炎興九年六月，魏漢元帥曹操上表清河王劉和，以定陶戰後，國中四州休養一載，三軍徵罷，積蓄已足，而關西疲敝，朝野失心，正當繼續征伐，克成帝基。朝中各將皆附名請命，清河王許之。
而後曹操屯軍臨淄，果然興兵徐州。
蕩寇將軍曹仁、騎都尉曹洪過琅琊而圍郯縣；幽州刺史夏侯淵、張郃出魯國而圍彭城；安武大將軍、幷州刺史審配與平原太守于禁率步騎二萬人越過濟水，直取下邳。
自四月時，朝廷已按朝議，將徐州四郡皆交予孫策。孫策雖喜，但也知這是禍水東引之舉，故而把徐州之事交予周瑜時，他也叮囑道：“曹軍此歲必然興兵，不是徐州，便是兗州。公瑾入徐之後，當早做準備。”
於是曹軍發兵之前，周瑜廣遷郡民至廣陵、九江二郡，又在下邳、彭城等要害之地，多積糧秣，修繕城池，並拓寬泗水、淩水等河道。等曹軍發兵而來，周瑜即刻收兵於泗水沿岸要地，而後又向豫州張既所部求援，如此佈置之下，果然卓有成效。曹軍數萬大軍，只攻破東海一郡後，便止步於彭城、下邳兩城之下，難以寸進。
但這只是暫時情形，後續的曹軍正源源不斷地趕到戰場，奮武大將軍沮授已率三萬步騎趕至彭城，隨後在泗水下游築堤，恰逢大雨綿延，秋潮漲起，彭城很快淹成一片澤國，城內守軍極苦，若非曹軍缺乏水師，恐怕已然破城。
而建武大將軍曹操仍在調兵，根據兗州得來的情報，九武將軍中除去夏侯惇與鮑信鎮守幽州與河內之外，田豐、袁尚、淳於瓊、劉若（替代劉和的新任興武大將軍）等高層將領，都在向臨淄集結，預計東人此次動兵的規模，恐怕最後會達到二十萬眾。
訊息傳到關西，劉備當即傳令張既，令他配合周瑜，務必保住下邳、彭城兩個要害據點，自己則調動重建諸軍，陸續向河內、雒陽開進，顯然是打定了心思，將以主力再次壓上，即使不勝，也務必要使曹軍退兵。隨著雙方的不斷增兵，戰事也隨之不斷升級，眼見段煨部已率先趕到臨睢，而魏漢重兵環伺，大戰一觸即發。
而於此同時，陳沖也在關中徵調部隊。其中主要是皇甫麗的隴上涼軍、董越的羽林軍、以及張飛的弘農潼關軍，合約有五萬眾。在集結完成後，陳沖將親率大軍東出。其實按理來說，也應當帶上三河軍，但考慮到關羽的三河軍新建未久，訓練尚短，也沒有見過血氣，故而陳沖不準備呼叫，而是讓關羽留守關中，旨在觀望蜀中的動向，並維持朝中穩定。
由於軍情火急，人事變動也極多，故而司隸府內一片繁忙景象，很多吏員忙得腳不沾地，頭腦發昏，以至於孔明攜全家抵達長安時，竟在門口被堵了小半個時辰。大約在午膳時間，人少了些，他們才得空拜見。
陳沖見孔明進來，不禁十分驚喜，玩笑道：“啊，孔明，你來得不是時候啊！新婚燕爾，就來隨我參軍，天下人知曉後，怕要說我不近人情。”孔明笑著答說：“老師原來還有人情嗎？我還以為早是聖賢了。”
兩人閒聊了一會，又說了些荊州時的奇聞軼事。孔明本不出名，但完婚之後，岳丈黃承彥頗為之宣揚，說他拜入龍首門下得其真傳，江漢名士聞之，便紛紜求見，只是交談之間，多是投石問路，先問陳沖待楚士如何，又問孔明身居何職？諸葛亮哭笑不得，只得在門口掛上木牌，寫上“龍門請覓他處”，這才得以解脫。
他對陳沖說：“荊州的名士隱士雖多，但真澹泊名利的卻是少數，不勝其擾，不得不早歸啊。”
陳沖聞言一笑，正要給他安排些雜務，不料諸葛亮又說：“不過學生這次回來，還多帶了一人，這人說想見老師一面，我推辭不掉，還望老師見諒。”
陳沖聽了頗為好奇，問道：“不知是哪位奇人？”
孔明答說：“您應當認識啊，欲求一見的，便是陽翟的德操公。”
陳沖這才醒悟，原來是水鏡遠來！
司馬德操名司馬徽，字德操，原本世居在潁川陽翟。此人少即知名，博古通今，而無意仕途，當地郡府幾次徵召，他皆不應命。董卓篡權後，中原大亂，他便遷到襄陽隱居，因他為人清高拔俗，學識廣博，南陽人劉廙、襄陽人向朗、益州涪人尹默、李仁都來他門下求學，時人一直以為他與南陽大儒宋忠聞名，襄陽隱士龐德公也盛讚其為“水鏡”。
後來，劉表聽聞了他的名聲，便親自來府上拜訪他，與他討論天下大勢，誰知德操竟諤諤而已，這讓劉表大為失望，回去就說：“世間人說妄語，這不過是一個小書生，才智與常人也沒什麼區別。”結果未久又傳出言論，說司馬德操深知劉表心胸狹隘，一定會謀害諫者，故而即使劉表親自前來，也只是裝傻充愣。劉表這才知曉失策，自此也不敢再上前拜訪。
自此，司馬德操更是名動江漢，遠播河北，都說是一個志尚夷簡、澹於榮利的天下奇人。到如今，他連學生也不再招收，而是與龐德公同隱於鹿門山間，採桑牧豬，幾與農人無異。
說起來，陳沖在此前，也曾與司馬德操相識。那還是剛遊學的時候，陳寔與司馬德操有舊交，便推薦陳沖先去他門中遊歷。到的時候，司馬德操正與幾名朋友一起飲酒，他們都是些不出仕的隱士，不過露髻披服，箕坐席上，敞懷豪飲，看見陳沖後，身子不動，只拱手而已。
陳沖當時脫了鞋，坐在下首方。上首坐的就是司馬德操，他一面逗著在身邊四走的雞鴨，一面對好友們大談古時許由、巢父、伯夷、叔齊的隱逸之道，時不時又批判段熲等人的處事主張，便是講經，也不過是多說孔子遊於陳蔡之間的窘事。
陳沖聽他們一直談論這些不痛不癢的話，半天也插不進嘴。臉上卻還要擺出洗耳恭聽的樣子，心中不免漸漸有些厭煩了。又過了一會，仍沒有人向陳沖交談，陳沖也找不到和他們的共同話題，終於忍不住，在抬杯飲酒的時候問道：“北疆混亂，鮮卑猖獗，朝廷飽受侵擾，不知諸位有何高見？”
結果德操緩緩飲酒畢，輕放酒盞，這才對陳沖緩緩答說：“庭堅問的是天下大事，我卻是鄉野下人，所謂不在其位不謀其政，有什麼可說的呢？”德操口中說著鄉野下人，但當時他坐在上首，居高臨下俯視陳沖，讓陳沖倍感諷刺。此後陳沖揚名，數次返回故鄉，也不再與司馬德操相見，不料對方今日竟主動求見，這是陳沖萬萬沒有意想到的。
時隔近二十年再見，陳沖再見到司馬德操，驚訝地發現，此時的司馬德操已六十多歲，但除去皺紋多了些外，竟幾乎沒有變化。而陳沖自己，倒是鬢角化霜，顯得頗為滄桑，以至於司馬德操見面便笑說：“龍首操勞，一眼可知啊！”
陳沖也早沒了傲氣，對當年之事也不再計較，拔下一根白髮，笑著說道：“白髮，也是蒜發，蒜者，算也，這說明我算多謀深，所以才能戰則必取。”
司馬德操笑了起來，而後他又聽陳沖問道：“德操公此來，是有事要賜教嗎？”
司馬德操緩緩搖首，他拍手從僕役中接過一個長形的漆盒，對陳沖說：“我此來，是來給龍首送一樣東西的。”
他將漆盒遞給陳沖後，又緩緩說道：“這是令祖太丘公還在世時，託付給我的，讓我在合適的時機再交還給龍首。”
聽聞是陳寔留下的遺物，陳沖吃了一驚，開啟漆盒後，發現裡面的事物還用長布包著，再細細解開，才發現，原來是一把三尺有餘的漆黑直刀，刀鞘簡樸，但兩面都書寫著硃色的小篆，分別是“其刃不摧”、“其心不易”。
再拔出刀鋒，漆黑的刀身上反襯出刀刃上雪白的寒氣，周遭的人見了，都不免驚呼神物。
陳沖入手冰涼，看著刀背上的太丘兩字，心意也變得格外寧靜。他問司馬德操說：“家祖何時交給您的？又為何給我？”
司馬德操說：“太丘公常對我說，龍首剛極易折，常常存人忘己，恐日後遇禍之後，容易一蹶不振，故而將此刀給我，說一旦龍首遇禍，希望能以此刀自省，振奮人心。”
陳沖收刀入鞘，一時五味雜陳，也不知如何表述，只能轉開話題說：“不意德操公這樣的隱士，也還在意時局的變化。”
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水鏡先生聞而大笑，繼而又再三嗟嘆，他說道：“龍首應該記得，我說過不在其位不謀其政，但人心總還是分明的。龍首這些年做的事，我都看在眼裡，怎能不知誰是正道呢？天下一統，也是人人都想見到的。”
陳沖非常感動，想留他在太學中教書，司馬德操推脫了，他說：“老朽之人，趕一趟路都覺得勞累，哪還能以身作則呢？只盼龍首無負太丘公的囑託。”陳沖又派人為他牽來車馬，打算護送他回去，也被推脫了，他只竹杖芒鞋，一人一杖，就這麼簡簡單單地歸去了。
由此，陳沖對司馬德操大為改觀，他對孔明說：“大概，這就是天生的隱士啊。”