在炎興五年年末時，霸府在青徐取得大勝的訊息固然令人欣慰，但天下人並不以為大局已定。畢竟同一年間，袁紹也攻克易京，北佔燕遼兩地，幾乎統一了河北，又有烏桓、鮮卑以為援助，與光武立業時彷彿。若要國家一統，仍未知鹿死誰手。
但到了炎興六年五月，涼州叛軍向朝廷歸降輸質後，局勢忽然明朗起來。西疆戰事無憂後，朝廷便可以盡起並、司、炎、豫、青徐兵卒，其眾竟達三十餘萬。其聲勢浩大恢弘，在兩百年間，恐怕只有新莽舉兵昆陽的情形才能彷彿。而這些軍士多是征戰經年、通曉戎事的老兵，非王莽臨時徵用的新卒可比。故而河北雖富、幽燕雖勇，時人皆曰莫能當之，百官也以為統一九州，當在朝夕。
但五月以來，陳沖一直心緒不寧。
《春秋》有云：國之大事，在祀與戎。而今要舉三十萬大軍而動，更是決定國家國運的大事，不可不慎之又慎。陳沖與歸來的趙岐商議過，冀州如今有二十萬眾，新得幽州，又能募得數萬，只是考慮糧秣輜重，與各地駐防，袁軍能夠用來野戰的部隊當在十七萬左右。
雖堪堪過漢軍之半，但戰事並非紙上這般容易，還需考慮敵之短長，我之優劣，因勢利導，據形而動。三十萬大軍聲勢固然駭人，但也有其劣處，那就是大軍兵勢過長，傳令不便，令統帥難以相機應變。且三軍一體，士氣難調，一旦進攻不利，極易出現軍心皆喪的局面。
而袁紹經營河北長達七載，頗得人心，若再倚靠城池之險，拖過秋冬之日，便會出現前言所述之局勢，若在此時，他能伺機而動，未嘗不可出奇制勝，再現彭城奔潰之慘狀【1】。到那時，天下形勢如何，就又難以言說了。
除非對敵情瞭如指掌，陳沖一向料敵從寬。故而在這些時日裡，陳沖一直在謀思必勝之策。他心想，既然戰場之上不能言必勝，那何不從戰場外入手？無論如何，己方佔據朝廷大義，而袁紹乃是叛臣，且是汝南望族，雖佔據河北之地，但恐怕也難盡得郡望忠心，必有憤懣之人。既如此，大可以在出兵之前，從此處入手，挑撥人心陰得內間，或許能夠有意外收穫。
只是該與誰聯絡，陳沖舉棋不定。近兩年來，朝中在河北也布有不少眼線，但多是觀察袁紹幕府兵馬糧草調動，但府中人事關系卻不甚瞭然。陳沖就此事去詢問趙岐，趙岐也頗為為難，他說道：“我在鄴中，也頗受提防。袁紹安排與我相見的，都是他心腹重臣，非至親而不用。使君問我誰可間之，卻是問道於盲了。”
但陳沖也不是一無所獲，他隨即想起，自己府中也有一人，不僅曾在袁紹幕府中任事，而且官至魏郡太守，定然深知詳情。於是一日傍晚，他身騎青隗，孤身一人去造訪董昭。
董昭對陳沖的來訪並無預料。因為這些時日裡，董承與呂布已有聯絡，又和劉焉陰結同盟，密除國賊的計議大有進展。故而董承頻繁有書信送來，問他朝中局勢、霸府徵東佈置以及此後起事奪權的謀劃。
這皆是需要反覆參謀的大事，縱使董昭智慧過人，這幾日也不免有殫精竭慮之感。故而得知門外陳沖敲門請見，他心中大懼，迷亂中還以為密謀已洩。好在他隨即想到，若是密謀果露，陳沖應當先出兵拿下董承，而非自己。董昭這放下心來，換上一身輕袍，到府門去迎接陳沖。
陳沖見董昭面色疲憊，並未猜到真緣由。畢竟最近府中排程各州糧秣兵馬，所耗甚大，治中曹反覆核算開銷，已不下三次。董昭作為曹中主簿，有勞累之色也屬當然。陳沖便開口寒暄關懷了幾句。
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隨董昭入堂後，陳沖隨意打量董昭住所。才發現董卓用度竟十分簡樸，所住不過是一進的院子，院裡亦只有一名蒼頭喂馬隨從，一名僕婦火食洗衣。堂上還放有董昭剛剛食剩的膳食，內裡不過是些許萊菔、乾菜，可以說是極為簡樸了。
陳沖一直崇尚勤儉，見此情形也不由心生感慨。他想，董昭雖說為人薄情寡恩，但也確實是名清官幹吏，久不提拔，難免為人詬病。或許以後可將他提拔為廷尉，作為張湯、主父偃之流，以彈壓不法，也不失為一樁美談。
董昭見陳沖眼神遊移，心中頗為不安，但面色依舊恭謙至敬，他先低聲道：“鄙舍卑寒，不知龍首遠來，竟無準備，還望龍首莫怪。”
而後又問道：“不知龍首此來，所為何事？莫非是計核出了錯處？”
陳沖擺手說：“公仁不必緊張，我今日來，不為治中，而為河北。”他微微沉吟，將自己對河北征戰的顧慮說於董昭，又感慨說：“兵者國之重器，不可輕動。而袁氏乃國家大敵，雄踞河北，背倚戎狄，非輕易可勝。《兵法》有云，不可勝在己，可勝在敵。又雲，知己知彼百戰百勝。而我雖然知己，卻不知敵情，這不是可用兵的準備，就來問問你的意見。”
董昭聞言一驚，不料陳沖竟有不戰的想法，這對他並不是個好消息。但他仍不露聲色，緩緩問道：“那龍首是想與我一談河北風土人情？”陳沖含笑稱是。
為加強陳沖出兵的信念，董昭下定決心，知無不言，言無不盡。且他知曉陳沖謹慎，談論所得都必會派眼線查證核實，故而也不加虛言，為其詳細介紹了袁紹府中眾人。
袁紹幕府可分為三派，一派是在朝時便交好的元從，雖說如何顒、伍孚、周毖之流多為董卓所害，但也有郭圖、荀諶、許攸、逢紀、淳於瓊等人一直相隨，這都是袁紹最為親信之人。
另一派便是袁紹入主冀州後，親自選用提拔的河北名士，如沮授、田豐、審配、朱靈、張郃、甄堯、顏良等人，他們俱是冀州郡望，在州郡中頗有影響，能主袁紹安定人心，且本身頗有能力，是袁紹能夠立足冀州的基石。
剩下的便是因感漢祚將絕，新朝將起，又仰慕袁紹名聲，敬畏袁氏權勢，而選擇加入幕府的投機之臣。諸如陳瑀、朱漢、陰夔、公孫犢、麴義等人，而董昭自己也算在此列之中。
陳沖對袁紹的元從頗為熟稔，知曉他們雖然品性低劣，但輕易不會背棄袁紹，而袁紹對冀州大族又有知遇之恩，也難以動搖，能夠著手的恐怕也只有最後一類了。他下定決心，又細細追問董昭，這些人喜好如何，品行如何，袁紹待以何禮，有無恩義。
談話到最後，陳沖疑問漸少，改與董昭談論司隸府中諸事，問他對新政有何建議。董昭沉思片刻，緩緩說道：“正如龍首此前所言，兵者國之大器，不可私授，否則禍亂難止。恐怕龍首已有腹案了，只不過現下河北不平，尚不是新政的良機罷。”
陳沖見他看出自己所想，不由頷首笑道：“公仁確有大智，待河北事罷，我可以公仁為使，著手此事。”董昭連稱不敢，兩人又客套了幾句，陳沖便起身告辭。
董昭把陳沖送出門外百步，見他策馬遠去後，他才長長松了一口氣。即使自視甚高，但在陳沖面前，董昭不敢稍作鬆懈，一言一語，都要百般思量。此時陳沖一走，他立刻出了一身冷汗，佇立良久，董昭才緩緩向家中走去。
此時天色已然昏暗，董昭在書房點上燈火，在桌案上攤開黃帛，提筆蘸墨後，他開始思考如何回覆董承的來信。近來與呂布接洽，他已提出要求，希望起事之後能得任司隸校尉，執掌三輔。這令董承頗為為難，此前他已與劉焉許諾，事成之後，將以此職賜予劉範，若再賜予呂布，將如何與劉焉交代？
董昭便在回信中寫道。可將此事與呂布說明，然後應允他太尉一職，並許之於幷州之地。呂布心性不定，聞言則喜，公言其衣錦還鄉，榮歸故里，他必許之。在應允呂布之餘，也要與韓遂等人結交……
書寫之間，董昭忽然想起陳沖，此刻他在幹什麼呢？方才他與自己分別時，面容平和，分別是下定了東征的決心。但是他會如何謀劃呢？董昭有些沒有把握，現在的計策全部是建立在霸府兵出河北，與袁紹長久對峙，以致關中空虛的前提下，而後他們才能做得利的漁翁。可若袁紹真的不堪一擊，那這些計策也不過是夢幻泡影一般，必然面臨失敗的結局。
想到這裡，董昭放下筆墨，以指敲案，緩緩細思，從今晚的談話字句中推敲陳沖可能的計策。
莫非是打算先招降一些人，再削弱袁紹的兵勢嗎？董昭心想，但他瞭解袁紹，袁紹外寬內狹，對人並不信任，沒有幾人能夠獨立統兵，即使少數幾將有自己的部曲，計其數量，也不過才萬人而已，恐怕也無法改變戰局。
董昭想了幾刻，也沒想出袁紹的破綻。不由在心中感嘆，對霸府而言，袁紹確是個難纏的敵手，無怪陳沖對出兵如此猶豫。
既然得不到答案，董昭便又回到案前，披上一件寬袍，繼續書寫回信。
【1】彭城慘狀：漢二年（公元前205年）四月，劉邦乘項羽膠著於城陽之際，率五諸侯軍約計五十六萬人，兵分三路向楚都彭城進攻，成功攻克。此時劉邦以為項羽前後失據，必敗無疑。不料項羽留下諸將攻齊，自率精騎三萬疾馳南下，由魯瑕丘先擊破樊噲等軍，隨即在胡陵至肖縣採取包圍閃擊。項羽軍夜間抵肖，利用拂曉，由西向東反擊漢軍側背，早晨開始進攻，與漢軍展開大戰，中午便大破漢軍。漢軍面對項羽軍的突然襲擊，手足無措，自相踐踏，亂作一團，結果遭項羽軍屠殺，死者十餘萬人。彭城之戰可為劉邦生平最大敗績。