只是剛下決議，李典又後悔起來，他深知曹操行事謹慎，所以巡營時極不規律，又帶有虎士護衛，如被其察覺異狀，打草驚蛇，恐怕將招來殺身之禍。
他讓下人做一些飯，準備與親隨眾人再商議一番，哪知不多會，突然得報，曹操竟派虎威將軍曹真前來傳話。李典問門人：“曹真所帶多少人馬？”門人說：“有不下百騎，已經圍住院落了。”
李典大驚，本部軍馬來不及調集，身邊不過從人數十，萬一曹真前來拿問，如何是好？
曹真生父乃是曹操妻弟，實則是曹操養子，在軍中又頗有令名，故而權勢在年輕一輩中無人可及。他不等回報，帶十餘人突然闖了進來。見李典和親信坐在席上，還不及起身，他不禁冷笑連連，衝李典大聲說：“元帥請使君前去商討軍事！”
李典甚是窘迫，答道：“今天晚了，不如明日元帥來我營中商議吧。”
不待曹真開口，一旁的一個隨從卻瞪眼怒道：“俺只知道，元帥要大人即刻前往！”話音剛落，那隨從左手握刀，搶先一步，右手就欲抓住李典的胳膊。
恰在此刻，原本跪坐在李典身旁的從騎李忠突然立身，抽刀朝那人當面刺來。曹真眼中只看著李典，豈料竟還有人突襲？只聽得一身慘叫，眼看著隨從被一刀刺入面目。李典左右趁勢撲上來揮刀亂砍，將那人剁翻在地。曹真也中了一刀，見勢不妙，他便強忍傷痛，帶人立刻朝外奔出。
李典見事已至此，也拔刀呼道：“都隨我殺出去奪馬！”
一行人來不及披甲，持弓提刀，從裡面一起湧出來，對著外面的騎兵胡亂放箭。外面的人剛知道發生變故，還沒有下馬，突遭一陣亂箭，先自損失了若干人馬。才紛紛跳下馬與衝過來的人對射。李典等人不避死傷，只管上來斫人搶馬，曹真的馬隊則聚攏過來圍攻。
混戰中，曹真一方死傷近半，讓李典等人搶奪馬匹後突圍奔逃。但李典也損失慘重，親信僅剩下不到十餘人。更要命的是，他來不及通報他親人，除去自己的獨子李楨得以隨行外，其餘族親如李封等人，皆被擒獲斬首。最後，李典又在外圍收攏了些自己的騎兵，約合百餘人，一路冒雪西奔，投靠西朝而去。
第二日雪霽天晴，天空湛藍無垠，空氣寒冷清冽，沿絳水兩岸大地銀白如帶，襯映黑褐色的點點枯樹，延展直至天際。西軍騎兵整軍向東，鐵甲兵器在陽光照耀下閃閃發光，數里之外都能望見明亮的一片。
辰時剛過，兩軍遇於絳水之北。兩軍都以騎兵朝前列陣，一側靠絳水，一側朝背水一方延展。西軍除了甲器曜日之外，都穿有皮裘禦寒。而對面的曹操軍中大片的黃褐色布衣，與西軍相比甚是寒磣，既無軍容氣勢，更不能抵禦雪後的寒冷天氣。
劉備和袁譚、荀攸幾人並轡瞭解敵情。袁譚因此前數戰不勝，心中不免有些畏懼，神色也顯得凝重。劉備與荀攸卻談笑如常，他對袁譚說：“靠水而戰，攻者勝。敗者被河水阻隔，一旦潰散，幾無逃生的機。我今天就要用這絳水做砧板，鐵騎為錘，將曹操擊為泥粉！”
袁譚不解道：“東賊軍容嚴整，都是久經戰陣之士，恐怕不是那麼容易潰散的吧？”
荀攸笑道：“軍容嚴整不過表象，你看對面立著那麼多人，到如今還死心塌地跟著曹操的，恐怕不足一半了。”
習習寒風自絳水對岸吹過，兩軍的軍旗都獵獵作響。對面曹操軍陣巋然不動，似乎曹操又在考慮何種奇計，難道他還能再一次擊破逼來的強敵？
就在這個時候，西軍陣中奔出百餘騎，當前三人都衣著華麗，顯然是西軍中顯赫人物。騎在中間的，乃是袁氏長子袁譚，分列在兩邊的，則是剛剛歸順的司馬懿和李典。
三人立馬於兩軍之間，袁譚清了清喉嚨，衝東軍呼道：“各位將士們你們聽著，當年陛下徵東，志在一統，匡扶社稷，與你們並無仇怨，曹操作亂二十載，罪只是他一人，同其餘人無關，你們何苦再為他賣命呢？如今撥亂反正，歸順朝廷，你等不僅無罪，反而有功。再跟著曹操，有甚好處？朝廷數十萬大軍雲集討伐，你等還有勝機嗎？打不過，想逃亡遼東，可幽州都已經歸順了，你們哪裡還有路呢？別忘了，當今天子本是涿郡河北人，哪裡會與你們為難？”
喊話完畢，曹操軍有不少認出袁譚的，都生出些許騷動。這時，司馬懿策馬出來高喊道：“我是司馬懿，你們都認識，朝廷已經答應了，河北反正之後，免稅三年，還有什麼可擔憂的呢？”李典也隨之附和。
至此，東軍終於一片譁然，袁譚適時地令人打出皇家日月星三輝同光旗幟，又帶出一輛羽保蓋車，周圍人立刻向羽保彎腰行禮，而後簇擁左右。車上坐著的不是別人，正是西朝天子劉備。東軍之中，不少人也是第一次這麼近得見劉備，但都能猜出他的身份，剎那間鬨然之聲此起彼伏。
而劉備澹然起身，清了清嗓子，抽劍指著蒼穹朗聲說道：“我劉備對天發誓，對歸順士兵既往不咎，官勳如舊。如果再執迷不誤，休怪我鋒刃無情。我如有謊言，必死於亂箭之下！”
袁譚接著大呼說：“聽陛下的，你們脫陣北走，脫離戰鬥，就算是歸順了！”
這是當年劉備勸降白波之亂的故智，此時用來，更加得心應手。東軍本已軍心散亂，且此時確信了幽州失敗的訊息，更加沒有鬥志。如今見劉備居然現身發誓，告訴願保有官職，既往不咎，頓時譁然響應。原本就為曹操挾持的河北各軍，不論是騎兵還是步軍，此時都丟棄了軍旗，相互摻雜在一起，亂糟糟地往北跑。
宛如春日的凌汛到來一般，不過一兩刻，原本看似嚴整的東軍軍陣就已完全碎裂，右翼完全奔散，剩下的不過是些青徐兵，因當年更蒼之事對劉備不滿，所以沒有異動。其餘兩軍中也有不少河北人騷動，只是因為被青徐兵阻隔著，所以難以動彈。
劉備趁此時下令大起鼓聲，鐵騎分作三隊同時出擊，自西向東，斜對絳水。萬餘鐵騎震天動地，如末世修羅一般直向東軍殺來。東軍軍陣中很多人根本沒有鬥志，還在軍陣中，說白了只是沒有來得及逃走罷了，哪裡會與西軍血戰，見狀乾脆試圖飛奔逃走。但這樣只會導致全軍的大崩潰，很多東人相互推攘，反而跑不快，不過片刻就被踏做了散亂軍旗上的一灘肉泥。
值此情形，曹操敗局已定。
曹操似乎早有預感，西軍鐵騎撲來，他已帶著虎士親信撥馬東走。剩下的東軍，尤其是左翼河邊的那一部分的，都被擠到絳水邊。西軍只顧跑馬衝殺，毫不留情。尤其是中軍關羽所部，麾下與東人極多血仇，此時更是殊為賣力，沿河不斷將東人軍士驅趕下水。
東人被成批地趕到絳水上，上岸即死，都爭相渡河逃命。無數的人擁擠在冰冷刺骨的河水中，踩踏溺死者不計其數。等到劉備反應過來曹操已逃，下令停止斬殺，就地俘虜東人的時候。絳水已當真被染成一片赤色，而且冰冷的水面居然熱氣蒸騰，東軍的屍體漂浮其上，綿延不絕。
那些逃離軍陣，躲在北面解甲投降的東人將士，見到如此殘酷的景象，很多人都落淚痛哭了起來。既是對自身躲過浩劫的慶幸，恐怕更多的是為那些往昔並肩戰友哀號吧。
曹操本陣中居然還有披甲婦人數十名，不知是曹操從哪裡擄掠來的。可憐這些弱女子身處亂軍之中毫無還手之力，在亂戰中死傷過半，僅有七八名存活，劉備聽聞後非常憐憫，就下令將她們送到雒陽安置。
曹操帶三百騎東奔三十餘裡，停下來讓馬休息，一邊收集殘軍。這個時候，信都城就在他北面不到數里處，輪廓依稀可見。曹操想起來，信都城內還有許多糧秣輜重，都是他強徵得來的，劉備大軍一到，恐怕便要盡得，如此一來，豈非是自己平白給劉備送了一件大禮？
這想法讓曹操甚是不甘，於是叫來朱靈等數人，讓他們趁劉備未到，入城去放火燒糧，事成之後，再在平原相會。
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朱靈聽罷大驚，但也不甘違抗，只叫來十餘人騎了馬，就往信都城內去趕。此時東軍戰敗的訊息已傳入都城，城中一片混亂，先跑回來的亂兵正在四處劫掠，為了爭奪逃命的馬匹或者掠來的女子，人們搭箭拔刀、亂作一團，糧倉也無人看管，一些人趁勢進來奪糧，但看著朱靈等人持刀進來，又嚇得落荒而逃。
他們能逃到哪裡去呢？這個問題閃過朱靈腦海，隨即令他失笑了，他不想再去與曹操匯合，但是也不想改投劉備，於是很快遣散了隨從，自己拿著火把走入堆積成山的粟米間。很快，濃濃的黑煙自此騰入湛藍的天空，東朝數十年苦心經營的都城，迅速被空前的大火所包圍環繞，一連數日不絕，焦香之味數十裡皆可嗅聞。