孫策還算得上言而有信，在與鄧芝一晤後，他令孫輔放開湘關，任由鄧芝、韓晞、劉虎等人浮舟進入雲夢澤。而後假其吳軍旗號，從監利轉入江夏郡內，再自沔陽上岸，改走陸路，經安陸進入南陽郡內。而作為條件，劉表在僅剩的荊南船隻，此時盡數棄在沔陽，由吳軍巴丘長顧雍接收。
到了這個時候，已經是六月底了，連綿的陰雨開始變得罕見，秋老虎卻又開始在江漢間肆虐。一連數日陽光熾烈，將地面積成的水窪都曬乾了，但空氣中卻還留有一股極為潮溼的熱汽，這令習慣了關隴大地上乾爽天風的西人們倍感不適，將士們終日汗水涔涔，夜裡輾轉反側，以致於有不少人生出熱病。
由此緣故，幕僚中一度有人向陳沖建議，如今軍士疲乏，又不能南下沔水奪回襄陽，不如留少量兵士在此鎮守，而大部則返回洛陽休整。但陳沖斟酌再三，還是決議在此守到暮秋。
他這麼做主要是有兩個考量：一是劉範在荊州的統治雖然日漸穩固，但無論是在荊北的夷道、臨沮，還是在荊南的阮陵、夫夷，都仍有山蠻或匪盜興風作浪，只要自己仍駐軍沔北，劉範便不敢動大軍前去平叛，足以拖延蜀人消化荊南的腳步。二是陳沖想親眼觀察漢水水情，他打算等到秋汛結束後，看漢水進入枯水期，那時江寬幾何，水深幾何，在被對岸蜀人發現前，可令多少騎士涉水過江，這對此後的用兵佈置都極為重要。
不過隨著漢南的訊息逐漸傳過江來，陳沖的第一個想法算是破滅了。大約在六月中旬，劉磐駐守的夷陵被攻破，而後有大量蜀軍自此進入江漢平原中，而後分為兩路，一路往南直至九嶷山邊界，一路往東駐紮在華容古道，直接將諸如費楊、陳毖等著名水匪梟首傳邊，如此果決手段，頓令群小斂息屈服。顯然此次劉範是已經做了充足準備，方才傾國而動。
而且在軍事行動之外，劉範還輔以相當範圍的政治攻勢：在蜀地積累數年後，他不僅建造了一支規模龐大的水師，而且還積累了相當的物資錢財，故而在此次動員全國的情況下，王府竟有餘力宣佈，將免除三郡賦稅一年。同時徵辟郡內賢士，如宜城馬氏兄弟五人，枝江霍篤、霍峻兄弟，襄陽賴恭，武陵潘濬，零陵熊尚等，都頗受重用。這種種跡象多表明，劉範在湘西漢南的統治已經完全建立了。
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至此時間已至八月，氣溫隨秋風迅速下降，枯水期也悄無聲息地到來了。沔水的水位果然大幅降低，雖說不可能像在黃河一般徑直涉水過河，但水面也收縮到一里以內，樓船們也不得不隨水勢退回到江水之內。
在這種情況下，陳沖令魏延領六千人在上游嘗試渡過沔水，果然順利過江，而襄陽的守軍也不及阻止，顯然在秋冬之際向襄陽進攻的想法，是完全可行的。但若不能在春潮來臨前攻下城池，蜀軍樓船重新進入漢水後，局面也會隨之逆轉，陳沖對此暫時沒有合適的辦法。
但就目前而言，國家戰略的第一要務還是在平定河北。至少三五年內，是不可能對荊州大起刀兵的，所以陳沖也並不糾結。
不過隨著南陽盆地回到朝廷手中，國家的整個防禦體系也發生了變化。由於武關存在的緣故，雒陽、渭南、南陽已連成一片，南鄉、新野也因此成為了整個國家南面防務的核心，再將南府軍設定在陳倉，就顯得不合時宜了。
故而陳沖令南軍都督府遷移至宛城，將原有的陳倉防線完全轉交給段煨。而後將來投的兩萬荊南兵併入魏延麾下，形成了一套以樊城、隨縣為前線，新野、南鄉為樞紐，宛城為大本營的全新防禦體系。同時授意魏延，可嘗試在淮水一帶鍛鍊水軍。
交代完畢後，陳沖得知劉備正在班師雒陽的途中，便請劉表及幕僚先回長安，自己只帶了十餘名學生，策馬穿過伏牛山，先在滎陽等待霸府大軍。
此時的河南田野裡已經結起秋霜，除去麻雀的叫聲還算靈動外，天地間的事物總顯得有些衰敗，這正是冬雪將至的徵兆。好在過了五天後，在第一場雪降臨之前，劉備大軍還是趕回了河南。
劉備聽說陳沖在此地等待，立馬就派人去接，兩人當天就在敖倉會面，坐定以後，一邊用膳，一邊談兩邊各自的進展。
陳沖在南陽的佈置自不必說，前文已有備述，而在劉備這邊，形勢則稱得上頗為詭譎難明了。
今年劉備攻城的進展也還算順利。今年已攻下東郡、濟北、山陽、任城、東平五郡，可以說除去地勢最為複雜的泰山郡外，兗州大部都已回到朝廷手中。事後清點戶籍，可知國家新得戶十八萬，口九十四萬，足以稱為一場大勝。
但令劉備不解的是，信都朝廷竟然從頭到尾都沒有動作。曹操既不派出援兵渡河支援，也不做大規模遷民的準備。而從東人俘虜口中得知，圍城之前，東朝元帥府只是一味下令，讓守城將士堅壁清野，說堅持到今年冬天，局勢或許便有轉機。
一時疑雲重重，劉備與霸府幕僚商議認為：以曹操之智，不會不明白如今西強東弱的局勢，而讓兗州諸城在沒有援軍的情況下堅守一年，幾乎是不可能的，就這樣輕易地把根基之地丟給西人，完全是一種政治自殺。
那只剩下兩種解釋：一種是曹操已失去了與西人再戰的雄心，所謂轉機只是託辭而已；另一種是曹操有西朝不知曉的內應，使他能在冬季發起反攻並奪回失地。但這兩種解釋都極為牽強，劉備難以說服自己。
陳沖則笑說：“既來之則安之，一方佔盡優勢，另一方必然舉止失措，本也是極為自然的。只要你按部就班，不為敵所惑，任曹操百般謀劃，也是無計可施的。”
劉備微微頷首，他轉首望向窗外，月光微瀾，仍有葉影在風中微微搖曳，這令他忽然陷入短暫的沉默中。這也讓陳沖心有所感，他知道，劉備並不是因曹操的動向而疑慮，而是有一件心事縈繞已久，不吐不快。
果然，劉備轉過頭來時，鄭重說道：“庭堅，你知道我今年多大了？”
陳沖沒有回答。因為他與劉備同歲，都是延熹三年生人，只不過劉備三月出生，陳沖四月出生，所以才以劉備為兄，這本是眾人都知道的事。而劉備明知故問，顯然接下來的話才更為重要。
劉備也不等陳沖回答，而是抽出自己的佩劍，低頭對著劍鋒，撫摸自己已斑白的鬢角，接著說道：“今年，你我都四十八了，再過幾月，年關一過，你我馬上都要是知天命的年紀了。光陰如水啊，想當年你我剛剛相遇的時候，你我才十九歲，之後戎馬疆場，南北奔波，轉眼已經要三十年了，當年和我們在涿縣射獵的人，都如風中落葉般漸漸消逝。”
他放下劍鋒，又看向陳沖，陳沖則回以平靜的注視，這令劉備莞爾。他繼續不急不慢地說道：“我入睡時常常會夢到他們，像德然，易生，世平，他們都還是年輕時模樣，然後我和他們一起策馬山林，射雁獵兔。但一醒來後，我才發現是場夢而已。然後我就生出一種預感，感覺我很快也將隨他們而去了。”
陳沖聽到這裡，發現他罕見地發出一聲嘆息，傷感地說道：“庭堅，我們都老了啊！”劉備緩緩立起身，眼裡依稀有淚光閃爍，他說：“昌兄去世的時候，我還只是唏噓，但就在今年，憲和也染上了疫病，不能下床已經兩個月了，你還不知道吧？我叫人去探視，說已經瘦若枯骨，只等大限了！”
陳沖很是吃驚，憲和就是簡雍，自兄弟四人結義以來，他就一直跟隨而行，陳沖一直以為簡雍會在眾人身邊陪伴到老，不料竟要走在最前面了。
劉備頓了頓，突然吟誦道：“煢煢白兔，東走西顧。衣不如新，人不如故。”
他轉而直面陳沖，字句說道：“庭堅，我不想再等了，我打算此次班師後，就令公達他們上表，為我請封代王。”
這話語內容是告知，但語調卻是懇求。陳沖知道，玄德恐怕已到了忍耐的極限，只是知道自己厭惡名利，所以將此事一再拖延，但正如他所說，年齡讓他顧慮重重，所以在一統之前，無論如何也要將此事先辦成。
陳沖不由心想，自己為什麼會厭惡這些呢？是顧念和劉協的師生情嗎？其實早就已經沒有了。或許自己是認為王位或皇位有原罪，妄圖奢求一個虛無縹緲的人格神話吧！但人生於世，本來就是難以盡善盡美，也正是因為這種想法，讓自己在早年連連碰壁，直到現在也在孫策那邊受挫。
陳沖忽然理解了，這麼些年來，自己選擇玄德，歸根到底也是因為玄德始終關照著自己在這上面的奇怪自尊。別人都羨慕玄德能有自己相助，其實只有玄德才知道，自己是多麼難以相處的一個人。
想到這，陳沖笑了笑，也立起身站定，對劉備說道：“你我相約清平四海，君既不負，我亦不負。”