中平五年三月初十晌午，暖陽微醺，濟枯亭的百姓都已出來繼續勞作，晚春時桃花紛揚，遍地青草，牧人在阡陌間放歌，部分房屋內還有炊煙裊裊，一片祥和氣息，與西河慘烈陰森的情形截然相反。
在又窄又長的阡陌上，幾名亭卒正巡視鄉間秩序，但他們也神色放鬆，腰間既沒帶斫刀也沒帶戒棍，除了腰牌外別無他物，閒適地與勞作的百姓們打著招呼，問候今年勞作順利與否，顯然雙方並無敵意甚至非常友好，這種關係在這個年代本已近乎絕跡。
待亭卒走到亭界處，準備往回走時，忽而一名亭卒叫住同伴，指著遠方說道：“似是劉君回來了。”幾名亭卒忙眯著眼睛望向來處，依稀可見幾點黑影模糊不清，好一會兒才看清，似是幾個人牽著馬匹緩緩走來。
劉備關羽張飛簡雍幾人牽著馬匹撞見這幾名亭卒，笑著與他們打招呼，亭卒們也還以問好，其中一名亭卒忽而抱怨說道：“校尉，上月的麥面還沒發下啊！”
身後的張飛眼睛一瞪，正要發作，便被劉備揮手安撫下去，他轉首問道：“怎麼？是孔君把麥面扣下不成？”
那亭卒搖首說道：“在校尉麾下，孔君怎敢剋扣麥面？只是亭裡胡曠隨校尉征戰，上月戰死，撫卹還沒有發下，他家裡除了渾家老母，還留有一兒二女，沒了胡曠，家裡揭不開鍋，春耕也忙不過來，孔君便同我們商量，把上月的麥面贈給胡曠家，但我家也有一兒一女，麥面實在吃緊......”
說到這裡，亭卒面露愧色，竟說不下去。
“那你又豈能事後返回？”張飛氣道：“大丈夫為仁義之舉，豈不能忍一時之飢？”
“什麼鬼話！”劉備立刻斥責張飛，回首又對亭卒說道：“胡曠隨我征戰兩年，我竟不知家中如此困難，他隨我戰死沙場，本就該由我撫卹其親，怎能要你等與孔君墊付？這是我失職才是。”
說罷，他示意關羽從馬鞍行囊中摸索少許，總算掏出一塊金餅，關羽遞給那名亭卒，那名亭卒不知所措，緊接著被劉備塞入手中，良久才攥著拳頭紅著臉說道：“校尉，這實在太多了......”
劉備拍肩鼓勵每個亭卒，隨後展顏笑道：“想什麼呢？這肯定不是給你一人的，你們幾人回去給孔君安排，先把送的麥面補齊，多出來的，我相信你們一定會用在正道！”
那亭卒低下首不敢抬頭，劉備扶起他的面孔，正色道：“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。不要低首！人要吃飯，這沒什麼好羞恥的！倘若你能讓亭內百姓安居樂業，便是我劉玄德摯友！”
不止這位亭卒，所有亭卒都感動非常，恨不能為劉備效死。劉備便陪他們行在阡陌之間，沿路百姓見到劉備歸來，甚是歡喜，還在農畝中對他們大喊問道：“劉君！可是又捉下哪個賊首？”
劉備收斂笑容，回答說：“天下哪有那麼多賊首？這月只不過又將公孫伏逼回泰山，但願不影響今年泰山郡的春耕才是。”
路過亭驛，亭長孔昱正在亭前操練鄉民，訓練尚不純屬，堪堪教會鄉民辨認左右，還未教旗鼓。見劉備前來，孔昱叫人替過自己，方來向劉備問好。劉備問及有無困難，孔昱搖首拒絕，劉備只好另贈一把好劍，鼓勵他繼續勤政。
今年的劉備尚且不滿二十八歲，但在外人看來，卻毫無青年的銳氣，反而和藹可親，理所應當的彷彿長者。但瞭解他的人才知曉，他作為幽燕俠客，內心永遠火熱滾燙，喜愛意氣用事，不只是朝廷，就連陳沖也吃過他的苦頭。
隨後劉備在濟枯亭休憩片刻，不久門口又有一群稚童聚集，吵鬧著要劉備給泰山產的肥桃，這本就是劉備上月答應的禮物，關羽張飛忙拿著包裹出去散發，劉備則從亭中的井中打上兩擔水，與簡雍閒聊如今天下的局勢。
“如今青徐的戰事根本看不見好轉的那一日！”劉備揉著雙目感慨道：“朝廷整日讓我等東奔西跑，從平原追著黃巾一路到東萊，沒過幾天又讓你追著從琅琊趕到廣陵。兩年下來，馬都跑死三四匹，天子官僚不修仁政，指望我們這一萬人把青徐幾百萬百姓殺絕嗎？”
“玄德，別說這種喪氣話，不在其位，不謀其政。”簡雍斜躺在榻上，不成體統地寬慰道：“青徐這群太守我們都見過了，個個尸位素餐，基本都是從西園買官來鍍金的，能不逼反百姓便堪稱賢能了，我們能保證濟北國這一國安寧，便是善莫大焉。”
說到這裡，簡雍又不禁翻身嗤笑，譏諷國家道：“想當年段徵西平定羌亂，花費有四十四億錢之多，如今朝廷哪裡來這麼多錢給我們花？難道從陛下的內庫裡掏嗎？但凡陛下肯多花些錢財招撫，我們何至於跟黃巾來回繞圈？”
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“即便如此，庭堅可不會如此說。”劉備聽罷搖首失語，隨後又說道：“為人處事，當時時省慎自省才是。當年我和庭堅東平起兵不過幾千人，誰能想我等能盡逐黃巾於河北？雖是時局艱難，但也要勉力維持才是。”
說到這裡，劉備神情變得稍顯低沮：“如今黃巾見我等便望風而逃，諸太守但求逐敵於治外，不求內除亂根，毫無指望可言！若是我等僥倖追上黃巾，敵等逃之不及，便化整為零，散入泰山之中，我等也束手無策。如此下去，何時才是個頭呢？”
“得過且過，玄德。”簡雍一個打挺，坐起來為劉備分析如今天子習性：“當今天子，不愛從善如流，亦不想除惡務盡。但凡能姑且講究，他便絕不多做一分，只講究一個魔高一尺道高一丈，偏偏陛下聰明才智堪堪足用，我大漢便只能如此下去。想要時局好轉，還是看陛下何時御極以後吧！”
此言真可謂大逆不道，即使因此腰斬也可以說是天子有德，但簡雍毫不在乎，還未等劉備接話，簡雍繼續說道：“何況上次我等故意休戰，挾持天子赦免庭堅，天子雖不治罪，但赫赫戰功，卻也只賞你個校尉。我看玄德要更進一步，只怕還不知從何說起啊！”
劉備苦笑應之，只能反覆吟詠道：“大道夷且堅，大道夷且堅......”
正無奈間，亭外漸漸傳來答答的馬蹄聲，由遠及近，聽門外馬匹一聲嘶鳴，便見一人飛速下馬闖進亭內，劉備定睛看去，乃是族弟劉德然，他氣喘吁吁，對著劉備說道：“玄德，庭堅......庭堅......來信了！”
關羽張飛聽聞後也立刻入門，正見劉備拆開信封，將陳沖來信草草看過，臉色愈發嚴峻，待他再閱過一遍，劉備長吁一口氣，對著眾人說道：“事急！二旬之前，匈奴果然反亂，原先要平定張純的十萬弓馬，如今已殺了幷州刺史張懿，正猛攻西河，庭堅困守愁城，孤立無援！”
言及於此，劉備判斷說：“庭堅給我送信，定然是別無他法！”
雷厲風行，幾無猶豫，劉備緊接著下令道：“雲長，翼德，你們前去召集各部，德然，你去米倉調糧，我們最好在明晚之前便出發。”
關羽張飛自然也並無二言，當即領命離去，劉德然卻稍顯猶疑，他問劉備道：“玄德，如今幷州戰事已歷二旬，朝廷還未給我等下令，顯然是還未急著調我等援助庭堅，私自出兵，恐怕朝廷會問罪於我等吧。”
劉備瞪著劉德然，一手收起書信，問道：“乃兄所犯何罪？”
劉德然被瞪得渾身顫慄，吞吐說：“身為朝廷地方要員，私自調兵，按律當斬。”
劉備從懷中掏出東平校尉印綬，往桌案上一扔，問劉德然道：“我劉備辭官不做了，怎麼治我私自調兵之罪？”
劉德然瞠目結舌，良久才問道：“玄德你既非校尉，如何能讓全軍將士同你入並？”
劉備將族弟從上到下打量了一遍，回首又問簡雍說：“憲和，我劉玄德申信義於天下，於今已有六載，竟不能有一萬擁眾？”
簡雍笑答：“玄德兄雅量非常，天下膺服，區區萬數，何其之少！”
劉德然一時無言以對，良久又問道：“只是，糧草輜重又當以何搪塞？”
“好說！”劉備大手一揮，對簡雍笑道：“簡長史，我給你留三千兵馬，你待我出兵後，便盡數去泰山，我和昌兄說好，讓你們在那裡做客三月，少的輜重便說在泰山剿匪，多數被賊寇抄沒了。”
所謂“昌兄”，說的便是泰山賊昌豨，劉備在青徐來回作戰，並非只剿殺叛軍，也從中結識不少英雄好漢，其中最臭味相投的便是昌豨。
簡雍含笑應是，劉德然目瞪口呆。
於是便在三月十一，朝廷初步敲定東平軍入並，尚未釋出詔令之時。劉備已經辭去官職，帶著九千東平精銳，沿著黃河日夜不停地向幷州賓士，竟無意間與朝廷使者擦肩而過。
蹇碩來到東平時，這裡已經人去樓空，只有劉德然在此處應對，蹇碩看劉德然冷汗涔涔，想掏錢有無錢可貢的模樣，反倒笑道:“無妨，陛下本就與校尉有約，今年二月調東平入並，他先行入並也並非什麼壞事。”
終於，在三月十八日早，旭日破曉時分，太行山偉岸的體態在天地間緩緩展露，劉備望山間小道如腸，懸崖夾峙，不由欣喜萬分，對身後的士卒們鼓舞道：“諸位都出身黔首，隨我征戰經年，如今卻遠跨關山，飛越中原，所為不過是揚武名於塞北。”
“如今天井關近在咫尺，出關之後，便是血戰之時！高位者常說草莽鄙陋無識，又說太行之險可摧車。英雄起於亂世，劍鋒雪於赤火！諸位！今日我等翻越天井關，教胡人與朝廷，都知曉我東平英雄！”