趙五娘聽見蔡琰笑話曹恪，道：“你堂叔和堂嫂說這孩子現在不呆了。”
“是麼？”蔡琰有些不信，問道：“怎麼個不呆法？”
趙五娘就將曹恪在廩丘救下蔡谷一家的事情告訴了女兒。
這件事，還是之前蔡氏夫婦告訴她的。
蔡琰明白過來，說道：“看來堂叔和堂嬸這次是為了報恩，才主動到我家來說媒的。”
“應該是這樣的。”趙五娘十分認同女兒的判斷，點了點頭。
蔡琰又道：“堂叔明明有四個女兒, 其中瑩妹尚未出嫁。他為何不將瑩妹嫁過去，卻要讓貞姬去聯姻？”
趙五娘道：“聽他說，是曹仲道想要他兒子娶貞姬。”
“原來如此。”蔡琰這下全明白了。
趙五娘道：“曹棘奴是曹孟德的親侄，現在又託蔡氏族長夫妻前來說媒，為母左右為難，不想答應, 卻又不想得罪人，唉，真是難辦！”
蔡琰已經有了主意, 於是說道：“阿母不要擔心，聽女兒說，不妨讓堂叔轉告曹世叔，請世叔六月初一之後上門提親。”
趙五娘似乎不敢相信自己的耳朵，愣了半晌，才開口問道：“你讓為母答應這門親事？”
蔡琰笑道：“只是允許他來提親而已，成與不成，還不是阿母說了算？”
趙五娘還是不明白，問道：“他上門為其子提親，我婉言拒絕，不還是要與人家結怨？族長面上也過不去。”
蔡琰笑道：“阿母完全可以設法讓曹世叔和棘奴父子兩個知難而退。”
趙五娘眼前一亮，隨即問道：“如何讓他們父子倆知難而退？”
蔡琰道：“曹世叔和棘奴來了之後，阿母就和他們說我書香門第擇婿的規矩，必須要能詩善賦……”
趙五娘頓時明白過來，說道：“然後為母讓棘奴賦詩一首，若他寫不出來, 那就休怪？”
“然也。”蔡琰笑道。
趙五娘道：“如果他作出來了呢？”
蔡琰自信滿滿地笑道：“女兒聽說曹孟德曾經教那個呆子寫詩，還教了好幾年，結果阿母猜猜怎麼著？”
“怎麼著？”趙五娘一時好奇，問道。
“那個呆子學了幾年也沒學會。”蔡琰道，“只是今年好像有些長進了，能寫打油詩。”
趙五娘“哦”了一聲，道：“他會寫打油詩？”
蔡琰道：“女兒也是不久前聽鄄城那邊過來的親戚傳的，棘奴隨他阿翁到兗州來後，曾經寫過一首打油詩，叫什麼《憫農》”
她又搖頭晃腦地吟誦：“鋤禾日當午，汗滴禾下土。誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。”
趙五娘訝然道：“這詩怎麼讀起來怪怪的？不合韻律，體裁也不像古詩詩，更不是樂府。”
蔡琰道：“所以說這是打油詩。親戚也沒當它是詩，只是覺得可以用來教育子女節儉，才在用飯前隨口念給他孩子聽，恰巧被女兒聽到了。”
趙五娘說道：“不過說真的，從此詩中也可看出，曹棘奴也是個悲天憫人之人，只是可惜，他是太監的曾孫子。”
蔡琰道：“阿母如果要婉拒他，屆時不妨請他以某景物為題，賦樂府或者古體詩一首。女兒料他作不出來，就算作出來了，也是打油詩。”
趙五娘道：“然後為母就婉拒這門婚事？”
“到時不用阿母說，曹世叔和棘奴自然會主動退卻，不好意思再來。”蔡琰道，“畢竟阿母給過棘奴機會，曹孟德和曹仲道兩位世叔事後想必也不會為難我家。”
“好，就這麼定了！”
趙五娘打定主意，欣然回到客廳，對蔡谷和阮氏夫婦說自己考慮了很久，還是決定給曹家人一次機會。
她希望曹恪在明年六月就到蔡家提親，並讓蔡谷代她向曹家人傳達自己的意思。
蔡谷和阮夫人見趙五娘態度來了個大轉彎，又驚又喜，驚的是她轉變太快，喜的是自己終於可以給曹德和曹恪父子倆一個滿意的交代。
他們這才向趙五娘和蔡琰告辭，帶著蔡瑩離開。
……
十天之後，曹恪在無鹽收到了蔡谷託人送來的書信，得知趙五娘要自己在六月前去蔡家提親，大喜過望。
曹德也在同一時間得到了訊息，十分歡喜，準備等下個月去鄄城參加曹昂的冠禮的時候將此事告知丁瑤，並請她到時候帶曹恪上門提親。
正當曹恪在為迎娶蔡貞姬有望而沾沾自喜的時候，遠在壽春的揚州州牧府裡，卻是另一番景象。
揚州州牧府，袁術的書房中，一片狼藉。
有個年紀約莫三十七八歲的中年漢子氣鼓鼓的，不時抓起放在書架上的竹簡就往地上扔。
這個一襲錦袍的中年漢子正是大漢後將軍領揚州牧袁術。
袁術表字公路，是前司空袁逢嫡次子，同時還是現任冀州牧袁紹的親弟。
他年輕時，即以高門嫡子的身份被舉為孝廉，此後在朝中歷任顯職。
漢靈帝病故後，何皇后之兄何進召集群臣，立先帝長子劉辯為帝，是為少帝。
他作為當朝大將軍，為全面掌權，與朝中以十常侍為首的宦官集團發生了衝突。
所謂十常侍，是指靈帝時備受天子信任的十位宦官，因為他們都在宮中擔任中常侍之職，因此被時人統稱為十常侍。
經過幾個回合的較量，十常侍最終成功將何進誘入宮中殺死。
袁術得知何進死訊，和袁紹、曹操等人殺入宮中，盡誅包括十常侍在內的宦官。
何進死前，曾聽從袁紹的建議，召幷州刺史董卓進洛陽，討伐以十常侍為首的宦官集團。
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只是董卓尚未趕到，何進本人就已經被以張讓為首的十常侍集團殺害，身首異處。
董卓進入洛陽不久，就廢了劉辯，並將少帝及其母后何氏毒殺，同時改立靈帝次子劉協為帝，
袁術不滿董卓的行徑，逃出洛陽，到南陽招兵買馬。不久又與早已離京的袁紹、張邈、曹操等人結盟，共討國賊。
這個以討伐董卓為名建立起來的聯盟，史稱關東聯盟。
聯盟的盟主，就是袁紹。
不過這個聯盟只存在了一年有餘，就名存實亡了。
討董聯盟內部各個軍閥為了爭奪地盤，很快就開始了無休止的內訌。
最激的烈內訌，在袁紹、袁術兄弟兩人之間展開。
作為汝南袁家的三房嫡次子，袁術十分看不起自己的庶兄袁紹，只因袁紹是婢女所生。
袁紹本是庶子，只因過繼給了大伯袁成，成了汝南袁氏的長房嫡長子，在家族中的地位空前上漲，竟然一下子就超過了袁術。
袁術心懷不平，再加上後來在結盟的時候沒有撈到盟主之位，更是加深了自己對袁紹的怨念。
袁紹也知道袁術對自己有異心，十分不快，對這位兄弟也是極盡打壓之能事。
最終，雙方矛盾爆發，並開始兵戎相見。
袁紹與曹操、劉表結盟，而袁術與公孫瓚、陶謙結盟，兩股勢力鬥了兩三年，互有勝負。
去年年初，袁術進犯兗州，遭到曹操迎頭痛擊，兵敗如山倒，連失數城，最終退到九江境內。
他仗著自己手下還有數萬兵馬，於是殺了揚州刺史陳溫，並自領揚州牧，在淮南一帶割據稱雄。
就在這天下午，袁術收到塘報，得知徐州刺史陶謙在曹操的大舉進攻之下，屢戰屢戰，最終被迫與兗州方面簽訂了城下之盟，正式背棄了他袁公路，並投入了袁紹、曹操聯盟的懷抱。
他頓時怒不可遏，便拿自己書房中的物品撒氣。
“啪！”不多時，放在房內書架上的一隻精緻大瓷花瓶瞬間四分五裂，成了一堆碎片。
袁家的奴僕站在書房門外，嚇得大氣都不敢出，進也不是，退也不是。
袁術的正妻馮氏一邊哭，一邊試圖阻止自己丈夫的洩憤行為。
袁州牧哪肯依她，猛地推開妻子，又要砸東西。
這時，韓胤和閻象、楊弘等揚州州牧府掾吏趕到書房門外。
他們沿著奴僕們讓出的通道進了書房，然後開始勸解袁術。
“主公息怒！”
“主公，氣大傷身啊！”
……
袁術在書房砸了一通，怒氣仍未消散。
他猛地轉頭，對閻、楊、韓三人道：“陶謙老狗，竟然背信棄義，之前我問他要糧草，他不給也就罷了，現在居然為了自己兒子，甘心給袁本初和曹阿瞞當狗，還每年給兗州送錢送糧，真真氣煞我也！”
說完，右手緊握成拳，狠狠朝書架上擂了一拳。
“主公請息怒。”韓胤道，“卑職現在有一計，可解此局。”