炎興八年七月，七月流火，天氣剛有點秋意，田豐的先頭騎兵突然出現在蕭縣近郊。
大約有一千騎，半夜偷偷泅水渡過了泡水，子夜時分，他們抵達蕭縣北面的齧桑門。停下來綁縛長矟做梯子，被守軍發現。頓時吹起號角，西軍軍士登陴射箭。這樣他們就退下來，繞到西北面的延年市附近。
延年市的西軍守軍只有二十多人，差不多就是一隊斥候而已，根本無力抵抗。東人的騎兵穿街過裡，縱馬殘殺，不論兵士百姓，所見一律殺戮。黎明時候，斬獲的首級堆積有小山高，其中多是些當地趕集的農人小販，血淋淋分辨不清面目。
天亮以後，黃忠派數百騎開門前來挑戰，雙方在汲水北岸跑馬進行對沖。
其實按黃忠的習慣來說，他應該親自領兵衝陣，但事先張既已有過囑咐，如今前線兵弱，讓他不要貿然接戰，故而黃忠如今只是身披甲胃，在城樓上遠遠眺望河畔的形勢。
遠方的騎兵看起來只像一群微不足道的黑點，在陽光下不快不慢地來回糾纏。但黃忠知道，每一次交匯分離，對於策馬的騎士來說，都是一次生死考驗，只有最純粹的武人，才能從這種地獄中掙扎而出。
令他高興的是，雖然兵數較少，但初時的對沖是西人略佔上風。東人的衝勁很勐，但上次的勝利令他們多少有些驕敵，導致出現了一些貪戀戰功脫離大隊的遊騎，而西人的佇列則嚴整得多，那些衝過來的遊騎們並不能取得什麼戰果，反而拖累了整體的陣型，導致來回交錯刺擊之下，東人的殺傷反而輕於西人。只是總體來說，仍然不分勝負。
雙方鬥了一個時辰後，都有些疲憊了，於是開始換人換馬再戰。等雙方再次對沖時，黃忠驚訝地發現，東人的陣型收縮成了錐形，也不再有遊騎亂衝，且還在兩翼配了些許輕騎輔助。變陣後的第一次對沖下，前列的西人大多橫死當場，而東人們卻還頗有餘力。
最吸引人注意的，還是為首一名青黑色的蒙甲騎士，只見他手持一根一長一短兩根馬槊，總是正面與西人騎兵對撞，那些與他交手的，大多直接被撞開擊傷，少數躲之不及的，竟被馬槊直接刺穿了馬腹，接著被一把撞翻在地，頭暈眼花間，首級也就被那騎士割下了。大約衝了七八個回合後，那蒙甲騎士的馬鞍上掛著八九個頭顱，血淋淋的極為嚇人，西人們見他衝過來，就好像見了死人一樣，瞬間沒有了鬥志，紛紛調轉方向四散著逃跑。
這時候，黃忠見氣氛不對，又加派了二十騎鐵甲馬出城，騎的將士也全身蒙有厚甲，如同鐵勐獸一般，一下子就把東人的陣列打散了，一部分東人返回到延年寺內，剩下的則在巷口徘迴，其中也有那個渾身浴血的青黑蒙甲騎士。
那個騎士正把馬鞍上的頭顱卸下來，整理著背後裝滿穿甲箭的箭囊。這個時候，他見鐵騎沒有停下的勢頭，便跳下馬取出三石強弓，一人站在巷口中央，瞄準衝過來的騎兵射箭。那一箭正中騎士的面目，頓時把他從馬上掀了下來。
他射完一箭，立刻又抽出一箭，將三石強弓拉了一個滿月，弓稍的兩端幾乎都要碰在一起了。這一箭射出去，正中最前面一匹戰馬的額頭。即使馬頭套上了鐵製的面簾，但仍然被勢如疾風的穿甲箭射穿了。中箭的馬頭一沉，前蹄跪地栽倒，騎在馬上的人從前面飛了出去。剩下的騎士都勒馬停下來觀望，當看見對面騎士那張被血水和汗水塗抹地五顏六色的臉，又看見他粗黑的手臂握著的三石強弓，都彼此對視搖搖頭，不敢再靠近衝鋒了。
有人問他：“好男兒！好準的箭頭！你叫什麼名字，是哪裡人？”
那人答說：“我乃安武大將軍帳下司馬，譙縣文稷，你們可還要再戰？”
眾人聽說他原本是沛國人，不由極為嘆息，相互說道：這樣的好男子，怎麼到了曹賊手下！至此再戰也沒有結果，於是就紛紛後退，回城向黃忠彙報去了。
黃忠聽說後，也很感嘆，問部下道：“可記住他的樣貌？”見他們點頭，就囑咐道：“這是頭黑色的老虎啊！你們要做好準備，下次交戰，不可讓他逃脫！”
話雖如此，但他也知道，東人騎兵偷襲沒有得手，後續步騎軍大至，自己恐怕也只有守城的份了。
果然，不過旬日之內，田豐的大軍也陸續越過泡水。漢軍斥候打聽隨行的將領，據說除了安武大將軍田豐之外，還有平虜將軍顏良、司隸校尉夏侯惇、河內太守司馬朗、渤海太守淳於瓊、河間太守韓浩、東來太守高覽，合眾約六萬餘人。他們越過蕭縣，徑直逼向東面的彭城，與徐州之內的七萬曹軍相互呼應，一時旌旗連天，旗蓋如雲，從南至北，徹底包圍了彭城。
彭城此時已被水淹月餘，城外周遭十數裡內，均淪為一片澤國，城中已無落腳之處，城中守軍只能坐在城牆上點火歇息，日子過得極為艱苦。但水淹之後，東人只在乘船射箭，不利於立土山，也難以上城廝殺，故而短時間內，城外的曹軍難以破城。但攻守雙方也都知道，城下的波濤便是索命的鬼魂，正一刻不停地侵蝕城牆，只要水淹持續下去，城池的陷落也不過是時間問題。
故而沮授率軍轉移到汲水下游的堰壩一側，封鎖朱治南下的退路，而沮授駐紮在蕭縣東面二十裡處，阻止朱治逃往沛國。看樣子，曹軍是已經打定主意，要在漢軍大軍到來前，先將彭城拿下。
城中的朱治見狀，知道自己再堅守也是無益，不如保全軍隊以作反擊。故而在一日夜裡，他派了使者夜縋出城，使者就坐著一個澡盆大的木桶，緩緩地滑水到岸邊，再步行至下邳城中求援。
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此時的周瑜正與審配、于禁對峙，雙方時有摩擦，但沒有爆發大戰，顯然都打著主力到來再舉行決戰的主意。周瑜聽聞朱治已支撐不住，打算撤軍，就問道：“上游蓄水已有幾日？賊軍又駐紮在何處？”
得到回答後，他很快有了主意，說道：“我派周司馬出兵，你引路，你們夜裡決了他的堤壩，水淹之下，還怕朱君走不脫嗎？”他口中的周司馬，乃是九江下蔡周泰，他雖年輕，卻頗有勇力，幾次破城先登，故而被孫策任命為別部司馬。
周泰得了命令，當夜就帶了六百人出行。他們乘船朔流而上，到了約隔五里的地方，就棄船步走。當夜烏雲密佈，沒有月亮，天上還下著淅淅瀝瀝的小雨，這掩蓋了吳人的腳步聲，也令堤壩的守軍放鬆了警惕。大部分人都已睡了，少部分守夜的人在望樓裡躲雨，這令吳人們一直摸索到堤壩背面時，都還沒有人發現。
周泰發現這是一個絕好的時機，當即把部下分為兩部，四百人隨他先去斫營，剩下的人則留在原地。未久，沮授營中頓起嘈雜，不少人高呼著遇襲，但又不知敵人何處，很多人在恐慌中，便被遠少於己方的吳人斫去頭顱。
堤壩的守軍見大營混亂，當即趕往支援，這下卻漏出了更大的破綻。吳人趁機翻身上堤，一面將剩餘的守軍驅趕下壩，一面將堵水的革囊皮袋一一扔開。連月的雨水，早就導致堤壩處在極限，必須不斷堆土加固，但此時吳人一挖，積蓄的河水頓時洶湧而出，一個微不足道的決口，幾乎是一瞬間向周遭龜裂。
一聲巨響下，連二十裡之外的鄉民都覺有霹靂閃過，緊接著的便是浪濤派岸的狂暴響聲，白浪極快地越過河道，向周遭的低凹窪地飛速瀉去，一發而不可收拾。浪濤咆孝了近一個晚上，席捲數十裡，整個汲水下游都受到影響，彷彿身處海洋之中。也不知多少未來得及遷走的百姓鄉民，被淹沒在了滾滾波濤之下，不到三四日，幾乎到處都可以看到被洪水泡發腫脹的屍體。
周瑜自下游看到這幅景象，大家望著涔涔河水不斷嘆息。但周瑜卻不為所動，他回顧眾人說：“諸君請勿驚怖，若有罪責，我自一人擔之，與你等無關！”
待洪流停駐後，周瑜又派大船逆流而上，一路行至彭城城下，此時的曹軍並沒有與之比肩的船隻，故而只能眼睜睜看著朱治等人登船而下，來去自由。好在曹軍紮營大都選在高處，並未因潰堤而產生損失，朱治一走，彭城也如願拿下，只是面子上到底不算好看。
曹操得到攻克彭城的戰報後，頗為驚訝，他對郭嘉說：“周瑜何人也？年方二十有餘，也能當我河北雄師？”
八月，劉備的騎兵抵達睢陽，步卒駐紮在陳留，而陳沖則與天子一起，率大軍輜重隨後抵達潁川，召豫州的張既所部匯合，西人出師的野戰兵力已經盡數到達關東。