士族之中，既有極為有禮的一面, 也有名士曠達的一面。
在遠方想起某位好友, 說走就走毫不猶豫，這是士的曠達；到了門口, 卻又備足禮儀, 由主人選擇見或不見，不做不速之客讓主人為難, 這便是為士的“禮節”。
他們提前三十裡外便派出家人傳信，而祝家回了家人前來迎接，讓馬文才等人也松了口氣。
“魏兄, 你家便在上虞，你平時竟和祝家沒有一點往來？”
坐在牛車裡的孔笙, 掀開車簾看了眼車外前來接引的祝家家丁，有些好奇地詢問。
“我家是簪纓世族，他們是地方豪強，相處多有不便。何況祝家莊自給自足，又不出仕, 和上虞幾家世族都沒有太多交情, 只是維持著一些尋常的往來。祝英臺來會稽學館之前, 我都不知道祝家有幾個子弟, 外人知道的，也不過是祝英樓罷了。”
同在牛車裡的魏坤笑著向同舍解釋。
孔笙瞭然點頭。魏家還要出仕，和地方豪強扯上關係，絕不是什麼好名聲, 何況祝家莊裡無人為官，魏家也不缺錢，也確實沒有什麼理由來往親密。
門閥在山陰的孔笙，在會稽學館計程車生中算比較和善的，畢竟他家和館主賀革所在的賀家也是世交，但這種和善也僅限於對同樣出身計程車生，像祝英臺這般自降身份和寒生也有交往的，擱在平日裡他根本不屑往來。
但祝英臺的字和品行在會稽學館裡太過獨樹一幟，書牆上一篇儒行征服的不僅僅是那些寒門子弟，也包括這些士生們。
昔日王羲之、王獻之父子以書法征服天下士族，祝英臺雖還遠未到這種境界，可笑傲同輩之間，已經是足夠了。
更何況祝英臺後來自己想開了，刻意和甲舍學子交好，如孔笙、魏坤這樣的學子也漸漸和祝英臺有了交情。
至於顧?，則是和馬文才亦敵亦友，純粹受邀而來，與祝英臺只是點頭之交罷了。
“不知英臺得了什麼急病，竟連開春的課都不能去上了。我等為天子門生而來，明年初夏就要進行考校，英臺這時候退學，實在是可惜。”
孔笙志不在做官，他在家中並不是嫡系，資源無法向他傾斜，這才由家人尋了這麼個出路，他自己卻無所謂的很，是以並不把祝英臺馬文才等人當做什麼競爭對手。
“聽馬文才說，半個月前還好好的，希望別是什麼惡疾。”
魏坤也和孔笙的情況差不多，他出身高門，錦衣玉食，又沒有肩負著什麼光耀門楣的希望，雖也想博個天子門生，但野心不強。
“不過，既然祝家並不禁止探望，那應該不是什麼惡疾。”
他哪裡知道，祝夫人並不是不想用惡疾拒絕他們的探望，只是一旦女子有了惡疾的名聲，婚嫁之事就難以好了，所以才只能無奈接受他們的探視。
祝英樓諸事纏身，為了祝英臺耽擱許久，如今回了諸暨；而祝莊主自然不會親自接待“兒子”的朋友，這樣做有諂媚之嫌。
是以為了他們這一次的探訪，祝夫人費了許多心思，從引路到接待的都是不會亂說話的心腹，連莊子裡沿路的蔭戶都被勒令不準出門。
其後為了表達“敬意”，更是連讓他們下車都不必，這一群祝家甲丁領著他們從正門長驅直入，沿著已經被清除乾淨的道路，竟將車駕徑直開到了祝英臺所住的樓院門外，一點功夫都沒耽擱。
馬文才為了表示對同窗的尊敬，沒有選擇騎馬，而是和顧?一起乘坐了牛車，此時下了車，不由得一陣感慨。
他沒想到在這麼短的時間裡，這位祝家的主母居然能做出這麼多安排，除了感慨祝家家規森嚴，也不由得忌憚起祝家令行禁止背後蘊藏的深意。
其他人倒沒想這麼多，除了有些疲勞的顧?，孔笙和魏坤倒是下了車便饒有興趣的往四周環顧了一圈。
這年頭莊園格局大多相同，不同的只不過是規模罷了。孔、魏二人遠道而來，原本打算就是要做客好幾日的，他們估摸著打量也不急在這一時，見祝英臺的院子裡已經有人迎了出來，便立刻整了整衣冠，做好了探望病人的準備。
祝英臺既然“得病”，迎出來的便是其院子裡的管事和下人，只是迎者一來，幾人便是一愣。
這來接引的，竟各個都是明眸皓齒的美人兒。
為首的身穿一身碧羅襖裙，渾身環佩，走起路嫋嫋娜娜，帶著南方美人的溫婉，其身後跟著的，也是環肥燕瘦各有特色。相比之下，混在其中一身小廝打扮的半夏，倒顯得灰頭土臉，就跟天鵝群裡混進了只灰鴨子似的。
“這祝英臺，倒是好豔福。”魏坤笑著打趣，“早知祝家富貴，倒不知竟連知客人都用的是美婢。”
顧?和孔笙也還是毛頭小子，家裡婢女雖多，家中怕他們被勾引的移了性情、壞了身子，貼身的卻並不是什麼絕色，此時見了這麼多美人兒出來，也是一臉羨慕。
只有馬文才心中明鏡似的：祝英臺是女人，在家中貼身伺候的自然都是侍女而不是小廝伴當。
士族女子出嫁時，侍女庶妹作為媵妾一起陪嫁也是常事，隨身伺候的侍女大多顏色豔麗且循規蹈矩，為的是替主人固寵。
只是祝夫人實在是為女兒煞費苦心，連院中次等的侍人都是這樣的容貌，那祝英臺貼身伺候的侍女都是何等姿色，也就不難想象了。
也難怪祝英臺去會稽學館只能帶半夏一個貼身侍從，這麼多美豔的女郎，便是想要女扮男裝不露餡都難，除了長相尋常身材有些粗壯的半夏，哪裡找得到妥當的人伺候？
“如果前世英臺沒有尋了短見，真嫁入了馬家，這麼多美貌的媵妾，倒是不知會羨煞多少人……”
馬文才也是男人，還是兩世童男，如今見了這麼多美人兒聯袂而來，自然心思也有些飄蕩。
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只是這些香豔的想法只是出現了一瞬，馬文才便搖搖頭把它們甩出了腦外。他如今連對她們的主人祝英臺都生不出什麼綺思，更別說幾個侍人了。
黃衣女郎領著眾女前來，向眾人行了禮，便自報家門是領著外院侍女的管事，自稱“女羅”，身後都是迎客的侍女，有女衣，女絹等。
女羅笑著安排著祝家家丁安排馬文才等人的從人，在她身後的半夏卻一瘸一拐地鑽了出來，先帶著些期望地看了眼馬文才的身後，沒見到熟悉的人影，這才略有些失望地壓低了聲音道：
“馬公子總算來了，我們家主人眼睛都望穿了！”
“你這是怎麼了？”
馬文才有些擔心地看了眼半夏的腿。
“公子放心，我家主人無事。”半夏知道馬文才擔心什麼，“就是主母不準她出去，已經被禁足了半月了……”
見女羅看了過來，半夏警醒地住了嘴。
祝家雖不是什麼簪纓世族之家，卻也是鼎盛了無數代，莊園主大多豪富一方，祝家更不例外。
那女羅和眾女領著馬文才等人進了祝英臺所住的院牆，只見院牆後佔地極廣，遠處亭臺樓閣、小池流水，這一大片地方，竟只是真是迎客的“外院”而已，舉目望去，外院看守院牆的護院和雜役就有十幾人。
等幾人在侍女們的伺候下洗去風塵、燻過香方，再踏入祝英臺所住的院落之中時，竟已經有些恍惚。
“這……我們只是尋常訪友，怎會有這麼大的排場？”魏坤語氣有些不安，看了看樓外來往穿梭的侍女們，“這是要先安排飲宴歌舞？”
倒也不是沒有高門以歌伎舞姬招呼朋友的，可那是尋常時候，這祝英臺都已經生了病了，正是要靜養的時候，難道還要以歌舞招待同窗？
“莫名其妙！”
顧?更是不耐煩祝家的故弄玄虛，嗤之以鼻。
“難道這是祝夫人故意為之？”
唯有馬文才摸了摸下巴，心中嘀咕。
也不能怪他多想，既然要隱瞞祝英臺身份，院子裡至少要放些小廝家丁，否則全是女子伺候，怎能不讓人生疑？可看這祝夫人，似是連掩飾都懶得掩飾，從外院進來，除了外面的雜役是男的，就沒見到一個成年男子。
便是王、謝之家，也沒有女眷住處不得有小廝家丁的規矩。
所謂客隨主便，丈二和尚摸不著頭腦的一群人被引著去了會客之所，接受了祝家殷勤的接待，又是上了茶點，又是有佳人清音彈奏相陪，溫香軟玉在側之下，即便馬文才多次詢問“可否先讓我們先見見祝兄”，得到的回應也只有美人們的翩然一笑，越發讓人覺得熏熏然。
“這祝英臺到底搞什麼名堂？”
顧?是被馬文才相邀而來探病的，他住在吳郡，這寒冬之日出來訪友，名義上是為了散心，實際上也有結交魏、孔二人之意，如今魏坤和孔笙光顧著看歌舞去了，哪裡還理會的到他們？心中自然是有不滿。
“既來之，則安之。”馬文才也有些無奈，“天色漸晚，日落之前，祝家總要讓我們見到祝英臺吧？”
馬文才的猜測不錯，就在眾人已經有些昏昏欲睡之時，那先前去了後面的女羅終於姍姍來遲，說是之前生病一直在休息的祝英臺已經醒了，請他們去後面相見。
“原來之前祝英臺一直在睡著，難怪你們要安排輕歌曼舞相陪。”孔笙是好脾氣，以為祝英臺病得重了，祝家人希望他多休息一會兒，又怕他們幹等憋屈，才做這番安排。
魏坤和顧?也恍然大悟，只有馬文才總覺得哪裡不太對勁。
一番折騰後，眾人終於見到了祝英臺。
溫暖如春的屋子裡，一身素衣的祝英臺斜斜倚靠在軟榻上，身上蓋著絲綿軟被，身邊環繞著一群正值妙齡的美貌侍女們，敲腿的敲腿，捏肩的捏肩。
這本該是香豔無比的場面，卻被祝英臺一臉無聊的表情破壞了個乾淨。
“祝小郎！”
當先進屋的孔笙仔細打量了祝英臺一番，發現她氣色並不太好，屋子裡明明十分暖和，她的臉色卻很蒼白，眉目也寡淡了不少，除此之外，倒沒有什麼重病的樣子。
“看樣子你的病大好了？”
說話間，馬文才也已經上了前，眼睛從祝英臺的脖子和耳後掃過，方才露出了笑容：“看起來，倒是沒什麼大礙。”
祝英臺被祝母派來的侍女塗脂抹粉，畫了好一番“病弱裝”，如今將所有希望都寄託在了馬文才身上，見他來了，猛地想要起身，卻被“捏肩”的侍女往下一按，愣是沒有直起身來，只能委委屈屈地在軟榻上喚了一聲：
“馬兄，魏兄，孔兄……”
她又看了眼並不太相熟的顧?：“……還有顧兄，勞你們舟車勞頓來探望我，實在是過意不去。”
“哈哈，早知道你美人在側，養病也養的如此逍遙，我們就不來了！”
魏坤笑道。
“想不到祝兄在學館裡猶如赤子一般，原來竟是個憐香惜玉之人。”
說罷，對著榻上的祝英臺擠眉弄眼，想看看她會不會在自己的打趣下臉紅。
聽到魏坤說這個，軟榻上的祝英臺表情越發生無可戀。
“這時代的女人腦子裡都是進了水！”祝英臺在心中默默吐槽，“找一群比自己女兒還漂亮的侍女做陪嫁，還覺得能固寵？不添堵就不錯了……”
她看了眼因為擠眉弄眼而顯得有些猥瑣的魏坤，再看了看旁邊眼觀鼻鼻觀心的馬文才，心中好一陣嘀咕。
祝母今天怎麼了？
怎麼把整個莊子里長得漂亮的侍女全弄到她院子裡來了？