這一日天朗氣清，陽光燦爛，蔚藍的天空中一絲兒雲彩都不見。
北京城最大最上檔次的酒店，金碧輝煌的萬豪大酒店，罕見地停了所有生意，早早忙碌準備開來。自從承接了白氏掌權人，全國最大的商業巨頭之一，白雄起在酒店裡舉辦親妹白秀珠生日宴會之後，便是撩足了勁，務必將事情辦得漂漂亮亮。
一大早，秀珠就被白太太從被窩裡挖出來，試衣服、選飾品、挑髮型，雖是早已有了定論，但此時仍是被一心想著盡善盡美的白太太挑刺，不是這裡看上去不協調，便是那裡有點小瑕疵。到了中午，秀珠好說歹說，終於說服了白太太，讓她相信這樣很好。
午飯匆匆用了一點，秀珠在白太太的指揮下，被初蘭初荷推進浴池，洗得乾乾淨淨。那件當初同白太太一道選的料子式樣，做成的粉色及膝公主裙，穿在了秀珠身上，層層疊疊的紡紗極有質感，撐起了裙襬的形狀，腰間一條寸寬的玫紅色腰帶在後面打了個蝴蝶結，長長地垂下。長髮全數梳了起來，在頭頂挽了個圓髻，拿了兩枚粉色水晶髮卡固定，除此之外，居然別無其他飾物。
白太太的服裝是早已選好的，銀紅色果真襯得她膚色愈加白若凝脂，頸上珍珠項鍊，髮髻上綴著珍珠攢成的珠花，配她溫婉嫻靜的氣質，竟是相得益彰，不顯得張揚，但又有著獨特的風采，任誰都蓋不住。
首飾不在多，而在於合適與否，只有那些暴發戶，才會不管不顧，將所有貴的重的全往身上堆，殊不知卻是首飾壓人，徒惹了人笑話。
“嫂子這麼穿好看，哥哥見了，魂兒都得掉沒了！”秀珠嘻嘻笑著，贊著白太太。
“你這是在變著法兒誇自己眼光好吧？”白太太最後檢查了一遍，從梅香手中接過一隻白色小坤包，牽起秀珠的手，點點她的額頭，“行了，咱們該走了，車子在下面等著，你哥哥怕是要急了。”
白雄起先走了一步，已去了萬豪大酒店，秀珠與白太太準備好了，自然是去那裡匯合。
秀珠與白太太到的時候還早，白雄起來接，帶了兩人進去。秀珠注意到，萬豪大酒店門前打掃得纖塵不染，鋪著厚厚的紅地毯，在司儀的指揮下，兩邊站著一式深紅色西服的迎賓。大廳裡巨大的水晶吊燈亮著，映照在淺色的地磚上，反射著瑩瑩的柔和光芒。
輕柔的鋼琴曲流淌，廳內裝飾著鮮花與綢帶，簡單的長條形桌子排好了，各種銀質的餐具光可鑑人，有些已裝了糕點、水果、冷盤，有些卻還空著，看這模樣，顯然是自助式的。周圍用盆景隔成了一個個小空間，各自獨立，想來既是客人的休息之處，也為一些較為私密的談話提供了場所。
時至傍晚，客人們陸續到來，秀珠跟著白雄起夫婦相迎。秀珠保持著十五度微笑，在白雄起的介紹下叫人，並在客人們誇讚她的時候謙虛幾句。
果如白太太所言，秀珠再次見到了王玉芬，也見著了小秀珠的姨父姨母，還有那位據說怕吃藥、更怕打針的表哥。但因著時間所限，她並沒有機會仔細觀察他們，除了幾句例行的問候，也未來得及說其他什麼。金栓一家子到得比較晚，帶著金太太、大兒子金鳳舉夫婦，以及金燕西，其他幾個孩子都沒有來。
讓秀珠比較在意的是，柳家夫婦帶著獨子柳春江來賀。當初看《金粉世家》的時候，秀珠有幾集未看，現在聽著柳春江的名字，只知他是劇中出現過的人物，但究竟涉及了怎麼樣的劇情，她卻記不起了，依稀感覺似是不大好。另外，還有兩個同秀珠差不多大的小女孩跟著來了，因著小秀珠的記憶，秀珠認出是學校裡的同班同學，且是與小秀珠關係極好的。
等到客人差不多到場，秀珠跟著白雄起夫婦上臺，端著笑容繼續充當壁花，由白雄起代表發言，說些歡迎感謝的話。完了走下臺來，白雄起自己拿了一杯紅酒，給白太太與秀珠的卻是果汁，開始一一同到會的客人寒暄攀交情，介紹白太太認識。
秀珠知道，這是白太太進入上流社會女眷那個圈子的最關鍵時候，也是打起精神，不敢有絲毫怠慢。從剛剛開始，這些個夫人太太都在暗中觀察白太太，白太太要加入進去，在身份地位上是足夠的，雖則她是日本人，但中國人總有種嫁雞隨雞嫁狗隨狗的傳統思維，既然白太太嫁入了白家，便是白家的人了。
如果她是個懂規矩又好相處的，她們也樂得多個人交往，若她是個沒有眼色的，看在白雄起的面子上，她們也會對她笑臉相迎，卻不會讓她真正加入她們。現在看來，白太太一身雅緻的旗袍、一口流利標準的漢語，已贏得了她們的好感，後來的表現也是可圈可點，不出意外，再有幾次試探，白太太便能成為她們的一員了。
一圈下來，秀珠終於松了一口氣，心道總算是沒有出什麼差錯。正想跟著白雄起說聲，拿點東西來吃，忽然一陣香風迎面而來，一個嬌滴滴的聲音響起，“喲！這位就是白太太吧？怪不得白先生將你藏得那麼緊，果真是生得天香國色，咱們跟你比起來，可真是燒糊了的卷子都不如！”轉向秀珠，“白小姐，是吧？白先生，不是我說，這所有的靈氣似乎都湊到您白家了！”
秀珠不著痕跡地退了一步，掩住鼻子。法蘭西奧斯公司出品的最新款香水紅粉佳人，秀珠在白太太房裡看到過，白雄起買了不同香味的一打，全堆在白太太的梳妝檯上。東西是好東西，但也不用將整瓶子全倒在身上吧？
豔紅色旗袍，刺著大朵大朵牡丹，燙著最流行的大|波浪捲髮，化著妖豔的濃妝。鮮紅的嘴唇張合間，似是在說著稱讚人的話，卻怎麼聽怎麼讓人難受。
“哥哥，這位大嬸是誰，我以前怎麼沒見過？”秀珠皺著眉，拉著白雄起的手，一臉“我不喜歡她，她怎麼會出現在這裡”的表情。
“她叫紅牡丹，拍過幾個電影。”以前看她是個老實的，帶著她參加過幾次商業聚會。給了點好處，不想竟是蹬鼻子上臉，越發認不清自己的位置了，就這麼直直衝到他妻子與妹妹面前，真是不知死活！
“紅牡丹？”秀珠表示自己很不滿意，“我過生日，為什麼要請她？”
敏銳如白雄起，馬上嗅到了自家妹妹語中的深意，很配合地解釋道，“發出的請帖裡，確實沒有她的名字，可能是哪位意外得到請帖的客人帶著她來的。”
像這樣的聚會，除了那些固定邀請的賓客之外，往往會散出少數無主的請帖。那些不夠格讓白雄起邀請，又想來參加聚會的人，便會想盡千方百計，花費鉅額的代價，只為弄到一張請帖。如果能撞了好運，得到會上某位大人物的青睞，一步登天平步青雲都不是不可能，即使什麼好處都沒撈到，單單能見著這些大人物，混個臉熟，已是最大的好處與收穫。
白雄起猜的很對，紅牡丹還真是跟了這麼一個小老闆來的。不管白雄起在聚會中附加了什麼，都改變不了這是秀珠生日宴的事實，說到底是家宴的性質，沒有哪個頭腦清醒的人會帶了一個交際花來。
八卦的耳朵不管到了哪裡，不管面對著什麼身份的人，都是通用的。紅牡丹站到秀珠他們面前時，廳內眾人雖然還是三三兩兩低聲交談，看似沒有什麼變化，實則早已分了幾分心思注意著情況。當然，他們都是有教養的人，不會像市井小民那般一窩蜂地圍上去，他們只會不動聲色地聽了，悄悄地記在心裡，再偷偷地互通有無。
至於那個帶了紅牡丹來的小老闆，見勢不妙之下，早已嚇得冷汗直冒，估摸著白雄起還未看到他，先行一步溜之大吉。同時在心裡暗暗決定，不管是誰來相問，都絕不承認是他帶了紅牡丹進來的。
那邊秀珠聽了白雄起解釋，不以為意地點了點頭，似是未曾看到紅牡丹忽青忽紅的臉，也壓根不知那聲“大嬸”給了她多大的刺激，兀自拿著不高不低，不慍不火的聲音說道，“哥哥，你說我以前怎麼就覺得牡丹好看？現在看來，那真是頂頂庸俗的一種花了。”
明知道秀珠的話是已有所指，但紅牡丹沒有絲毫辦法，而且她也不敢！騎虎難下，這是她此刻最好的寫照，她真是瘋了才會選在這個時候來挑釁。感受到無數隱晦地投射到她身上的視線，紅牡丹覺得自己完了，被這個十歲的小姑娘幾句話推到再也翻不了身的深淵。
一時之間，紅牡丹進也不是，退也不是，向一個十歲的孩子求饒，她放不下來面子，而且，人家話裡話外說的是牡丹花，並沒有指名道姓說是她紅牡丹，要是她開口了，不是等於承認是自己庸俗麼？
“那秀珠想怎麼辦？”白雄起不會因為紅牡丹的沉默就不說話，事實上，他早就想教訓教訓紅牡丹了，現在有秀珠代勞，他非常樂意配合。
仰起臉，秀珠笑看著白雄起與白太太，“我忽然不喜歡牡丹花了。哥哥、嫂子，咱們讓人將花園裡的牡丹都鏟了吧，種上別的什麼都好。不過，那麼多牡丹花該怎麼辦呢？對了！王媽家裡不是養了耕牛麼？讓她拿回去喂牛。不是有個詞叫‘牛嚼牡丹’麼？可見這牡丹跟牛是極相襯的。”
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“白小姐，你……你莫要欺人太甚！”紅牡丹忍了又忍，終究是沒有忍住。
“咦？這位大嬸你怎麼還在？”秀珠一臉的驚奇與無辜，“你臉色不太好，是不是不舒服？你還是回去休息吧，不舒服還要硬撐著，對身體不好。”
白雄起忍著笑，叫來萬豪大酒店的負責人，順勢將渾渾噩噩的紅牡丹請了出去。這時候的紅牡丹，面若死灰眼無神采，毫不反抗地讓人扶了出去。恐怕她自己也清楚，再留在這她也無力回天，徒增笑料罷了。
秀珠生日會上的這一段插曲，很快流傳開來。牡丹一時成了上流社會的禁忌，誰要是衣服上繡了牡丹，或者帶了牡丹紋樣的首飾，定是會被人用奇怪的目光洗禮，讓人暗暗嘲笑，這倒是讓秀珠始料未及。
至於紅牡丹，自那天之後，雖仍在人前出現了幾次，但很快便銷聲匿跡，再也沒人見過了。對此，秀珠是一點愧疚都沒有。誠然，每個人都有權力選擇自己要走的路，紅牡丹想勾|引男人，一心要往上面爬，秀珠管不了也不會管。
秀珠一直深信著，家宅不寧是一切災難的源頭。紅牡丹撞到白雄起面前，正是觸到了秀珠的逆鱗，別人都想讓她不好過了，難道她還要客客氣氣？