章武二年冬十月，曹操軍仍與西朝主力隔漳水對峙。曹操雖然連敗西軍，但畢竟只能牽制一隅，而井陘、壺關、居庸等河北險地此時盡落西軍之手，還留在東軍手中的，無非就是廣大華北平原上的城池與塢堡而已，曹操的戰術勝利，並無法彌補雙方在兵力與地緣上的實力差距。
故而劉備彷照當年高祖擊垮項羽的戰略，在正面不斷騷擾曹操信都主力，側面則令車騎將軍張飛及公孫瓚舊部文則、劉緯臺等人，率晉陽騎軍突入幽州，以劉備名義大肆招降。倘若幽州成功平定，西軍便能自隔絕曹操退路，自西北兩面夾擊信都。
曹操對此早有慮及，在開戰之初，就去信曹丕，囑咐他在幽州堅壁清野，若有豪強不從，或以刀兵相逼，強制遷往遼東，或就地夷滅，以揚聲威。時值冬日，天氣陡寒，而南到高陽、易京，西到堂縣、廣昌，北至軍都、漁陽，東達盧龍、海陽，凡東朝控制的各城各堡，都在收羅百姓、堅壁不出。
但因為夏收時國家已徵過重稅，田野間幾乎顆粒無存，固守的塢堡也沒有多少糧食，只能又將擄來的百姓子女又逐漸放還出城。被放出的百姓無衣無食，號泣滿道，絡繹一路，其情其景，殊為可嘆。
同時曹丕又派人遷移河北百姓入遼，雖然日有逃亡，但仍強令不止。繼而又立連坐之法，遷移中，家中有一人逃亡者，株連全家；全族有一家逃亡者，株連全族，全裡有一族逃亡者株連全裡，以此類推。斬去的首級，高懸在往來阡陌間，後遷的百姓便行走在密密麻麻的人頭之間，魂飛魄散。
這種方法當然是治標不治本，民不畏死，何故以死懼之？張飛率大軍到來時，引居庸關調來糧秣，在廣陽、良鄉一帶分發救濟。而後又派麾下的燕人去聯絡故舊鄉親，號稱但有所歸，降者不罪，免稅三載。訊息傳出後，幽燕百姓頓時雲集響應。方始時，農人不堪暴政，紛紛擒殺塢主向西軍獻城，到後來，諸塢主見勢不妙，乾脆殺死東朝派來的督將，主動歸降，短短一月之內，張飛便得城十五，塢堡四十七，幽州諸郡中，僅剩涿郡與北平尚在苦苦支撐。
鎮守涿郡的乃是幽州宿將鮮于輔，他跟隨劉虞多年，後投曹操，參與了對西朝的數次征戰。其家小沒於諸戰中的不下十數人，與西朝可謂血海深仇，所以曹操對他也信任至極。即使局勢敗壞至此，他仍力主與張飛死戰，一度揚言說：“我死，則弟主軍，弟死，則子主軍，與西賊戰，滅門又有何妨？”
張飛聞言，不禁對將士冷笑道：“鮮于輔求仁得仁，且看我如何滅他滿門。”當即率軍包圍涿縣，城中僅三千餘人，未料漢軍竟強攻數日不下，令張飛惱怒不已。還是孫資獻策說：“朝廷行的本是仁政，車騎操切行事，反而落了下乘。”這才勸住了張飛，隨後調來漁陽鮮于氏族人，在城下向鮮于輔喊話勸降。
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鮮于輔起初大怒，向城下族人罹罵道：“小子不能守節，反來敗壞族長名聲耶？”不料竟被城下的孫資一句話將住：“將軍故主劉幽州在時，志在令一州晏平，萬家安居。將軍今日之所為，能無虧乎？”鮮于輔無言以對，回城後見街巷餓殍滿地，又回憶起劉虞生前安民事蹟，不覺羞慚漸起。三日後，鮮于輔白衣策馬開城，涿郡也隨即落入西軍手中。
幽州的告急文書如雪片般飛來信都大營，令曹操震驚不已。多年以來，他依靠自己傑出的軍事能力營造出了無人可比的聲望，繼而維持著在各州的高壓統治，卻不想此刻在幽州終於迎來了崩潰的結局。莫非自己就要在此處身亡了嗎？這個念頭剛剛出現在曹操腦中，就被他強制壓抑下去了。
曹操隨即嚴令諸軍守營不出，試圖封鎖幽州大規模倒戈的訊息。但如此的反常手段，怎能不令將士感到奇怪，不知從何時開始，營中就暗地裡流傳出鮮于輔投敵，幽州傾覆，甚至是西軍已攻入遼東的訊息。曹操為此殫精竭慮，甚至開始晝夜巡視，以此維持軍中穩定。
然後久密一疏，就在冬月下旬，曹操在當夜巡營之際，忽聞親信將領中竟有人先叛亡而去。此人正是護軍將軍司馬懿，曹操得知甚怒，下令急追。
當時正值天黑風寒，司馬懿行十餘里，見後面火把搖曳，似有追騎趕來。慌亂之間，司馬懿乾脆停下來持弓勒馬而立。天色黑暗，不見追騎面目，但見火光點點而來。他對著火光喝道：“部將逃亡，按律是斬主將。我的主將是曹元帥，與爾等何干？況且幽州已失，大家已沒有退路了，我不過想謀一條活路，何必苦苦相逼呢？今日放過，他日必定報答，如若再追，定不客氣！”說罷搭箭在手，對準遠處一火光射去，火光隨之而滅。
見追騎猶豫不再逼迫，司馬懿才領著親信繼續逃脫，一路襲取薄落亭投降劉備。
劉備聽說司馬懿來降，大喜過望，急忙召見，挽手引之入座，笑稱：“都說司馬八達，仲達為最，今日得之，東賊何愁不定？”繼而挽手引之入座，相待頗為親熱。司馬懿見劉備不追究父親投降東朝一事，心中松了一口氣，但臉上還是裝出一副面赧的表情，連稱慚愧，而後傾言信都情形。
劉備盡得曹操軍虛實，知其軍心已在崩潰邊緣，不由大喜，以手拍刀道：“此時不出擊，更待何時啊！”於是定下偷襲之計，擬彷照耿弇當年之襲張步，挑選精騎準備襲擊信都。
劉備親自挑選萬騎，特意招來袁譚說：“當年我允諾顯思為冀州刺史，直到這次襲戰，才有機會實現諾言啊！”袁譚惶恐自表說：“當年我以為功名緊要，但時至今日，才知曉親人可貴，只望陛下能夠多赦免一些袁氏族人，譚必效死盡力。”劉備聽罷，安慰他說：“青徐的袁尚等人，只要他們不頑抗到底，我必不追究。”而後令法正守薄落亭，袁譚領三千鐵騎隨同出發。
臘月己亥，劉備親率騎兵，從下游堂陽渡過漳水，而後沿絳水北岸朝信都進發。
第二日午後，離信都六十裡，停軍不前。出輕騎數百，四處搜殺敵軍偵騎，得數十騎，並得當日信都所用軍號口令。到未時時分，天上開始下小雪，雲雪低垂，天地灰濛濛的一片，不辨方向。天氣極其寒冷潮溼，西軍不能火食，只吃了些幹食取暖。
天氣惡劣，敵情不明，西軍並未繼續進軍。但從西軍軍陣中，卻分出了數騎冒雪東進。這些人都是東軍裝扮，不用西人的皮裘，而是布袍披身，用斗笠遮雪而前。遇到東軍斥候，都報上當日口令，對外則自稱平原太守李典所部。遇到盤查，他們撩起衣服，都還有東軍特有的刺字。
向晚的時候，這些人順利地進入了信都，輕車熟路直奔李典軍營。門口軍士詢問其來歷，領頭的人這才從懷中取出一封書信，交給軍士帶入。李典見信後大驚，原來這是劉備親手所寫的招降書。他急命人將來使帶進來，來人立在庭外滿身白雪，摘下斗笠躬身衝李典施禮。李典認得，領頭之人正是司馬懿的六弟司馬進，前段日子隨司馬懿一起西奔的就有他。
李典見到他，急忙上前去握住他腰上的刀柄，問道：“司馬將軍在西邊？可好？”
司馬進一身風雪，略有倦意，答道：“我二兄甚得禮遇。他從西邊得知，皇帝對我軍諸將早有招降之意，不管以往如何，只要歸順，一概不究。”
李典連連點頭，又問：“臨陣約降，要我橫擊曹操本陣嗎？”
司馬進說：“不用，只要將軍您率眾奔出。西朝天子將直擊曹操本陣。”
寥寥數語說罷，司馬進欲逃得李典回書。李典略微遲疑，就在劉備信的背面寫了一個“諾”字，交給司馬進連夜帶回。
司馬進走後，李典連晚飯也顧不得吃了，召集親信商議。其子李禎年方十六，聞訊甚喜，拔刀說：“既然大人打定主意西奔，何不趁此機會，搶先殺入曹營，取了曹操之頭前去投軍，也能賺得頭功。”
李典聞聽連說不妥，他嘆息說：“元帥待我家不薄，我今日棄他而去，也不過為家人打算罷了，如果騙殺邀功，日後天下人將如何議論呢？”其族弟李封卻說：“我李氏全族為曹操賣命，死了多少人！他卻只用曹家和夏侯家的人，怎麼能說對我家不薄呢？大人不要遲疑！今日趁他巡營之際，我等持刀攻之，如得首級，餘黨如何成事？”
李典思量再三，到底不甘心，如今投奔西朝，如果不能以奇功立身，李整、李進兩代人的拼搏豈非徒勞無功？想來想去，就傳人來，在營中左右佈置，打算在曹操巡營到此時，將他及親衛一網打盡。