時光荏冉，時間轉眼又是一年多過去。
大漢建安十三年六月（公元208年），一統北方的曹操，經過一年的休養生息，北方各州郡的民生，也得到進一步的恢復。
六月一日的大朝會上，曹操在帳下主薄程昱、劉曄的提議下，逼迫皇帝劉協（漢獻帝），廢除了太尉、司徒、司空等三公制度，恢復西漢時的丞相、御史大夫制度。
曹操自己出任丞相，並繼續兼任冀州牧、魏公。
就這樣，曹操不僅在事實上，而且在名義上，完成了他一人之下、萬人之上的權勢地位。
六月初五，許都丞相府。
身高不足七尺的曹操，面相粗獷，目光凜冽有神，雖然長相一般，但貴為大漢丞相的他，氣勢確實威武不凡。
頭戴紫金冠，身穿紫袍冠帶，腰掛寶劍，佩戴紫綬二彩綬帶，意氣風發的的曹操，走進大堂的剎那，早已經就坐的文武大將，紛紛起身拱手拜道：“見過丞相。”
“諸公不必多禮，請入座。”曹操手持一卷簡牘，衣袖一揮，席地而坐之後，眾人這才紛紛落座。
“今日本相收到曹仁在樊城送來的密報，劉表已經病入膏肓，命不久矣。”
曹操說話之際，凜冽的目光環視左右，堂下之人，左首的文官是荀或、荀攸、賈詡、程昱、毛玠、劉曄、董昭、華歆等人。
右首的武將除了站立在一側的親衛大將許褚外，依次是夏侯惇、夏侯淵、曹洪、樂進、于禁、張郃、徐晃諸將。
曹仁、曹純等人屯兵南陽郡的樊城，張遼、曹休等名將屯兵合淝。
文臣武將，濟濟一堂，這也是曹操為何能夠一統北方的資本。
“劉表若死，劉備必然乘勢而起，此人不除，終究是心腹之患，本相決定召集三軍，以巡視荊州為名，征討劉表、劉備，爾等以為如何？”
“丞相，劉表割據荊州，劉備心懷大志，皆是阻攔天下一統的罪魁禍首，不可不圖也。”程昱第一個站了其父，附和曹操的提議。
“劉表若亡，荊州必然大亂，正是收復的好時機。”劉曄緊接著也拱手說道。
毛玠、董昭、華歆等謀士，隨後也紛紛拱手附和。
夏侯惇、夏侯淵等大將，也紛紛請纓出戰。
唯有荀或、荀攸叔侄，若有所思，並沒有過多發言。
賈詡則保持著一貫的作風，在人前他向來話不多，因為他一直認為，良謀不可於眾。
看到眾人熱烈的反應，曹操嘴角輕揚，露出一絲滿意的笑容，沉聲道：“傳令曹仁，統兵向樊城進發，試探劉表、劉備虛實。”
“夏侯惇為前軍都督，于禁副之，韓浩、夏侯蘭、朱靈為將，統率五萬人馬，奔赴樊城。”
“本相隨後親率大軍，與爾等會獵襄陽，踏平江東，一統天下，還大漢百姓一個天平天下。”
意氣風發的曹操，朗聲大笑而起。
會議結束之後，曹操留下荀或、荀攸叔侄，還有賈詡三人。
去年寒冬，曹操的軍師祭酒郭嘉，病死遼東，享年三十七歲。
如今時隔半年有餘，每每想起郭嘉，曹操都是傷懷不已。
“文和，此次本想南征，汝以為如何？”曹操示意三人落座之後，主動問起了賈詡。
賈詡字文和，涼州人氏，本是董卓麾下謀士，後董卓敗亡之後，投奔南陽張繡，曾為張繡獻策，誅殺了曹操帳下大將典韋，以及長子曹昂。
因賈詡所獻之策，無不是陰險毒辣，故有毒士之稱。
“劉表不足慮，劉備不足惜，荊州的變故，在於荊州士人。”賈詡憂慮道：“近年來，荊州有歌謠，臥龍、鳳雛得一可安天下。”
“此二人究竟如何，僕實在不得而知，若荊州有甚變化，必然應在此二人身上。”
“丞相勿憂，根據王粲所言，臥龍乃諸葛亮也，此人是前司隸校尉諸葛珪之後，確實有些才能。”
荀攸拱手接腔道：“不過據王粲所言，諸葛亮因與人爭風吃醋，已經被人被人砍斷腳跟，隱居江東避禍去了。”
“鳳雛龐統，乃是鹿門山龐德公族人，此人相貌醜陋，性格傲慢無禮，在荊州甚不得人緣，劉表棄之如敝履，斷無出頭之日。”
“哈哈……”曹操聞言，不由大笑的撫掌道：“吾看此二人，不過是浪得虛名罷了。”
“若真有臥龍鳳雛之才，何至於如此狼狽乎？”
“丞相所言甚是，但荊州民豐富足，襄陽、江陵、江夏皆是重鎮，又有長江、漢水為險，不可不慮。”
尚書令荀或見曹操請示荊州士人，還是出口勸諫道：“劉表若死，劉備必然會竊據荊州，丞相既然要南征，就必須當機立斷。”
“以免劉備搶的先機，錯失良機也。”
“文若，言之有理，劉備此人向來會蠱惑人心，不可不防。”曹操與劉備打了半輩子的交道，知道劉備這人籠絡人心的本事。
“此番出征，文若你坐鎮許昌，調配軍需物資，文和你坐鎮鄴城，防止北方出現叛亂，並協調軍需物資，運往許昌，公達你坐鎮長安，以防涼州有亂。”
曹操要要親征，這朝中的大事，都需要荀或負責，可以說荀或對於曹操，如同蕭何對於劉邦。
賈詡身體虛弱，年紀又大，曹操體恤與他，向來都讓他坐鎮後方，協調各方，因為賈詡精於人情世故，是協調各方最佳人才。
荀攸能謀善斷，又通曉軍事，即可在軍前參謀，又可以坐鎮後方。
此番南征荊州，在曹操看來，必然是曠日持久的戰爭，所以後方的穩定尤為重要。
這也是他把荀或、荀攸、賈詡留在後方的原因。
……
荊州襄陽刺史府。
自從今年五月中旬開始，劉表的病情突然加重，到六月初九那天，已經是口不能言，食不能下嚥，已然到了油盡燈枯的地步。
面對這個情況，蔡夫人自是明白，劉表死期將至，果然就在當天夜裡，劉表死於病榻之上。
一直在旁陪伴的蔡紅玉，以及劉琮，在目送劉表嚥氣的那一刻，無不是眼眶發紅的落下了淚水。
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臨終之前的劉表，顯然還是不放心兒子，迴光返照的之際時，他並沒有看蔡紅玉，而是拉著劉琮的手，一再叮囑道：“兄弟同心，其利斷金，兄弟鬩牆,家破人亡……”
很顯然劉表在告戒劉琮，待他死後要好好對待兄長劉琦，還有劉磐和劉虎等一眾族兄弟。
在劉表看來，劉琮若能夠團結兄弟，為自己所用的話，荊州未嘗不可長存下來。
“父親、父親……”眼看劉表嚥氣，劉琮淚如雨下的哭倒在床榻前。
看著劉表嚥氣，蔡紅玉想起多年的夫妻之情，也難免有些傷感。
雖然二人早已經沒有了夫妻之情，但畢竟也是一場夫妻。
當天夜裡，蔡冒、蒯良、蒯越等人，接到劉表病逝的訊息後，便連夜趕到刺史府，商議繼承人大事。
而就在兩天前，他們已經接到丞相曹操，命令南陽的曹仁、李典、呂曠、呂翔發兵進駐樊城，兵鋒新野之事。
“夫人，劉琦還在城外，說是要進城探病，這個時候，必然會引起騷亂，天亮之後，可以假借主公命令，讓他立刻返回江夏。”
蒯越擔心劉琦帶兵入城，會影響大局，因為蒯越、蒯良兄弟，早已經有了密謀，並與前荊州北歸的從事桓階，取得了聯絡。
決定只待曹操大軍南下之日，便向曹操投降，當然他們的目的，是要挾劉琮一到投降，這樣才能建立功業。
這事目前就是蒯良和蒯越兄弟的密謀，甚至蔡冒都還不知道。
蒯越這個時候讓蔡夫人，假借劉表命令，讓劉琦離開襄陽，就是不想節外生枝，因為劉琦是何帶著劉虎，以及五百親兵回來的。
這點人馬看似不多，可一旦入城，則很有可能釀成血桉。
“兄長你怎麼看？”蔡夫人並沒有聽蒯越的，而是把目光投向了蔡冒。
“蒯異度所言有理，現在需要穩住劉琦，待小公子繼位之後，再招劉琦前來拜見，若到時候他敢不服，可趁機除掉他。”
蔡冒手握兵權，現在劉表死了，他劉琮又在他和妹妹控制之中，也就等於他將成為荊州實際之主。
所以這個時候的蔡冒，自然沒有想過投降，畢竟現在只是曹仁的三萬兵馬駐屯在樊城，而不是曹操大軍南下。
蔡夫人自從與劉儼有了感情，並傳送關係之後，潛移默化之下，她對於劉琦的關係，已經緩和了下來。
之前她不喜歡劉琦，主要是二人年紀不大，劉琦也比較看她不順眼，認為她是狐媚子。
“使君新喪，不讓人子奔喪，天下人如何看待使君與我？”蔡夫人眉頭一皺，想起劉儼前不久，給她送來的書信。
劉儼在書信之中交代她，讓她在劉表死後，防備蒯良、蒯越和蔡冒勾結，向曹操投降，換取他們的榮華富貴一事。
在簡牘之中，劉儼讓蔡紅玉自己做選擇，若她要跟隨蔡冒投降曹操，他不會怪罪她。
倘若她願意留下來，劉儼將來也會納娶她為妻妾，並會安排人把她接出襄陽。
對於劉儼的提議，蔡夫人想都沒有想，便決定要留下來。
她嫁給劉表十幾年，孤苦守寡多年，好不容易遇上劉儼這麼一個，能夠給予她精神和肉體雙重快樂的人，她做為一個女人，又無兒無女的，什麼榮華富貴，又哪裡抵得上一個有情郎呢？
面對蔡紅玉突然的強勢，蒯良、蒯越兄弟對視一眼，選擇默不作聲。
蔡冒見氣氛有些尷尬，只得轉移話題，表示明日發喪之後，先扶持小公子劉琮繼位，只要劉琮繼任荊州牧、鎮南將軍職務後，劉琦就算在也不足為懼。
會議結束之後，蔡夫人也終於意識到，劉儼說蒯家兄弟，還有大哥蔡冒投降一事，可能要成真。
“來人，把丁封叫來。”送走蔡冒、蒯越兄弟，蔡夫人越想越不安，當即安排下人，把去年年底，由劉表心腹親信成奇安排，把丁封調入到了襄陽校事府擔任了軍司馬。
劉儼把丁封安排到襄陽，就是為了掌握襄陽的情報，並在關鍵時刻，把蔡夫人帶離襄陽城。