曹仁被調往定陶後，劉備在豫州方向的壓力驟減，雖然不知緣由，但因此也得以將轘轅關處兵力調往成皋。如此一來，虎牢關形勢也大為改善，縱使曹軍大起土山，日夜擂鼓搶攻，終究都為漢軍所擊退。而隨著劉備休整日久，餘部也逐漸從渤海之戰緩過元氣，曹軍的攻勢也愈發無力，令戰場逐漸走向均勢。
如此苦攻不克，曹操隨遂也對荀或發令，將陸續徵調河北各地的丁壯財貲，預計可再得六萬餘眾，同時又在河南各地開墓摸金，大有常駐滎陽，與劉備坐耗錢糧、比拼國力的架勢。
但眼下形勢裡，最令曹操難以接受的，還是定陶城牽制了多達三萬的曹仁兵力，且仍看不見破城的徵兆。定陶的受挫也極大地影響了對虎牢的攻勢，曹操極為不滿，故而他急令曹仁，命他火速破城回師。
然而曹仁的窘境卻遠甚於曹操。此前摧破臧洪築造的短牆，曹仁便已損兵數千，事後試圖重造土山，又不料臧洪數次出城逆戰，曹仁竟不能支，又損兵數千。無奈之下，曹仁只好放棄填土想法，將全軍分為五隊，以四隊輪番蟻附與臧洪血戰，想伺機尋找城防薄弱處，繼而以本陣從中破城。
然而這個想法也被臧洪識破，他欲擒故縱，故意減少兵力，在城牆間露出幾個破綻，等曹軍一擁而上，以為破城在即時。臧洪再率本陣驟然反擊，狂風暴雨般將上城曹兵盡數殲滅。如此苦戰二十餘日，臧洪身先士卒，帶甲而食，裹傷廝殺，軍心猶自穩定，然而城下的曹軍卻已精疲力竭，幾乎無法發起像樣的攻勢了。
這時候，曹仁只能與郭圖商議計策，而郭圖也頗感技窮，他對曹仁說：“眼下將士極為疲憊，逃卒又日多，禁之不止，若不休整時日，再共下去，恐怕連城下都待不住了。”
故而他建議曹仁，眼下還是先移營冤句休整，而後分兵濮陽，護送河北新至的糧草，等糧草到達滎陽之後，再與曹操述說實情，另請援兵。
曹仁別無他法，縱然心中不甘，也唯有西撤十里。而後他以路招為將，遣三千兵卒前往濮陽，叮囑他務必請來援軍。
然而這一舉一動，都盡數落在臧洪眼裡。他在此前的苦戰中，也陸續俘獲一些曹軍俘虜，從中拷打可知，曹軍在濮陽將來有一批糧草，由於黃河凌汛緣故，曹軍暫時無法漕運，只能在濮陽用馱馬轉運。臧洪對此事上了心，等見到曹軍後撤，他頓時派斥候窺探曹軍動向。斥候果然來報，說曹軍中分出數千人往北面去了。臧洪不難猜測，是那批糧草到了。
眼下城中糧食不足月餘，要想繼續堅守，無論如何也要奪下些糧秣。即使奪不下來，而是燒了，恐怕也能令曹軍軍心搖落。
臧洪下定決心，便將城中六百騎兵挑出，趁著日暮天黑，偷偷渡過濮水，朝北飛奔而去。眾人一夜策馬百餘里，就見過曹軍的糧隊在背水宿營。結果糧隊的人馬並不多，臧洪隨即醒悟，是自己走在了曹軍的前面，眼下守糧的，怕不過只有五六百人罷了！
一念之下，臧洪當即追騎靠近，曹軍引起警覺，頓時火光大作，人喊馬嘶。臧洪很快將曹兵都驅散，而後直奔一旁的馱馬隊、幾個士卒抽出腰刀，捅開卸在地上的袋子，裡面的大豆一下子嘩嘩地流了出來。又接連捅了七八袋，穀子、麥子灑了一地，甚至還有些稻米。
正高興的時候，有人來報。說南面的曹軍似乎到了，怎麼辦？臧洪聞而大罵道：“好賊子，早不來晚不來，偏偏這個時候趕上了！”臧洪本意是連馱馬和糧秣一起拖走，但眼下卻是來不及了。他只能命將士們扯下袍衣，用巾布多少包一點糧食帶上，其餘帶不走的一律用大火焚燒，馱馬全數就地砍死，而後也不與路招交戰，率輕騎徑直返回城內。
這一次夜襲，臧洪燒燬曹軍糧米近三萬斛。曹仁得知後大驚，即刻率兵趕往濮陽，結果再次中計。臧洪軍出城追擊，在離狐處與其相遇，曹軍毫無準備，又銳氣盡失，繼而遭遇大敗，竟一戰為臧洪斬首四千，最後狼狽撤入濮陽。
等訊息傳到滎陽後，曹操幾乎不敢置信，除自己外，同族之中單論軍事才能，同輩無人能與曹仁比肩，誰知他竟繼曹洪之後，再遭慘敗。
他就此事與郭嘉議論道：“子孝不敵臧洪，當下又可派誰去攻定陶？”
郭嘉為他細數人選道：“軍中能獨領一軍的，又勝過徵南的，大約只有奮武（沮授）、安武（審配），還有左長史（田豐），但他們都是涿縣議主的顯貴，如今再立功，恐怕就危急明公地位了。”
曹操深以為然，他斟酌著說道：“你的意思，是我親自領兵破之？只是誰守關前呢？”
郭嘉頷首，他低聲道：“眼下賊軍兵甲不足，馬匹寥寥，依靠城牆自守尚有餘，但要出城野戰，那就是送死了。明公大可以令振武（鮑信）為將，在此處守株待兔。”
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
曹操連聲稱妙，他接著郭嘉的話說道：“唯一可慮的，便是如何破城了。”說到此處，他低首自語了幾聲，想到曹洪與曹仁的敗績，心中莫名生出幾分忐忑，但隨即又對郭嘉玩笑：“且讓我看看，這臧子源是有四目，還是有兩口。”
說罷，曹操便將此令傳發各軍，令鮑信率東郡、濟北、東平等諸郡步騎共三萬餘眾鎮守營壘，又以曹昂為督軍，而自己則率領餘下的九萬主力，回師攻向定陶。
大軍到冤句時，曹仁得知，單騎來見。當時大雨傾盆，曹仁冒雨立於營門外，一直站了三個時辰，才得見曹操。曹操對淋溼的曹仁說：“子孝辛苦，未拔堅城，可以稍歇。只是如今全軍調轉，非同小可，諸將未嘗不有責慢，故而不得不罰，徵南之位當去，你且屈尊為雜號。”說罷，將其改易為蕩寇將軍，而後又指著曹洪說：“連子孝都不能勝，那說來也怪不得你。所以復為都尉，去領你的人吧。不能再有下次！”又重命曹洪為騎都尉，前去重整舊部。
不久雨住，曹操率領大軍抵達定陶城下，於此同時，第一批河北的兩萬援軍也從河北渡河趕到，帶兵的乃是平難中郎將朱靈，曹操見到他，大笑說：“連文博也來了，我看臧子源也要膽寒了。”自此曹軍規模達到十三萬之多，黑壓壓地自東南西北四個方向湧到城下，守軍在城上望去，只見曹軍陣線連綿不斷地延伸出二十餘裡，將定陶城包圍得水洩不通。
臧洪率眾巡遊牆上，試圖觀看曹軍的陣勢佈置，等他看到曹軍本營大旗的時候，天上忽然飛過一群呱噪的烏鴉，一邊叫著一面朝城池上空掠過。這時候，不知是曹軍的誰下了命令，地上的曹卒忽然搭箭上弦，對著天上的烏鴉放箭。如雲般的鴉群措不及防，被射中後如落雨般紛紛落地，再望空中望去，只見十幾只寥寥的烏鴉哀嚎盤旋著，很快改變方向，改往東面飛去了。一時間城中守卒盡皆肅然，他們都明白曹軍此舉含義：在大軍包圍下，他們不會讓哪怕一隻鳥飛進定陶城。
臧洪見狀，也不顧敵軍龐大，而是趁曹軍立足未穩，於凌晨率守軍突然開城門襲擊營壘，雙方很快在濟水河畔展開激戰。
遠處的戰場殺聲震天，曹操本人都在睡夢中被驚醒，他此時身在西面，遙望西南天際的火光，轉首叫來許攸問道：“子遠，在那裡的是哪一部？”許攸也披著皮裘努力眺望，晝夜交際之時，定陶城垣隱藏在濛濛雨霧之中。他看不見遠處的旗幟，只能一面聆聽，一面思考，很快答說道：“在那裡的應當是呂威璜。”
曹操聞言皺眉，他招來許諸，向其低聲吩咐了幾句，等他離去後，自己繼續站在原地傾聽，不料廝殺之聲不見減弱，反有愈演愈烈之勢，看來守卒是精銳全出，呂威璜難以抵擋了。
站了一會，曹操渾身僵冷無比。雨點更急，噼噼啪啪打在皮帽子上。他伸出手掌想要接住天上掉下來的雨滴，卻驚訝地發現，天上下的盡是小粒的雹子！雹子在手中亂蹦，微覺生疼。曹操回頭一看，典韋率親信騎士數十騎都在冰雹中默默佇立，等候他的命令。
但曹操並不願調動軍隊，雙方兵力的懸殊到相差近二十倍，他不信臧洪能突破重圍，而自己若帶軍妄動，反可能在眼下為敵軍開啟一道口子，故而只讓許諸帶百騎前去援助，其餘各部均不動。
過了一會，有騎士前來回報，說臧洪率三千軍士出城交戰，呂都尉率軍力敵，雙方的死傷都很慘重。曹軍方面，臧洪率部斬殺達兩千餘人，而呂威璜也為其梟去了首級。但好在朱靈就在左近，率部前來填補了缺口，這才將敵軍又逼回城內，他們檢閱屍體，發現敵軍戰死的約有五百人。
曹操沉默良久，他看著不遠處剛剛恢復平靜的定陶城，終於感慨道：“我有些明白了，臧子源其人，似有龍膽！”為振奮士氣，曹操下令將呂威璜親信從騎數十人腰斬處死，又命呂威璜所部將士，全部披白色麻布，做為主攻城西的先頭。