘吶吶無言，不過是被偷襲了一把，就被嚇成這樣，還打什麼仗。
一個將軍說道：“大帥，不如暫且退回襄陽，待我軍休養之後，在做打算。”
皇甫斌瞪起眼睛，說道：“退回襄陽，如何退法，我軍若是退走，金兵必定尾隨而至，這豈不是成了敗退之象，哼，如若再有人說退回襄陽，本帥定當砍下他的腦袋。”
另一個將軍說道：“大帥，不如我軍且暫回隨縣據守，金兵即添援軍，則必當先取棗陽，在攻隨縣，直逼鄂州，若是鄂州有失，則長江之南將遍地戰火，我軍若是能保的棗陽不失，也是一件功勞。”呂柘聽了只想笑，鄂州城駐有重兵，其中就有宋軍的精銳水師，僅憑著增援唐縣的三四千金兵，就想一路攻下棗陽，隨縣，進而威逼鄂州，簡直是天方夜譚，這個將軍一定是被嚇破了膽子。
聽到功勞兩個字，皇甫斌眉頭稍稍舒展，隨即又擰成一團，說道：“朝廷命各路人馬北伐，如今各路人馬都有斬獲，唯獨我軍一無所得，縱然保的棗陽不失又有何用。”他滿腦子只想著怎樣才能尋一件功勞，來抵消自己損兵折將的罪過。呂柘搖搖頭，想不明白朝廷怎麼會派這樣的人來領兵，好在自己手下有了兩千兵馬，只要嚴格訓練，不怕沒有機會。
那將軍不甘心，又說道：“大帥，如今唐縣城下已成險地，久留在此恐怕於大軍不利，據守棗陽就算無功，只要保全了這許多的人馬，朝廷的責罰想來亦不會太重。”
皇甫斌說道：“若是退入棗陽，金兵必定前來圍攻，棗陽不過彈丸之地，如何能容下這許多的人馬，一旦糧草耗盡，軍心必定渙散，到時又該如何？”
下面的將軍立刻沒了話說，這一群喪家之犬，前怕狼後怕虎，滿腦子想的都是保全性命推卸責任，沒有一個人再敢說一句進攻的話。
皇甫斌長嘆一聲，說道：“今日天色已晚，諸位且各回軍中，咱們明日在做商議。”
第二日又有新情報傳來，圍攻鄧縣的宋軍見到金兵的騎兵，立刻後退撤去包圍，在漢江渡口處紮營，防備金兵威逼襄陽。
皇甫斌更加的苦惱，聽著帳中各位將軍七嘴八舌的說著喪氣話，漸漸的也有些想要退回襄陽去。但金兵的騎兵卻飄然而至，雖然不敢貿然進攻，但那意思已經很明顯，只要宋軍一旦撤營退走，必定沿途襲擾，皇甫斌又不敢退了。
呂柘無所謂，他已經做好了準備，私下將傷兵大營裡傷勢較輕的士兵編入自己的軍隊中，嚴格訓練，每日的糧食供應也比其他的士兵多給一些。皇甫斌和眾位將軍都在為去留的事情煩惱不已，誰也沒有在意他的這些小動作。
過了兩日，情況又發生的變化，不知從那裡突然來了一隻金兵，人數過萬，會合了鄧縣的金兵，分成兩股，一股直取棗陽，一股在漢江邊紮營，牽制襄陽城裡的宋軍，皇甫斌驚得都坐不住了，猶豫了幾日，如今連退回襄陽都已經不可能。
一個將軍說道：“大帥，棗陽若失，我軍就成了孤戰之旅，不如退回棗陽，只要能保的棗陽不失，仍是大功一件。”
皇甫斌終是猶豫，說道：“如今金兵圍困棗陽，我軍若是前去解救，則唐縣之敵必定尾隨而至，到時腹背受敵，倘若戰之不勝，又該如何？”
眾將軍都默默無語，提到與金兵作戰，這些人都是渾身顫抖。呂柘鄙視的看著這一群飯桶，說道：“大帥，卑職以為圍攻棗陽的金兵最多不過五千，我大軍可戰者仍有萬餘，只需移師棗陽，敵軍必定望風後退，則棗陽之圍可解。”他本來什麼都不想說，讓他們在恐慌中被嚇死算了，但是金兵既然開始反攻，後面的金兵將源源而至，留在這裡確實兇險。
皇甫斌搖搖頭，說道：“書生愚見，我軍久戰不克，士氣已墜，如何能與強敵爭鋒。”
呂柘在心裡冷笑著，說道：“大帥，我軍糧草已不足五日之用，若不速做決定，一旦軍中糧食耗盡，則萬事休矣。”
皇甫斌不由得一身冷汗，沒了糧食，別說打仗了，只怕士兵都要開小差逃跑，驚慌的說道：“你說什麼，我軍只剩下五日的糧食了。”
呂柘點點頭，說道：“如此，還需精細些。”這是呂柘故意危言聳聽，軍中雖然糧食已經不多，但還可支援七八日，只是呂柘看軍中的糧食日漸減少，糧道又被金兵掐斷，因此將一部分糧食分成兩千多份，自己率領的士兵每人一升，背在身上，到對外卻不說。
皇甫斌心慌了，從這裡到隨縣只需三四日的路程，明日就啟程，糧食還夠用，若是在拖延，只怕軍中的糧食連隨縣都走不到了。猶豫半天，終於艱難的說道：“好吧！那咱們明日就先去棗陽，待補充了糧草在做計較。”
帳中將軍還未散去，又有探馬前來報告，江州都統制王大節率軍進攻蔡州。皇甫斌聽到蔡州兩個字，突然眼前一亮，急忙走到地圖前，仔細的檢視起來。
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蔡州在唐縣的東北方向，背靠大別山，若是拿下蔡州，則洛陽的大門也就開啟了，先前增援唐縣的金兵就是來自蔡州。皇甫斌看了一會，說道：“蔡州的金兵既然來增援唐縣，那麼蔡州必定空虛，兵法上說避實擊虛，這蔡州城定然一擊可破，諸位將軍各回軍中，明日隨本帥移師蔡州。”
一個將軍說道：“大帥，只怕江州都統制不肯讓咱們搶了這功勞。”
皇甫斌拍著桌子說道：“他一個小小的都統制難道還敢不聽我的號令，若不是咱們在唐縣引來蔡州的金兵，他如何能夠撿這現成的便宜，哼，這功勞他若是肯讓，本帥或許還能在奏摺上給他美言幾句，他若是敢一味的搶功，本帥就連他也一起滅了。”說到激昂處，臉上竟然也有了幾分征戰沙場的勇氣，比起剛才的猶豫和畏懼，彷彿換了一個人似的。
呂柘不由得感慨不已，這樣的人真他媽是屬耗子的，只敢在自己人面前耍橫，在金兵面前卻乖的像貓一樣。
第二日宋軍拔寨起行，竟然沒有絲毫的騷擾，原本在附近襲擾的騎兵也不見了，大概是去協助牽制襄陽城的宋軍了，唐縣的金兵也不來追擊，只是在城頭目送著宋軍的離開。
皇甫斌見沒了危險，便催促大軍急行，生怕在自己到達前蔡州城被王大節攻下了，這一場功勞就沒有自己的份。一路上遇見大戶人家的村寨，則派兵前去籌糧，這裡是金國的土地，說是籌糧其實就是搶糧，那些大戶人家亦有高磊的寨牆，只可惜在數萬宋軍面前，根本就是不堪一擊的擺設，宋軍所過之處，村村斷糧，家家斷炊。呂柘原本還想收集一些心向大宋的漢人百姓壯大隊伍，看到這番景象，也只能放棄。
不幾日，大軍來到蔡州城下，蔡州城比起唐縣來，更顯高大，王大節領軍強攻了十數日，蔡州城始終都在金兵的手裡，而他自己卻傷亡慘重，幾乎要引軍退走。皇甫斌傳令下去，各軍先在城下安營紮寨，讓兵士們休息一夜，明日開始攻城。
宋軍士氣高漲，以為城中的守軍並不多，且經過王大節十幾天的強攻，必定疲憊不堪，可以一鼓作氣攻下蔡州。哪知攻了一天，城中的滾木礌石不斷落下，箭支如雨點般密集，從早到晚沒有間斷，宋軍死傷慘重，士氣低落，攻勢立刻也停止了。
皇甫斌從新陷入困境中，現在要回襄陽已不可能，要退也只能退入東路軍的地盤，可他是中路的副招撫使，怎麼能夠退入東路軍的地盤，那麼繼續強攻，就算他想，手下的將軍也一定不肯，就算是能說服這些將軍，可是士兵呢？一天的強攻讓兵士死傷慘重，又哪裡有鬥志昂揚的士兵可用。
無可奈何之下，只好叫來王大節，說道：“如今蔡州城裡的金兵已是強弩之末，明日攻城就交給你部，務必聞鼓而進，倘若不聽號令，軍法從事。”
王大節說道：“大帥，末將營中的兵士死傷者十有五六，如何能擔負起強攻蔡州的任務，還望大帥另擇勁旅。”皇甫斌的想法他怎麼會不明白，那是要用自己的兵士去啃硬骨頭，到頭來得利的只怕還是他。
皇甫斌冷了臉，說道：“你我兩軍都是朝廷的兵馬，為何你要存了私心，臨陣畏懼不前，今日本帥已經將金兵的士氣打落，破城只在旦夕之間，本帥看在你連攻數日的辛苦上，將這破城的頭功讓給你，你若在推三阻四，擔心本帥不講情面。”
王大節苦著臉，咬咬牙說道：“如此，末將尊令，只是有一事相求，末將前些日子被城中金兵劫了糧草，如今營中缺糧，兵士每日只吃一頓，還望大帥能撥付些軍糧，待兵士飽食之後，在尊大帥之令強攻蔡州。”
皇甫斌知道若是不給他些糧食，他定然以此為藉口，拒絕攻城，說道：“好，你且先回去準備，本帥這就命人給你送些糧食。”送走王大節，立刻讓帳中親兵去找來呂柘還有幾個將軍。對呂柘說道：“呂大人這就回去準備些糧食，天亮時送到王大節軍中，記住，一定要在天亮時送去，千萬不能送早了。”又對其他的幾個將軍說道：“你等幾人立刻移營，將王大節的營寨圍在咱們的中間，倘若他有異動速來向我彙報，不要讓他跑掉了。”
呂柘只能苦笑，皇甫斌這份窩裡鬥的心計還真是仔細，倘若他能將這份心思用在攻城對敵上，也不會在唐縣吃那麼大的虧，就是蔡州城也未必不是不能攻破。（未完待續）