大雪紛飛，從年前開始，幾乎就沒有停過，疙瘩角落裡的積雪可齊腰深。大阿哥連暖轎也沒宣，穿了衣衫就直往長春宮奔走。四處宮門大開，雪光嶄亮，內務府的太監抱著一捆一捆的白布麻衣冒雪疾步。到了長春門，宮妃們臨時候在廊房，而幾個阿哥就在耳房裡左右踱步。永璋見大阿哥來了，就喊：“大哥，你來啦，怎麼沒坐轎子？”
大阿哥呼著白氣道：“等不及了。”
他脫了雪衣，天寒地凍的，裡頭內袍竟汗溼透了。耳房沒燒地龍，只攏了兩盆銀炭火，人來人往的，壓根沒多少熱氣。永璋將手裡的獸頭鸚鵡紋銅爐塞到他懷裡，道：“怕是還要等，你先暖一暖。”有宮人上熱茶，大阿哥灌了半碗，手腳方活絡了。
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庭院深處隱隱傳來慟哭聲，夾在風雪裡，格外淒涼凜冽。一時有披了孝衣的太監引著宮妃們進正門大殿，大雪夾著雪粒子，撲在人臉上，猶如刀割。青橙猶記得端慧太子病薨時，也是雪天，也是冷徹髓骨，那時她還只是小小貴人，隱沒在人後，隨著太監的口令跪下、叩頭，再跪下、再叩頭，連金棺是何樣都沒看清楚。
轉眼數年，她已是育有兩兒一女的妃位，與嫻妃並肩，立在人群最前頭。
此刻，她最擔心的是皇帝。
從七阿哥出痘病重，接連十餘日，青橙都未見過皇帝。她原也偷偷問過簡玉衡，只說是小病，傷寒而已，所以她並未怎樣放在心上。誰知半夜裡忽然薨了，就算是做夢，皇帝只怕也會痛醒來，更何況，竟是真的。
皇七子的金棺停在佛堂，唸經的和尚還未宣進宮，金棺前只有皇后、長公主坐在凳上哀聲慼慼。進了殿，皇帝從後堂出來，他站在棺前，背身而立，久久的沉默。青橙在太監的傳唱聲裡跪地、叩首，隱約看見皇帝轉過身，誰也沒瞧，就往後堂去了。
青橙心尖上一疼，不由得落了淚。
次日，皇帝降旨賜皇七子諡號為“悼敏皇子”，喪事規格遵照親王儀禮。又命諸王大臣、福晉集齊致哀，讀祭文、奠酒、行禮。鬧了三日，方將金棺移至城外曹八里屯暫安，這還不算完，緊接著是各種大祭禮、週日禮、祖奠禮等等等等，足足要費大半年才休止。
永琮的金棺剛剛抬出宮那幾天，皇帝悲痛欲絕，連著五日罷朝，既不去乾清宮，也不去後宮，呆在永琮寢宮裡，看誰不順眼就處置誰。短短十日裡，將伺候永琮的嬤嬤、御醫、宮女、太監通通處置個遍，要麼分配邊疆，要麼執杖刑，最嚴重的就是砍頭。
把吳書來都嚇破了膽。
皇后一病不起，終日纏綿床榻，六宮統攝大權旁落嫻妃身上。青橙以皎兒幼小，需要看顧為由，不再協理後宮。沒過多久，庭院裡海棠花開了，緋白碎片在春風裡飄蕩，落得一地殷紅。皇帝一直不入後宮，永瑢跟著永璋上南書房讀書了，翊坤宮裡空空蕩蕩，一點不畫素日熱鬧。幸而還有皎兒哭哭笑笑，不然青橙會覺得自己很寂寞。
後花園的玫瑰花開了，青橙知道皇帝愛吃玫瑰清露，特地每日早早兒就命宮人就著露水採摘，洗淨，熬煮。春日很烈，曬得人軟綿綿的，青橙漸漸習慣了皇帝不來的日子，獨自用了晚膳，就搬了藤椅坐在廊下邊曬太陽，邊瞧著宮人們收拾花花草草。
她睡意來襲，闔眼慢慢做起夢來。
一時又回到了蘇州老家的湖畔玩耍，一時又是與皇帝在御池邊初遇的情形，一時居然夢見永璋掉進水裡淹死了，還掛起白燈籠做喪禮，唬得她從夢中驚醒，出了一身細汗。
白花花的日光太烈，她睜眼瞧見旁側站著身長玉立的男子，如梵音似的道：“怎麼，是不是做噩夢了？”他還是來了，他終於來了。青橙顧不得左右宮人走動，順勢就攬住他的腰，鑲金白玉帶咯在她嬌嫩的臉上，微微有些發疼。
她幾乎熱淚盈眶，嚶嚀道：“弘曆...”
話音落，她是真把自己嚇醒了，瞪著圓眼望向前方，腦中像抽了絲一般，瞬間空白如紙。原來，她是在自己的夢裡做了個夢。頭頂卻有醇厚的聲音傳來，道：“做了什麼夢？連朕的名諱都敢叫了...”青橙從藤椅裡一乍而起，腿上痠麻，差點就一頭栽進地裡。
她結結巴巴道：“你...你...”
皇帝見她慌里慌張，拉著她往屋裡走，笑道：“姑且念你是在夢裡叫的，朕就饒你一回。”又低聲在她耳側道：“讓太后知道了，看她怎麼收拾你。”青橙立在臺階上，頓住步子，皇帝拉也拉不動，遂回頭問：“怎麼啦？好啦，好啦，就你我兩人的時候，朕允你叫就是了，當著底下人，可不許的。傳到太后耳中，連朕都要被教訓。”
青橙低聲道：“我不會是在做夢吧？真的是你來了？”
皇帝牽住她的一隻手，比她站得高一階，轉身凝望她。陽光從琉璃屋頂傾瀉而下，籠罩在兩人周身，花瓣紛飛，好似那些宮女太監都不見了，周圍熙熙攘攘的說話聲也聽不見了，唯有兩人默默相視。皇帝從心底裡笑出聲來，彎腰將她橫抱而起，引得她驚呼一聲。
他道：“朕向你保證，肯定不是做夢。”
是啊，就算天塌下來，他也要撐著。大清需要他撐著，百姓需要他撐著，眼前的小女人也要他撐著。當著無數宮人，青橙覺得難為情，把臉埋在他胸前，痴痴而笑。
他只是來小憩的，連皇後那兒也沒去，先來了她這裡。屋中靜靜的，連薰香也未燃，四處門窗皆敞開，有暖風穿梭。青橙不敢提這些日子為什麼不來看她，只是盡心伺候，說些家常瑣事。反倒是皇帝自己說提及，道：“你是不是心裡埋怨朕了，做夢都在唸叨。”
青橙倒了一盅今日剛做的新鮮玫瑰清露，呈予皇帝，低頭不語。皇帝接了白釉瓷盅無紋碗，擱在炕幾上，握住青橙的手讓她坐在自己膝蓋上，道：“朕是害怕，因為有了永琮，朕差點將永璉給忘得一乾二淨了。你這兒有永璋永瑢圍著鬧著，朕怕遲早會把永琮也忘記，所以朕不敢來。”青橙身為母親，亦懂他的心情，她窩在他懷裡，雙手捧住他的臉，道：“傻瓜，永璉、永琮永遠都是你的孩子，無論是生是死，都像身上的血肉似的，無法割捨。”
皇帝輕輕嗯了一聲，將頭壓在她的脖頸裡，許久許久都不說話。
聖駕東巡之事是早就定下的，因著皇后生病，皇帝一直往後推延。至夏初時節，皇后的病有所好轉，朝中大臣便再次奏請東巡一事。皇后又說她夢見碧霞元君召喚她，她已在夢中許了願，要往泰山祈福還願。
如此，皇帝便準了奏。
嫻妃知皇帝要東巡，心思一轉，就偷偷兒宣了魏宛兒召見。魏宛兒多年未承寵，沒落於宮角一隅，皇后不待見她，她就自己尋了嫻妃做靠山。在御花園的假山裡，嫻妃道：“眼下皇后病了，你以前是她的貼身侍女，如今孝敬也是應當。”
魏宛兒道：“嫻主子的意思，是讓臣妾重新回到皇后身邊伺候？但皇后並不信任臣妾，已經很久未搭理臣妾了。”嫻妃手裡掐著半截柳枝兒，道：“這就要看你的本事了。”停了停，又低聲道：“聖駕馬上就要東巡，自然要帶一大幫子人出去。我統攝六宮，若想帶著誰，簡直是輕而易舉。只要你依著我的吩咐行事，不僅此次出巡有你的份，往後我也不會虧待你。”
在宮裡數年，欺負*，魏宛兒早就受夠了，她不再是當年唯唯諾諾單純幼稚的小宮女，亦不會輕易相信主子們的承諾。她不相信嫻妃，但無路可走，只能受命於她。
搏一搏，或許還有出路。
嫻妃瞧她猶猶豫豫，冷笑一聲，便道：“你要是不願意，我也不會勉強，自會有旁的人去做。”說罷，轉身便要走。魏宛兒不慌不忙的跪下，鎮定道：“臣妾願意追隨嫻主子，嫻主子儘管放心，臣妾畢竟跟了皇后多年，習慣秉性都知道的。”她一說完，嫻妃便連忙扶她起身，溫和笑道：“洞裡泥土潮溼，你貿然跪下，可別讓膝蓋受涼。”
魏宛兒恭謹一笑，道：“謝嫻主子關心，還望嫻主子多多看顧。”
嫻妃拍了拍她的手臂，道：“你就放一百個心罷。”
既然要出宮，翊坤宮的純主子便是內務府的重中之重。連嫻妃都要與順妃、嘉妃同用一艘御船，純主子卻能與皇后齊平，單獨用一艘。不僅是青橙自己要使的吃穿用度，還有永璋、永瑢、皎兒用的東西，真是又多又雜。尤其是皎兒，外頭的膳食幾乎不敢給她吃，除了她的幾名奶媽婆子，還要另外預備小兒常用的藥膏丸子，雖有御醫時時候命，但也總不能事事都臨時去找，各種各樣的物件都帶一些，總不會錯。
再說，純主子可有整整一艘船來裝她的東西呢，只要不是搬走整個翊坤宮，都不用擔心裝不下。（未完待續）