爾綺在內務府領了月俸，歡歡喜喜的正要回翊坤宮，行至廊簷拐角處，有一間供宮人喝茶烤火的小耳房，裡面嘰裡咕嚕的傳出說笑聲，隱約聞見“簡大人”三字，爾綺便不自覺的停了步子。
有太監不男不女的說話聲，道：“皇后主子好幾次讓我去翊坤宮傳話，我都瞧見簡大人在。”有人附和道：“是了是了，我也在宮街上撞見過，簡大人可不一般，純主子竟然親自送他出門，若是我家主子，連太醫診平安脈都隔著簾子呢，就怕別人傳出風言風語的…”
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忽而聽見“噓”的一聲，道：“你們別說了，純主子正得寵，平素我家主子去翊坤宮請安，總被推脫著不見，你們沒聽說麼？連嫻主子、高主子都待她客客氣氣的，我還聽說…”又壓了壓聲音，道：“皇上還說等純主子封了妃，要把三阿哥接到翊坤宮教養呢！這可是連皇後主子都未曾有過的盛寵！”
另有宮婢滿不在乎道：“她自己要與御醫鬼鬼祟祟，不清不白，還不容咱們說一說罷…”
爾綺一腳將門板踢開，將裡頭的人嚇了大跳。起頭的小太監眼珠子咕嚕一轉，連忙從火爐旁挪出位置，諂笑道：“爾綺小姑奶奶，外頭冷著呢，您到我這邊烤烤手罷，皇后主子吩咐我的事還沒做，我得趕緊去了。”說罷，就一灰溜的滾了。
旁的幾個宮女也都是各宮主殿的掌事，見了爾綺，心裡又嫉又恨，相互使著眼色，都默然不語。爾綺道：“剛才是誰在此胡言亂語，有膽的就到姑奶奶跟前說一說。”嘉妃宮裡有個叫美妍的李朝女子，她自詡為外朝進貢，比旁人高了一等，便冷笑道：“大清不是有句古話麼？莫要人不知，除非己莫為！”
爾綺沒讀過書，但話裡的意思，卻聽得明白。她氣道：“你說什麼混賬話，簡大人是正人君子，與我家主子清清白白的，若是再讓我聽見你們胡說，小心我不客氣！”其她宮女都不想惹禍上身，多一事不如少一事，便都笑道：“爾綺姑姑別生氣，咱們也是隨口叨嗑叨嗑，既是沒有的事，往日不說了就是。”
美妍卻道：“要讓別人住嘴，還不如好好規勸規勸你家主子，別讓人抓住把柄才是。我們說兩句算什麼，怕只怕傳到皇上耳中罷了。”她頓了一頓，笑道：“況且，若是你家主子舉止得宜，謹守婦德，又怎會傳有風言風語？想來並不算空穴來風…”
還沒說完，爾綺已氣得渾身顫慄，她衝上前，一把扼住美妍的衣領，道：“你進宮才幾日，又知道什麼？別以為你是外朝來的，我就怕了你！”
美妍唇邊掛著挑釁的笑意，道：“怎麼，你還想打人不成？我家主子的位階比純主子高，我的品階比你高，你這是以下犯上！”爾綺顧不得這些，一頭撞在她額上。美妍的腦子撞得暈乎乎的，待回神，怒從心起，伸手直往爾綺頭上抓去。
兩人倏然扭打在一處，旗頭歪了，絹花也掉了。膽小的宮婢偷偷兒躲了開，剩幾個膽大的，就上前勸架。可哪裡勸得住啊，不出一會，就有人急急忙忙去前頭稟告了內務府主管王進保，王進保領著四五個太監闖進屋，三下五除二的將兩人拉扯開。
王進保心裡清明得很，純主子正得寵，而嘉主子有孕在身又是妃位，誰也得罪不起，便依著規矩讓人將美妍和爾綺綁了去延禧宮給嘉妃處置，又命人稟告了青橙，如此下來，他自己算是撇得一乾二淨了。
青橙正在房裡逗弄獅子，聽見海安通傳，匆忙換了衣衫，坐著暖轎往延禧宮。進了宮門，遠遠聞見哀慼之聲，她心裡一糾，越發顧不得天寒路滑，幾乎是小跑著往裡走。爾綺被反綁在階下條凳上，由兩個太監抓住手腳，另有太監高高的舉起粗大的棍子，往她大腿處重重落下。青橙唬了大跳，不禁喊道：“住手！”
爾綺趴在凳子上，看見青橙來了，強忍的淚一下子湧了滿臉，悽哀道：“主子…救救…奴婢…”用刑的太監面面相覷，到底心有懼怕，便一齊止了手。爾綺挨了數杖，腿上火辣辣的疼，如炭上炙烤一般，她道：“主子，您可要為奴婢做主啊。”
青橙見她汙頭垢面，渾身瑟瑟發抖，憂心不已，低聲道：“放心吧，我定不讓你白白受委屈。”廊下伺候的宮人早已往裡頭通傳了，嘉妃倚在炕上，悠然道：“讓純貴嬪進來罷。”青橙入了殿，依著規矩行了禮，方道：“嘉主子有孕，我一直想來探望。”
嘉妃嫣然一笑，道：“純主子客氣了。”停了一停，又道：“你既是為著底下人來的，不妨有話直說。我並不是不講道理之人，奴婢們的事，也是依著規矩辦的。”青橙道：“我雖不知事情經過，但既然是兩人爭吵，總不會全是一人的錯，我…”正說著，外頭有人高聲傳稟：“皇后娘娘駕到。”
青橙等忙起身，皇后一臉和悅，道：“嘉妃身子可好？”嘉妃讓了座，與青橙齊齊請了安，方笑道：“臣妾身子很好，沒去給您請安，倒讓您過來，實在是失禮。”皇后不動聲色道：“你們都坐吧，我在外頭隱約聽見說有宮婢鬧事，到底是什麼情形？”
嘉妃看了青橙一眼，簡而言之道：“今兒內務府發月俸，我宮裡的奴婢美妍與純主子的奴婢爾綺在內務府打了起來，被綁到我這兒處置。美妍的官階比爾綺高，爾綺冒犯，屬以下犯上之罪，臣妾便做主賞了爾綺十杖。”皇后點點頭，道：“刑罰並不算重，有理有據，你處置得很好。”又看著青橙道：“親侍受了罰，你心裡定然不好受，但宮中有宮中的規矩，你領回去後，仔細教導才是正理。”
青橙道：“規矩雖是規矩，但總得講道理，爾綺伺候臣妾已有兩年，從未與人爭吵，今兒忽然與嘉主子的宮婢起了爭執，若說只她一人有錯，臣妾是絕不會信的。”皇后輕笑了一聲，道：“聽你的意思，還非得查個對錯是非了。”
嘉妃寒聲道：“我勸純主子還是別追究了，說起來，有損你的聲譽。”青橙聽她話裡有話，不知是什麼意思，她心中坦蕩，並不怕流言蜚語，遂道：“我行的端坐得正，並無什麼忌諱。”宮人捧了茶點來，嘉妃隨手擱在案上，輕蔑道：“既然如此，不如請皇后主持大局，讓兩個奴婢在堂上對質，要打要罰，皆由皇后定奪。”
太監們很快就將爾綺與美妍領到了殿中跪下，美妍道：“奴婢在耳房裡和其她幾位宮中姐妹閒話，不料爾綺就衝進門，不由分說的辱罵奴婢，而且，是她先動的手，奴婢才還的手。”爾綺面色蒼白，幾乎跪立不定，虛弱道：“她在背後說純主子的閒話，還造謠說…說…”
她知道事關重大，一開口，總免不得要傳遍六宮，雖然明知主子是清白的，卻也不敢冒然托出。青橙隱約猜到什麼，見她難以啟齒，便道：“你儘管說，不必避諱什麼。”
皇后威嚴道：“既已至此，容不得你瞞著。”
爾綺支支吾吾的接著道：“她們說…說純主子與御醫院的簡大人舉止曖昧，行為不端…是她們先造謠生事，奴婢才莽撞的。”
皇后端起茶盞細細的抿了一口，方道：“此話當真？汙衊後宮妃嬪可是重罪！”
美妍生了幾分畏懼，叩首道：“奴婢也是在內務府聽別的宮人說的，大家都這樣說，並不止奴婢一人。”皇后望了青橙一眼，道：“純貴嬪，你如何解釋？”
卻見青橙淡然一笑，道：“實在是無稽之談，簡大人從臣妾入宮開始，就一直替臣妾診脈，交道多些也屬常事，請皇后娘娘明鑑。”又道：“爾綺忠心護主，與人起爭執，並無過錯。臣妾想，如果有人在背後議論皇后、嘉主子，娘娘身邊的奴婢們也會同爾綺一般魯莽。”
她凌冽的看向美妍，狠聲道：“倒是那些在主子背後嚼舌根，掀風起浪之人，當要好好懲治，後宮才能和睦平靜。”皇后聞之大怒，往炕桌上一拍，喝道：“大膽純貴嬪！聽你的意思，竟是怪我沒能統攝好六宮麼？”
青橙一時失言，起身跪到地上，道：“臣妾實事論事，並無冒犯之意，請皇后娘娘恕罪。”獅子緊隨著青橙出門，一路隨伴左右，忽見青橙跪下，就急得哄哄亂叫。
皇后越發心煩，連連往下吩咐：“快把這畜生抱出去！”獅子在翊坤宮驕縱慣了，哪裡肯乖乖就範，一會兒竄到東，一會兒竄到西，它被一大群撲過來的人嚇壞了，連青橙叫它，也是罔若未聞。殿中越發亂了，嘉妃正想往寢屋避一避，才起了身，獅子卻忽從高几上跳下，往她身上撲了過去。
嘉妃驚得大叫，腳上一軟，便跌倒在地，“哎呦呦”的喊起痛來。皇后大驚失色，急吼吼道：“善柔，快去請御醫。”又命人將嘉妃抬到床榻上，下令道：“關了門，捉了那畜生，給我亂棍打死。”獅子畢竟是狗，能咬能跑，一把將關門的太監咬了，趁亂從門縫裡逃了出去。它的小短腿跑得極快，這兒一鑽，那兒一跳，竟讓數十人追也沒追上，倒弄得四處雞飛狗跳。
小東西一路跑到了養心殿，皇帝正在前殿面見張廷玉、鄂爾泰等人，忽聞犬吠聲，才一回過頭，獅子就縱身往他膝上撲了去。大臣們嚇了大跳，門外頓時衝進來數十名御前侍衛，拱手待命。皇帝卻揮了揮袖，示意他們退下，方撫著獅子的頭，道：“是不是跟著主子來的？”獅子“汪汪汪”的叫了幾聲，跳到地上，往門口走了兩步，又回頭看向皇帝。
皇帝朝外喊了一聲，道：“吳書來，怎麼回事？”
吳書來在外頭問了追來的太監，知道個大概，他恭謹入了殿，俯身在皇帝耳側小聲說了，見皇帝唇邊的笑意漸漸褪去，眼神變得陰冷，心裡如敲了小鼓一般，咚咚作響。張廷玉等人極善察言觀色，知道皇帝發怒了，忙尋了個由頭，跪安退下。（未完待續）